Глава 49. Николетта. Не так давно
О том, что они улетают, Николетта узнала только утром. Взлохмаченная, сонная с большой чашкой крепкого черного кофе в руках она таращилась на бодрого и свежего Дэна, отчаянно пытаясь понять все, что он ей говорит. Казалось, слова вылетали из его рта четко в направлении ее уха и там… благополучно исчезали. После пятой по счету попытки достучаться до девушки, Дэн картинно закатил глаза, вызвав у той приступ смеха, и потащил ее за руку на кухню. Подтолкнув ее к стулу, он вытащил из холодильника ветчину, томаты и зерновой хлеб. Нарезал его ломтями, бросил сверху толстые куски ветчины, кругляши томатов и, секунду подумав, дополнил все это роскошество козьим сыром.
- На, ешь, - он торжественно водрузил на стол тарелку и придвинул ее к Николетте. Следующие 10 минут на кухне воцарилась тишина, прерываемая только звуками пережевывания пищи. Когда тарелка опустела, Дэн вернулся к разговору:
- Теперь готова воспринимать? – взлохмаченная голова неторопливо кивнула. – Отлично! Завтра мы летим в Италию. Я хотел бы сегодня, но нет нужного рейса. А глупые риски в мои планы не входят.
- Но мы же собирались сначала в Испанию, - недоумевала Николетта.
- Да, собирались. Но это не понадобится – мы летим в Италию – сначала остановимся на пару дней в Венеции, а потом во Флоренцию, где вы жили дольше всего.
- И где все случилось, - мрачно добавила девушка, крутя в руках колечко. – И могу я узнать, почему ты все-таки изменил планы?
- Правильный вопрос, - Дэн кашлянул, предчувствуя очередной взрыв, и на всякий случай отодвинулся подальше. – Вчера мне не спалось, и я решил разобрать оставленные тебе матерью бумаги. Да! Не смотри на меня так! Я понимаю, что они – личные, но времени на сантименты у нас нет.
- И что ты нарыл? – насупилась Николетта, еще не совсем понимающая, что ей хочется больше – выдать ему затрещину за самоуправство или сказать спасибо за то, что первым решился открыть этот ящик Пандоры.
- Кое-что есть. Пойдем, - он завел ее в гостиную, где бумаги так и лежали стопками. – Вот здесь письма твоей мамы к тебе, здесь какие-то цифры столбиками, а тут та самая сказка, которую ты рассказывала мне. Только с некоторыми интересными подробностями.
Дурное настроение как ветром сдуло. Николетта присела на краешек дивана и взяла несколько листков, исписанных красивым женским почерком. Маминым почерком – мелькнуло в голове.
- Это сказка, - пояснил Дэн. – Прочитай и скажи, что тебе показалось необычным.
Дважды просить не нужно было – девушка погрузилась в чтение. Первый и второй лист она просмотрела очень быстро, а вот на последнем остановилась более внимательно. И, наконец, подняла на мужчину удивленные глаза:
- Окончание сказки. Я никогда его не слышала.
- Я, конечно, вообще эту историю узнал только от тебя, но даже мне окончание показалось странным.
- Как будто код какой-то, - задумчиво протянула девушка, автоматически накручивая на палец рыжую прядь. – Вот смотри.
Она расправила и без того ровный листок и начала читать.
«И стали они единым целым, не расставаясь в вечности. И лег нежнейший бархат, с любовью сотканный в далеком краю, на королевский трон, даровавший ему имя, и закрыл его от глаз чуждых и алчных. И убрал все преграды, проложив золотой путь в родные земли. Напустил сверкающую пыль и соткал из нее туман, который не будет развеян столетиями. Ибо истины достойны немногие – она открывается тем, чье сердце разделено на половинки, бьющиеся в одном ритме».
- Абракадабра какая-то, - выпалила она.
- Кажется, что да, но твоя мама не самая простая женщина, как мы поняли, и у всего этого есть свой смысл. Тем более, что она непрозрачно намекает на это.
Дэн вытащил из другой стопки листок и протянул его Николетте, ткнув в середину:
- Вот в этом месте. Читай вслух.
«… и никогда, моя крошка, никогда не забывай сказку, которую я тебе рассказывала. Однажды ты посмотришь на нее другими глазами и поймешь все, что пока кажется странным. И если этот момент уже наступил, найди белую лилию. Невинную лилию, выросшую на кровавом поле.
Люблю тебя, моя стрекоза. Сейчас и навсегда».
Дыхание перехватило, на глаза невольно навернулись слезы. Образ мамы – далекий и почти истлевший со временем совершенно неожиданно стал более четким и ярким. Казалось, что девушка на секунду приоткрыла завесу прошлого и заглянула в уже давно потерянный ею мир. Далеко запрятанный и почти стертый чей-то рукой. И вот он начал оживать, без остановки шепча ей о тайнах и путях, ведущих к ним.
- Лилия? – она постаралась отодвинуть эмоции на задний план, сосредоточившись на главном. – У меня голова кругом… причем здесь цветок и наша поездка в Италию.
- Ну, не разочаровывай меня, - Дэн весело щелкнул ее по носу. - Лилия… Флоренция…
Он говорил медленно, ожидая ее реакции, но девушка лишь недоуменно качала головой.
- Ладно, списываю твое непонимание на стресс последних дней, - он набрал что-то на телефоне и развернул к ней экран. – Белая лилия на красном фоне – это самый древний герб Флоренции! Мы летим в Италию.
Глава 50. Вел. Очень давно
Вел окаменела не в силах сделать ни одного движения! Она молча таращилась на барона, пытаясь на глазок определить степень его безумия. Понимая, что девушка ошарашена и никак не возьмет в толк, что стоит за его странным предложением, он решил пояснить:
- Велвет, вижу, мои слова доставили тебе некоторый дискомфорт. Я добивался совсем не этого, поэтому должен дать объяснения, - начал Генри, намереваясь взять собеседницу за руку и усадить рядом с собой на камень.
Этот кажущийся вполне невинным жест вернул девушке способность двигаться. С оглушающим визгом она отпрыгнула от вежливо протянутой руки и бросилась к спасительному лесу, не разбирая дороги. Казалось, в помощники к ней записались все силы природы, потому как сорвавшийся ей в след барон не смог сократить расстояние между ними ни на полперча. Откуда-то поднялся сильный ветер, собравший с земли всю пыль, забивающую нос и застилающую глаза. Растения, как нарочно, цеплялись за ноги, путая и замедляя. Изо всех сил Генри Дадли старался удерживать в поле зрения несущуюся вперед фигурку с разметавшимися рыжими волосами, но вскоре потерял ее между деревьями.
- Велвет! – закричал он, предпринимая последнюю попытку остановить девушку, - Велвет! Я готов все объяснить, выбор остается за тобой! Остановись!
Отчаянный крик взметнулся к кронам деревьев и застрял где-то высоко в их густых кронах, так и не достигнув своей цели. Барон остановился, тяжело дыша – надо признать, что вернуть пропажу сейчас не сможет никто. Остается только ждать и… искать. Людям не свойственно уходить далеко от своего жилища, а значит наследница нашла приют где-то недалеко и достаточно прочесать лес, чтобы обнаружить это местечко. А там придется постараться и подобрать правильные слова. Впрочем, косноязычие никогда не было отличительной характеристикой барона – он мог быть очень убедителен и медоточив. Еще ни одна женщина не устояла перед этим дьявольским сочетанием! Генри улыбнулся, бросив последний взгляд в темнеющую чащобу – он подождет, он умеет ждать.
Тем временем Вел не останавливалась ни на секунду. Она практически пролетала над изумрудными мшистыми полянами, трухлявыми поваленными стволами, некогда бывшими мощными деревьями, и овражками с притаившимися на дне ушастыми кроличьими семейками. Сбавила скорость девушка только, завидев знакомые очертания хижины Мив. Она помнила, что ни один англичанин не сможет найти это место – старуха надежно закрыла его от глаз чужаков. Поэтому уже во дворе можно было спокойно отдышаться и только потом зайти в дом, но слишком взволнованная Вел даже не подумала об этом. Она ураганом влетела в дверь и захлопнув ее, на всякий случай подперла своей спиной.
- Неужто за вельвой кто-то гонится? – с иронией поинтересовалась Мив, не отрываясь от нарезки овощей и кореньев на похлебку. Чутье ее еще ни разу не подводило и сейчас она точно знала – сама судьба, предначертанная богами, стоит сейчас на пороге ее жилища и смущенно переступает с ноги на ногу, пытаясь оценить масштаб бедствия и никак не решаясь начать разговор. – Говори. Чувствую, слова готовы сорваться с твоих губ.
Вел, наконец, поняла, насколько нелепо выглядит со стороны ее совершенно детское поведение и заставила себя подойти к старухе, предварительно бросив опасливый взгляд на тяжелую дверь.
- Мив, ты что-то знала, когда отправила меня на поиски особого места?
- О чем ты, госпожа? – скрюченные пальцы ловко собрали нарезанную горку и бросили в горшок, на дне которого уже лежали свежие и подсушенные травы.
- Ты сказала, что нужно довериться магии и двигаться в поисках того места, где мне нужно быть.
- Сказала. Так ты доверилась? – не смотря на девушку, старуха подхватила горшок и начала с силой трясти его в разные стороны, смешивая овощи с травами.
- Доверилась, но все получилось совсем не так! – с отчаянием выпалила Вел. – Я хотела просто побыть одна, успокоиться и восстановить силы, но… на поляну пришел барон… и я не смогла удержаться… Он знает, кто я!
При упоминании о бароне Мив на секунду замерла с горшком в руках, но тут же невозмутимо продолжила свои действия.
- Ты понимаешь? – не унималась девушка. – Он знает, что я жива. И он почему-то не хочет меня убить… Это я чуть было не убила его… А он объяснил, что не виновен в смерти моих близких и предложил выйти замуж.
Это известие, кажется, все-таки попало в цель и пробило брешь в спокойствии старухи. Она поставила горшок на стол, мысленно сетуя на то, что скорее всего передержит овощи и все придется начинать сначала, и присела, взяв Велвет за руки.
- Сядь рядом, маленькая госпожа. А теперь посмотри на меня, просто смотри.
Почти выцветшие глаза в обрамлении светлых, едва заметных, ресниц, кажется, приковали к себе девушку. Она не могла не только отвернуться, но и отвести взгляд. Мив крепко держала ее ладони, что-то шепча себе под нос. Перед ней стройным рядом пронеслись картинки случившегося и, если поначалу, старуха хмурилась, то вскоре ее лоб разгладился, а лицо посветлело.
- Он не солгал тебе, маленькая госпожа. Ни единым словом. Но, уверена, ты и сама это знаешь. Вельва знает, когда ее хотят обмануть. Иначе ты не оставила бы его в живых. Так ведь?
- Мне сложно ответить тебе… Но да – я хотела, чтобы его жизнь была отдана в отместку за судьбы моих близких. Смогла бы я? Не знаю…
— Значит не надобно тебе еще это знать, - старуха с нежностью погладила ее по голове и скрюченным пальцем подцепила за подбородок, пытливо вглядываясь в каждую черточку лица. – А вот почему тебя предложение барона так напугало?
Вел вздрогнула и закусила губу. Она и сама не могла понять, почему так повела себя. Так недостойно для дочери Алекса О'Коннела! Отец хотел выдать ее за барона, чтобы вернуть своему клану спокойствие. Королева велела барону жениться на ней, чтобы обезопасить свои торговые суда. Но теперь все это не имело смысла. А значит, предлагая ей брак, Генри Дадли преследовал какие-то свои цели… Совпадают ли они с желаниями Велвет? Она не знала и теперь отчаянно сожалела о своем глупом страхе…
*****
Хмурый барон сидел в кабинете и уже в сотый раз подкидывал и ловил золотую монетку. Его предположения и планы в дребезги разбились о каменную стену выдержки рыжей девчонки – он нигде не мог ее найти. Она снова пропала и порой ему даже начинало казаться, что ее образ был всего лишь обычной галлюцинацией. С той самой встречи минуло уже более 10 дней и каждый из них Генри Дадли начинал с прогулки по окрестностям. Он приходил на поляну, бесцельно бродил по ней, а потом сворачивал в лес в надежде напасть хоть на какой-то след. Возвращался он обычно смурной и раздраженный, поэтому солдаты старались не попадаться ему на глаза.
Но в этот раз одиночество нарушил настойчивый стук в дверь.
- Да, - барон резко бросил монетку на стол и приосанился.
- Господин барон, - в открытую дверь, почтительно поклонившись, прошел молодой офицер. – Вам послание от королевы.
Он слегка склонил голову, придерживаясь правил этикета, и положил на краешек стола запечатанный личной печатью королевы конверт.
- Подожди, - Генри кивнул офицеру на стул и сломал печать, быстро пробегая глазами строчки. По мере прочтения его брови взметнулись вверх. Он опустил руку с посланием, а потом, словно опомнившись, снова приблизил его к глазам в надежде, что упустил нечто важное. Но судя по в миг посеревшему лицу, новости были неожиданными и не слишком приятными.
Не обращая внимания на все еще ожидающего офицера, барон встал и принялся мерить шагами комнату. Таких распоряжений он не ожидал!
Когда в результате излишних «стараний» английских солдатов хозяева замка были убиты, а тело наследницы найдено у скалы, он отправил королеве депешу, в которой подробно описал ситуацию и выразил свои сомнения в смерти юной Велвет. И вот сейчас королева недвусмысленно дала понять, что это – не самый желанный для нее вариант. Он вновь принялся за скомканное в руках послание, состоящее всего из нескольких строк:
«Ваша ситуация прискорбна, и Мы выражаем искренние соболезнования по поводу гибели всех О'Коннелов. Что же касается ваших сомнений в судьбе наследницы, то пусть она остается там же, где и ее семья. Если кто-то из моих солдат отыщет ее и примет за бунтовщицу или преступницу, совершив правосудие на месте, Нас это решение удовлетворит полностью».
Генри Дадли не верил своим глазам – королева прямым текстом приказала ему убить Велвет О'Коннел!
Продолжение СЛЕДУЕТ...
Друзья, благодарю вас за прочтения, лайки и комментарии! Их ценность для меня огромна) Вы согреваете мое сердце и даете стимул для дальнейшего творчества. Спасибо))))
Копирование произведения полностью или частично и его использование без разрешения автора запрещено! Авторское право данного текста охраняется Гражданским Кодексом РФ.