Антон Чехов однажды записал в своей записной книжке: «Хорошо, если бы каждый из нас оставлял после себя школу, колодец или что-то подобное, чтобы жизнь не проходила и не уходила в вечность бесследно». Эти слова напоминают нам о его деятельности в Мелихове, где он почти пять лет посвятил строительству школ. Чехов лично занимался вопросами в земстве, чертил планы, закупал строительные материалы и нанимал рабочих. За это время он построил три школы, первая из которых была в селе Талеж, где с 19 ноября 1894 года он был назначен попечителем. В письме к издателю Алексею Суворину от 20 октября 1895 года Чехов писал: «Весной я буду строить новую школу в селе, где я попечительствую; заранее нужно составить план, сметы, съездить то туда, то сюда и прочее». Его главной задачей было организовать и контролировать весь процесс. Поэтому он изучал планы и чертежи многих школ Серпуховского уезда, стремясь сделать новое учебное заведение идеальным во всех отношениях.
составлении плана Чехову помогают земские деятели и его близкие знакомые, такие как сосед по имению князь Сергей Шаховской и врач-хирург Иван Витте. Чехов уделяет этому проекту много времени, и почти в каждом его письме за 1896 год можно найти упоминания о ходе строительства.
Зиму 1897 года больной Антон Павлович проводит в Ницце, но мысленно часто возвращается в свое подмосковное имение. Он живо интересуется делами школ и просит сестру Марию: «Узнай, сколько в Талежской школе мальчиков и девочек, и, посоветовавшись с Ваней (Ваня – брат Чехова, народный учитель, преподававший в Москве и помогавший Антону Павловичу в выборе школьных пособий и учебников), купи для них подарков к Рождеству. Беднейшим – валенки… Девочкам – что-нибудь поцветистее».
Вторую школу Чехов построил в деревне Новоселки. Мария Павловна, которая всегда активно участвовала в делах брата и глубоко переживала за них, вспоминала, как в 1897 году к Чехову пришла делегация крестьян из этого села с просьбой построить у них школу. В марте того же года здоровье писателя резко ухудшилось (у него началось кровотечение из горла), и он лежал в Остроумовской больнице в Москве, куда допускали только самых близких людей. Однако Чехов настоял, чтобы к нему пропустили учителя из Новоселок Николая Забавина. Антон Павлович постоянно поддерживал с ним связь и беспокоился, что из-за его долгой болезни школа не будет готова к первому сентября. В строительство учебного заведения внесли свой вклад и «Серпуховское собрание любителей драматического искусства» (в числе его участников были земские деятели братья Сериковы, художник Сергей Типикин, режиссер Роман Тихомиров). Они совместно с Московскими любителями драматического искусства и друзьями Чехова – писательницей Еленой Шавровой и ее сестрой Ольгой Дарской – поставили две маленькие комедии. На афише предстоящего спектакля была надпись: «В пользу Серпуховской земской школы при селе Новоселки». Школу освятили 13 июля 1897 года.
Строительство третьей школы, Мелиховской, было завершено в 1899 году. Однако еще за год до этого Чехов арендовал избу и взял на себя все хлопоты, связанные с ее открытием. Незаменимой помощницей в этом деле снова стала его сестра. Она вспоминала, как увлеклась делами брата и захотела своими силами построить школу. Именно она предложила разыграть в лотерее три этюда художника Исаака Левитана, а вырученные деньги направить на реализацию проекта. Для этой же цели продавали яблоки из мелиховского сада.
Антон Павлович заботился об удобной мебели для всех своих школ, заказав ее по эскизам профессора-гигиениста Федора Эрисмана. Были подобраны необходимые книги и учебники, некоторые из которых сейчас представлены в музейной экспозиции (они были найдены на чердаке Мелиховской школы).
Среди сохранившихся школьных экспонатов особое внимание заслуживает так называемый «волшебный фонарь». Этот необычный предмет, похожий на фотоаппарат с загнутой трубой, стоял на столе учительницы. С его помощью показывали «теневые картинки», что было для учащихся настоящим событием. В классе занавешивали окна, натягивали белую простыню, а в отверстие задней стенки фонаря ставили небольшую керосиновую лампу. Дети, которые не видели ничего, кроме родной деревни, переносились в другие страны, окунались в моря и океаны, посещали огромные города, разглядывали необычный животный мир и постигали физические явления. Не каждая школа имела такое «чудо»: часто фонарь передавался из одного учебного заведения в другое.
В 1899 году Чеховы покинули Мелихово и переехали на постоянное жительство в Ялту, но продолжали интересоваться состоянием дел в построенных учебных заведениях. Мария Павловна была попечительницей школы в Мелихово до 1918 года.
Не одно поколение детей окончили эти школы, построенные Чеховым. К сожалению, здание в селе Талеж не сохранилось: в 1934 году его разобрали, чтобы сделать из бревен пожарный сарай в Лопасне. Две другие школы, о которых шла речь выше, стоят до сих пор и являются частью музейной экспозиции. В Мелиховской школе воссозданы класс земской школы и квартира сельской учительницы, а в Новоселковской школе работает экспозиция «В мире чеховских героев».
Посетителей нашего музея привлекает Похвальный лист, выданный ученику Талежского училища Ивану Стопкину, с подписью Чехова как попечителя училища (Антон Павлович старался присутствовать на всех школьных экзаменах). Также сохранилась книга из небольшой школьной библиотеки, переданная музею сестрами Бочковыми, учительницами Талежской школы: это сборник стихотворений русского поэта Спиридона Дрожжина (1848–1930), на титульном листе которого стоит автограф «Антон Чехов».
