Вечером, уже достаточно поздним, чтобы большинство учеников разошлись по своим комнатам, но еще недостаточно поздним, чтобы их туда загоняли служители монастыря, Аделина решила немного прогуляться по дорожке вдоль окон общежития.
Ей тут нравилось гулять.
Невысокие деревца, которыми была обсажена по краям дорожка, пропускали через свои кроны лучи заходящего солнца, создавая уютный сумрак.
В это время тут мало кто ходил, так что можно было не опасаться, что твои мысли собьют случайные прохожие...
Впрочем, сейчас мало кому удалось бы отвлечь Аделину от ее раздумий.
Эх! Обнаружить такую потрясающую находку и не иметь возможности узнать о ней хоть что-то!
Ну что за досада!
Из головы все не уходили руины Алого каньона. Любопытство просто распирало!
Аделина с раннего детства обнаружила у себя невероятное влечение к древним вещам и археологии. Почему это все ей так нравилось, она не могла толком сказать, но стоило ей увидеть какую-нибудь древнюю вазу, или старинные стены, покрытые декоративным узором, и девушка могла часами стоять возле диковинки, смущая народ вокруг. Она водила пальцами по черточкам и линиям, ощупывала древний материал, уходила в себя, воображая, как жили люди тех времен и чем занимались... И так до тех пор, пока какой-нибудь слуга все же не докричится до нее.
Тогда она будто пробуждалась ото сна, удивленно хлопая глазами и не понимая, почему все вокруг так на нее косятся. Ну, чаще всего дело решалось простыми извинениями.
А теперь ей буквально попалось настоящее сокровище! Древность из древностей... Но где же, в каких книгах выловить хоть мимолетное упоминание этих руин и цивилизации, что возвела их?
Аделина медленно брела по дорожке, хмурясь и потирая лоб пальцами.
- А-де-ли-на!
Звонкий голос настойчиво произнес ее имя по слогам, и девушка вздрогнула и обернулась.
Позади нее стояла Чарити. Буквально взялась из ниоткуда...
Хотя, чему тут удивляться? В отличии от остальных, босоногая Чарити ходит почти бесшумно, так что даже с таким слухом, как у Аделины, было бы сложно ее шаги услышать.
Чарити осуждающе покачала головой, сложив руки на груди.
- До тебя не докричишься прям. Чего ты бродишь, словно одержимая?
- А, это ты, Чарити... Привет. - пробормотала Аделина. - Да я задумалась просто. Вот и не заметила, как ты подошла.
- И опять ты хмуришься, принцесса! Так у тебя морщины появятся раньше срока. Не ценить такое милое личико - это просто преступление, честное слово!
Она хлопнула в ладоши и скорчила Аделине забавную рожу.
- Прекращай хмуриться и улыбайся почаще!.. Кстати, чего ты там обдумывала?
- Да так... Столько дел навалилось, столько всего учить приходится. - уклончиво ответила Аделина. - Признаться, от мыслей об этом, у меня голова болеть начинает.
Чарити удивленно захлопала ресницами.
- Хээ... Чтобы наша Аделина, да вот так рассуждала... Никогда бы не подумала. Мне всегда казалось, что всякие тяжелые задачки и глубокие мысли для тебя только в радость... Но все же - о чем ты сейчас так крепко раздумывала? Тебе учитель Джеральд дал дополнительное задание что ли?
- Нет... Я думала об имперском дворянстве.
Аделина вновь едва не нахмурилась, но увидев, как Чарити надувает щеки, чтобы состроить новую рожу, спохватилась.
- Понимаешь... Они бесполезны! Большинство из них по крайней мере. Если мне все же доведется стать императрицей, немедленно разгоню их всех из дворца! И закон издам, чтобы на важные должности могли претендовать не те, у кого фамилия знатная и отец эту должность занимал, а те, кто и правда имеет талант и в своей специальности чего-то стоит... Даже если это будет простолюдин!
Чарити молчала, глядя себе под ноги и чертя пальцем ноги узор на земле.
- Хээ... Даже так. Простолюдин... - наконец сказала она, глянув на принцессу искоса. - А ты сможешь такое устроить?
В ее голосе проскальзывали нотки недоверия.
- Ты не подумай - мне даже... приятны такие твои слова... Но что будут делать дворяне, поступи ты так?
- Понимаю. - кивнула Аделина. - Вопрос в том, удастся ли мне провернуть такое. Сделать правильные шаги... я думаю, это возможно. В конце концов такой уклад в нашем обществе существовал какую-то жалкую тысченку лет... Ну, может чуть больше.
- Всего-то. И знать вот так легко уступит шестнадцатилетней девчонке, едва взошедшей на трон. - усмехнулась Чарити.
- Это я тоже понимаю. Один неосторожный шаг и даже мой титул императрицы не спасет меня от яда или кинжала ценящих свою родословную подданных.
Заложив руки за спину, Чарити обошла Аделину вокруг, внимательно рассматривая девушку со всех сторон.
- Ты такие необычные вещи говоришь... Даже понять не могу - всерьез ты, или шутишь... Если всерьез... то ты здорово напоминаешь мне героиню какой-нибудь театральной постановки. Знаешь, одну из тех, кто свершает нечто необычное и покрывает себя славой, повергая в прах своих врагов... Буквально в одиночку...
- Героиню театрального представления, говоришь? Забавно. Если так подумать: вздумай кто-нибудь написать в далеком будущем историю о моей жизни... Какой бы меня там изобразили? Великой освободительницей и героиней, несущей над собой знамя новой империи, или злобным жестоким деспотом, притесняющим всех вокруг и проливающим реки крови?
Глаза Чарити загорелись от возбуждения.
- Юная революционерка, что правила Драммондской империей и привела ее к процветанию... - зашептала она воодушевленно. - Так... Или же жестокая королева... Тиран и безумица! О!
Она захлопала в ладоши.
- О! Какая прекрасная идея для театральной постановки! Ведь это же... Великолепно! Такие сюжеты как раз сейчас на пике популярности!.. Это был бы полный успех!
Чарити прижала левую руку к груди, а правой обвела невидимую сцену и актеров на ней, остановившись на Аделине.
- История, полная грандиозных битв! Великих героев!.. Драма. Или же ты предпочла бы жуткую историю, полную слез и несправедливости!.. Зловещие тени, мелькающие в темных коридорах! Зловещие знамения! Что ни акт, то жестокая расправа...
Неожиданно Чарити припала на одно колено и протянула в мольбе дрожащую руку к Аделине. Из глаз ее, полных отчаяния, покатились слезы.
- О, Аделина! Хоть руки у тебя по локоть в крови, я до последнего была честна с тобою! - дрожащим голосом продекламировала она. - Но что теперь, императрица? Настал и мой черед уйти со сцены?..
У принцессы, которую так неожиданно короновали, челюсть отвисла. А Чарити продолжала в том же духе. Притом довольно громким голосом.
- Нет! Ты слишком далеко зашла! Тебе я больше не могу позволить идти по головам!
Резко взмахнув рукой, Чарити приложила ее к поясу, будто вытаскивая из ножен меч. Волосы растрепались, выбиваясь из под шапочки, а глаза горели праведным гневом.
- Пусть мы близки, но эту ношу придется мне взвалить на плечи! Остановлю тебя любой ценою и череду злодейств прерву...
Говоря это, Чарити шаг за шагом наступала на Аделину, а ошеломленная принцесса не знала, как ей поступить, и медленно отступала.
У них уже появились первые зрители. На шум и громкие голоса открылись некоторые окна и оттуда высунулись удивленные студенты
Но тут Чарити вскрикнула и рухнула на землю, схватившись за бок и скорчив страдальческую гримасу.
- Вот и конец! - простонала она. - И пусть... Я все равно... все равно... Зараза! Никакой рифмы в голову не приходит! Короче, я все равно не нанесла бы тебе смертельный удар и все такое, хоть меня и не устраивает то, что ты творила, сидя на троне. И я даже готова принять твою правду, хоть это для меня и так же больно, как удар клинка... Ведь мы подруги! В глазах темнеет... А потому пред смертью я воскликну: ДА ЗДРАВСТВУЕТ ИМПЕРАТРИЦА АДЕЛИНА!!!
С надрывом прокричав последние слова, Чарити растянулась на земле и затихла...
Аделина стояла над ее телом, переводя взгляд то на Чарити, то на лица студентов, глядящие на нее из окон.
- Все? Померла? - поинтересовался кто-то.
- Ваше величество!
Из окна второго этажа чуть не по пояс высунулся Дориан и замахал рукой.
- Вы проверили бы - может она еще живая? Не годится злой королеве оставлять недобитых соперниц! Не практично это!
- А можно ль побыстрей ее дорезать? А то мне спать уже охота очень. - спросила Лисетея, жмурясь на лучи заходящего солнца.
Чарити вскочила и отряхнула подол платья.
- Вот так всегда! Зрители сочувствуют злодейке и совершенно не сопереживают положительной героине! Безобразие! - сокрушенно воскликнула она.
Девушка погрозила кулаком в сторону общежития и окно Лисетеи захлопнулось под смех остальных зрителей.
Кто-то зааплодировал.
А Аделина, вся красная от смущения, наконец нашла в себе силы что-то сказать.
- Чарити... Давай-ка заканчивай представление. А то я уже смущаюсь... немного. Твоя задумка, безусловно, хороша, но я все же надеюсь, что до театральных постановок о моих похождениях еще ооочень далеко...
