Последний русский император войны не хотел. Да и страна в 1914 году была к ней не готова — военная реформа, начатая после поражения в русско-японской войне, не завершилась, программа строительства нового военно-морского флота выполнялась медленно. Но Николай II был обязан вступить в войну, и от него тут уже мало что зависело.
События 1914 года разворачивались стремительно. В июне в боснийском городе Сараево член сербской заговорщицкой организации «Черная рука» Гаврило Принцип убивает наследника австрийского престола Франца Фердинанда. В следующем месяце Австро-Венгрия (после консультаций с союзной ей Германией) предъявляет Сербии заранее невыполнимый ультиматум. Несмотря на готовность виновной стороны выполнить часть требований, 15 июля 1914 года Австро-Венгрия объявляет Сербии войну.
Россия считалась покровительницей и защитницей православной славянской Сербии и сделала все возможное, чтобы до военных действий дело не дошло. Зная, что Российская империя не заинтересована в войне, немецкий кайзер Вильгельм II был уверен, что дипломатическими мерами всё и ограничится. Но он просчитался.
18 июля Николай II, верный союзническому долгу, объявляет в стране мобилизацию. Германия в ответ требует немедленно отменить эту меру, давая России всего 12 часов. Ответа так и не последовало, так уже на следующий день до истечения срока ультиматума кайзеровская Германия объявляет Российской империи войну.
Это произошло 19 июля 1914 года. Германский посол граф Фридрих Пурталес явился в Министерство иностранных дел и спросил министра Сазонова, согласна ли Россия отказаться от мобилизации. Министр ответил отрицательно. Граф переспросил еще два раза. «Я не могу дать Вам иной ответ», – сказал Сазонов. «В таком случае, – заявил Пурталес, теряя голос от волнения, – я должен вручить Вам этот документ». И передал министру ноту с объявлением войны. После этого германский посол отошел к окну, и взявшись за голову, заплакал. Совладав кое-как с собой, Пурталес обнял Сазонова и покинул министерство.
Трагедией предстоящую войну, как ни странно, посчитал только один немецкий дипломат. А вот население России эту весть восприняло с небывалым воодушевлением. Уже через два дня огромная толпа приветствовала криками и аплодисментами императора, вышедшего к ней на балкон Зимнего дворца. Люди кричали «ура!» и пели «Боже, Царя храни». А потом отправилась громить немецкое посольство, забрасывать камнями кареты сестер императрицы (немок по национальности) и жечь здания немецких фирм.
