Шон осмотрелся. Скалы, которые он приглядел с утра, были слишком открыты, и дорога к ним была также открыта. Их группа будет хорошо заметна тем, кто протянул проволоку, и, следовательно, их будет легко уничтожить.
Он теперь был уверен, что те, кто это сделал готовы на самые любые действия. Именно поэтому он решил не использовать этот путь.
– Как же эти могли попасть сюда, если восходящие потоки разбивали самолеты и летчиков? – и тут его осенило. Он хлопнул себя по лбу. – Ах мы раззявы! Отмель нам под лодку! Тина! Дай-ка карту, только не ту, которой мы всё время пользуемся, а полную – всего континента.
Они развернули карту и уставились на неё. Шон зло фыркнул от огорчения и от того, что оно пришло в голову тем, кто задумал что-то отвратительное, но не им.
– Вот, смотрите! Мы прошли здесь. Я уверен, что все проходы к внутреннему морю с юга тоже под их контролем. Эти, кому принадлежит проволока, прошли с севера.
– Ты что, спятил? – удивился Пир. – Они что же, шли больше года? По джунглям? Это нереально.
– Глупости! Им и не надо было идти всю эту дорогу! – Шон покачал головой.
– Ты ещё скажи, что они летели.
– Именно летели! Они прилетели и бросили самолеты. У них есть самолёты с вертикальным взлётом и такой же посадкой. Они летели, сколько хватило горючего. Возможно, с ними летели погрузочные самолеты, заправляющие их топливом в воздухе. Потом они сели, поехали или пошли. Вопрос, зачем они шли? Почему к внутреннему морю? Что они искали и нашли ли? А возможный проход для их самолетов, вот он.
Шон ткнул пальцем, и Пир угрюмо кивнул, соглашаясь с его доводами. Лана зашевелилась на голове Шона, и щупальца проросли в его уши. Он застыл, так как услышал странную и очень обрывистую речь.
– Послушай внимательно! Это – место неудачи! Я не смогла его использовать для своих детей. Там есть минерал, он что-то изменяет в детях. Я смогла использовать там только болота. Во внутреннем море минерал разрушает союзы, теряется разум. У всех моих детей есть разум, они все личности! Все! То, что они решили с вами подружиться – это их выбор. Я не навязывала его им! Вы им интересны! Помоги! Я стара, мне их скоро придётся оставить. Только вы и союз с вами сможет им помочь, не потерять разум. Вы сможете стать не только союзниками для моих детей, но вы будете и моими детьми. Братьями, как и они. Этот мир будет вашим, как и моих детей. Защити, устрани зло! Живите вместе в мире! Помоги!
Сонт тронул рукой керна, который был белее мела.
– Что случилось?
Однако керн, к его изумлению, прошептал:
– Спасибо, Мать! Ты дала мне Право на решительные действия. Я сделаю, что смогу!
– Ты с кем это говоришь? – Сонт дернул его за руку.
– С Матерью, – прошептал голос его лианы. – Она приняла вас, как своих детей, брат.
Сонт вздрогнул, увидев, что друзья неожиданно стали доставать оружие. Он огляделся и увидел, что со скал сползают странные существа. Вид у них был жутковатый. Больше всего он были похожи на осьминогов, если представить осьминога с несколькими членистыми конечностями помимо щупалец, завершающихся жуткой парой когтей. Кроме того, у них был длинный бахромчатый хвост, который веером раскрывался во время прыжка, помогая балансировать существам.
Шон деловито осматривал прибывших.
– Не волнуйтесь! Это горные сомы, они симбионты, как все здесь. Они прибыли, чтобы провести нас к территории зла.
– Они теперь наши союзники? – засомневался один из самых молодых вениров Имс.
Шон поднял руку.
– Друзья! Внимание! Я уполномочен заявить, что нас официально усыновили и удочерили, – Шон говорил очень серьезно. – Нас попросили помочь нашим братьям и сёстрам. Так что, рассаживайтесь и перестаньте хвататься за оружие. Мать прислал братьев на помощь. Сомы падалееды, но могут фотосинтезировать. Привыкайте к тому, что вокруг не все враги. Мать приняла нас потому, что вы никогда не нападаете первыми. Более того, это является законом на континенте.
Спасатели поняли всё сразу, всех охватило возбуждение. Они без страха подошли к прибывшим братьям, как сразу для себя определили сомов. Гиганты присели, облегчая им возможность забраться на их головы.
Пир, помогая всем, попросил:
– Ребята, осторожнее, не поцарапайте глаза наших братьев!
Все постарались убрать всё острое.
– Вот за это вас и любит Мать, – шепнули им их лианы.
Сомы дождались, когда все рассядутся, и быстро двинулись вдоль проволоки. Через несколько часов бега они остановились у туши какого-то животного, разорвали его своими клювами и съели. Бег возобновился. Вскоре показались скалы, поросшие колючим лесом. Лес выглядел абсолютно непроходимым. Сомы остановились, и все слезли.
Шон поклонился им.
– Спасибо! Я так понял, что здесь мы должны идти сами.
– Нет! – проговорил-просвистел один из сомов. – Колючки на кустах и деревьях ядовиты. Мать их специально выращивала, чтобы защитить мир. Они вас не пропустят, они ядовиты для таких, как вы, но не братьев. Надо подождать друзей, они перевезут вас.
Пир, понимающе, кивнул:
– Придут друзья? Не братья?
– Возможные друзья! Мать считает, что вы договоритесь, – с этими словами сомы побежали в обратном направлении.
Маленький отряд расположился в тени скалы. Все напряженно размышляли, сопоставляя годы жизни на материке, удачи и неудачи и понимали, что удачи связаны с тем, что именно молодёжь с их гибким восприятием мира смогла принять идею братства существ в этом мире.
Шон расстроено прошептал:
– Столько времени потеряли зря!
– Не зря! Вы боролись со злом, – сообщила Мать, через Лану.
Внезапно Сонт подскочил и прошипел:
– Ложитесь и замрите!
Раздался тихий звук. Они попрятались, как смогли, в зарослях высокой травы. Со стороны, откуда они пришли, на низкой высоте летел маленький аппарат, стрекоча винтом. Они замерли и дождались передачи. Маленький аппарат, стрекоча, что-то передавал. Сонт достал из карманов всё что там было и в минуту собрал маленький приёмник. Удалось услышать только последние фразы: «Группа членистых падалеедов удаляется на свою территорию, цель падалеедов – труп бегуна. Продолжаю обследовать маршрут». Аппарат ещё раз пролетел вдоль проволоки и улетел внутрь территории, огороженной проволокой.
Шон в восхищении обнял друга.
– Ну, ты даёшь!
– Чем восхищаешься? Я случайно это взял с собой. У меня привычка со школы таскать разные детали, вот и таскаю их с собой, – Сонт разобрал собранный приемник.
Все переглянулись. Пир сердито прошептал:
– Заметили? Они ведут как у себя дома. Это же обычный патруль!
– А, собственно, почему мы решили, что здесь никого нет? Из-за того, что проволока ржавая? – сердито проговорил Сонт. – Кстати, такие аппаратики уже давно используют у нас для выпаски морских коров. Их разработали на Ленточном архипелаге лет двадцать назад. В последнее время мы используем эти аппараты для контроля прохождения хищников вдоль мигрирующих рыбных стай. Да и на фермах водорослей охрана пользуется ими.
– Просто в голову не приходило, что их можно использовать на земле. Да и зачем? – пробасил Пир.
– А здесь, значит, догадались, – угрюмо возразил Шон. – Расскажи-ка Сонт, что ещё может быть нового? Что живущие здесь могут использовать?
– Да что ты ко мне привязался? – огрызнулся его каи. – Ты что, не помнишь, что до недавнего времени мы были едины и ничего не скрывали друг от друга?
– Тогда почему нам такое не выдали? – гневно прошипела Тина.
– Потому что у вас другой путь! – резко возразил Шон. – Вы и без этого смогли достичь большего! Вспомни! Ведь никто этого не просил.
– Он прав, Тина, не грузись! Мы не просили. Да и в лесах они бесполезны. Мы поначалу пробовали их использовать, но ими трудно управлять – сигнал гаснет между деревьев. Мы сами от них отказались, – вздохнул Пир.
Сонт потёр руки.
– Отлично, значит, нам надо идти по лесу. Эти аппаратики там нас не выследят.
– Неужели? А яд? – зашипел Пир. – Сомы же предупредили.
– А что, в этом лесу нет никого, кто мог бы нас через него провести? – тихо спросил Сонт. – Насколько я могу судить об интеллекте Матери, она строит не только союзы, но и звенья трофической цепи в созданной ей экосистеме.
– Ждите! Мать думает, – сообщила Лана.
Прошёл час, второй. Раздался ужасный треск. Раздвигая колючки, вышло существо, похожее на гигантскую черепаху. Оно присело и стало, прищурившись, рассматривать их группу. Похрюкало и стало объедать с колючего кустарника багровые початки.
– Оно глупое, – сообщила Лана, – но сильное и не боится яда. У него здесь семья, договаривайся сам. Такие, как оно, почти не слышат Мать. Она очень торопилась, создавая их!
Шон обратил внимание на то, что после его разговора с Матерью речь Ланы сильно изменилась, но решил отложить обдумывание этого на потом.
Он вышел вперёд и вытянул перед собой открытые руки, показывая, что в них нет оружия. Существо, подслеповато моргая, смотрело на него. Сонт с тревогой смотрел, как со лба друга струился пот. Керн побелел от усилия войти в контакт с этим существом и, наконец, оно услышало.
– Помоги! – просил керн. – Помоги, ради твоей безопасности!
«Черепаха» моргала. У неё не было врагов, так как оно питалось ядовитыми растениями.
– Мы не тронем твою еду, – керн чуть не надорвался, пытаясь не только заставить существо понять его, но и стараясь самому его понять.
«Черепаха» принюхалась, существа были ей знакомы, такие, как они, уничтожали его еду. Оно не боялось, тем более в руках того, кто с ним общался, не было угрозы. К тому же они обещали не трогать, и не пахли злобой и страхом. «Черепаха» присела и наклонила голову. Мгновенно все залезли на её панцирь, и она медленно двинулась по лесу. Через час езды характер растительности сменился, и существо остановилось, затем повернуло обратно. Шон и его спутники посыпались вниз. Следопыты, увидев жуткий хвост, вооружённый пилой, порадовались, что договорились миром.
Они оказались в обычном горном лесу, но именно это их и насторожило.
– Слишком тихо! – прошептала Тина.
Теперь, когда они двигались по лесу, лучшие следопыты пошли первыми. Через час Тина остановила всех и стала прислушиваться.
– Так, Шон и Сонт, оставайтесь! Не сердитесь, но вы ребята, – она повернулась к морам, – тоже оставайтесь. Мы привыкли отслеживать перемещение животных в лесах, и нас многое смущает. Здесь нет привычных хищников, и слишком тихо. Это неправильно! Мы пойдем, осмотримся.
Она кивнула следопытам, и те исчезли в зарослях. Прошёл час, Шон уже начал волноваться, когда они вернулись. Следопыты принесли на руках бесчувственного, покрытого красными пятнами одного из их друзей. Мор, который был целителем, осмотрел его и оторопел:
– Химическое отравление. Этот яд я знаю. Как это случилось?
– Там через каждые двадцать метров стоят ловушки, в них баллоны с ядом, он купился на то, что мимо пробежал мелкая гегета, и её не тронули. Имс пошёл открыто и попался, оказалось, ловушка была рассчитана на людей, или на животных ростом с человека, – рассказала Тина.
– Значит, они готовились к тому, что вениры или моры здесь когда-то пройдут. Хм… Жестоко! Поражённый этим ядом умирает долго и мучительно. Сложный яд, я не смогу помочь, а может есть антидоты? – Шон угрюмо рассматривал раненного.
– Нет, ему не помочь! Мы знаем этот яд, – печально проговорил целитель. – Его применяют для отпугивания хищников на водных фермах, но не просто против хищников. Этот яд разработан против млекопитающих. В основном против дилов.
– Подожди! Была же запрещена охота на дилов! Как только возникла гипотеза, что они разумны, то сразу вышел запрет! – керн нахмурился, вспомнив дилов, это был один из самых многочисленных видов дельфинов.
– Ага, охота! Однако проходы на севере все закрыты. Именно северяне применили яды против них. Дилы умные, один раз отравились и больше не плавают туда. Им деваться некуда, вот они и идут через наши фермы, но мы-то их отгоняем, а не убиваем.
– Так это северяне натворили! – прошипел Шон. – А мы ломали голову, почему у нас так быстро выросла численность дилов? Даже организовали исследовательские группы для решения проблемы.
Мор заинтересованно посмотрел на него, керн всё больше нравился ему.
– И что вы придумали?
– Да какой-то молодой мор предложил заняться их одомашниванием. Их будут использовать, как охрану и пастухов рыбных ферм.
– Получается?
– Ты сам говорил, что они умные. Короче, похоже на архипелагах у нас появились преданные друзья.
– Керн-керн! А ведь ты много делал и на архипелагах. Что же ты не рассказал нам о себе? – проворчал Пир.
– Скромник, – подмигнул им Сонт. – Вот за это его и любят единомышленники. И ведь никому не сказал, как на встречах с биологами рассказывал о взаимоотношениях вэков и животных-друзей в других мира! Думаете, просто так на островах появились мысли о союзе?
Шон смутился, почувствовав их простодушное и искреннее восхищение, отмахнулся и стал перебирать листочки своей лианы. Впервые за много дней несмотря на потери, он был спокоен. Лана заговорила с ним, так, что бы слышали все.
– Мать долго говорила с дилами. Они не верили. Их очень много погибло от ядов! Мать убедила их, что то, что им предложили, удобно, и не ограничивает их в свободе. Они согласились, им тоже интересно иметь друзей.
Пир в восторге хлопнул друга по плечу:
– Эх, нам бы в молодости таких Друзей. Хорошо хоть наши дети наиграются с дилами. Они же такие веселые!
Шон озадаченно хмыкнул.
– А не Мать ли подтолкнула того парня думать в этом направлении. Помнится, что тот всем говорил, что их поколение должно гордиться, тем, что создали первый союз с морскими обитателями. Что союзники, это не домашние животные, а равные партнеры. Он так яростно отстаивал эту идею, что все Южные архипелаги стали искать союзников в море. Знаете, похоже у нас с Северным союзом вообще разные пути! Может и не зря, принесли себя в жертву учёные, добившись от Арней, изменения некоторых физических параметров. Хорошо, что у Северян теперь нет огнестрельного оружия, которое мы использовали для борьбы с ларами!
– Они изобрели другое. Яды! – возразил целитель и повернулся к следопытам. – Я остановлю сердце отравленного парня, а вы копайте могилу. Кто-нибудь возьмите его друзей себе. Они в ужасном горе.
Час они потратили на уговоры. Друзья погибшего пережили ужасный шок. Лиана выбрала Тину, «котёнок», после мучительных раздумий выбрал Сонта. Теперь, два «Котёнка» сидели на плечах Сонта, сцепившись передними лапами и периодически трогали его голову, чтобы убедиться, что он жив.
После похорон, следопыты стали двигаться ещё осторожнее. Шон был очень расстроен, внезапно почувствовав, что у них очень мало времени. Сонт, глядя на него помрачневшего друга, попросил, чтобы все сели и не трогали Шона. Наконец керн поднялся.
– Так, я знаю, что делать! Здесь все очень примитивно, ну и мы не будем выпендриваться, а в их же духе защитимся.
Через полчаса они изготовили чучело, которое на вытянутых копьях несли перед собой. Чучело уже через полчаса стало невыносимо тяжёлым, так как промокло от обстрела баллонами с ядом.
Вскоре зона обстрела закончилась, и они шли, неслышно передвигаясь от ствола к стволу. Внезапно раздался крик. Все повернулись, один из следопытов решил пройти между кустами и куда-то провалился. Когда они подошли, всё было кончено, тот умер в яме на нескольких кольях. Друзья вытащили и похоронили его. Они постояли вокруг могилы.
– Они чудовища! Я даже не представляла, что можно так ставить ловушки! Все ловушки на моем острове ставили так, чтобы поймать, а потом отпустить зверей. Мы на островах не убивали диких животных, их и так мало. Здесь на континенте, у нас нет ловушек. Мы только отпугиваем животных, – проговорила Тина.
Друзья-союзники погибшего на этот раз выбрали Пира. Шон, увидев, что его соратники испытывают сильное напряжение, двинулся к одному из деревьев и, поманив всех за собой, сел. Они, не понимая, что он хочет, но доверяя ему, расселись вокруг него. Он решил, что их надо подготовить ещё к более худшему.
Шон угрюмо начал:
– Придётся поверить мне и кое-что узнать. Миры разные, и есть такие, где непрерывно воюют, я там бывал. Я расскажу, как охотятся на людей и зверей в разных мирах.
Спустя час, он закончил свой рассказ и посмотрел на друзей. Ему было их жалко, только моры, которые принимали участие в войне с ларами, спокойно восприняли информацию, остальные нервничали и хмурились. У Тины, по щекам текли слёзы. Она порывалась что-то сказать, но вздохнув замолчала, так не подобрав слова, которые выразили бы её переживания.
Шон продолжил:
– Теперь вы знаете, что такое жесткость. Так вот, теперь вы должны внимательно смотреть под ноги, на вершины деревьев, и на стволы, вслушиваться в любой шорох и непонятный звук. Более того! Вас должен настораживать любой незнакомый запах.
– Вот что, давайте идти парами! Пусть парни, не имеющие боевого опыта, идут с теми, кто раньше воевал, – предложил Сонт.
– Хорошо! – согласилась Тина. Она осмотрела всех. – Пусть Пир идёт с Тони, Ким – с Лакки, Фирс и я пойдём с Сонтом.
Продолжение:
Предыдущая часть:
Подборка со всеми главами: