Новгород расположен в практически непригодных для средневекового сельского хозяйства условиях. Урожайность даже в XVI веке по ржи в южных районах Шелонской и Деревской пятин обычно не превышала сам-три или сам-четыре (т.е., это в лучшем случае не умереть с голоду). Поэтому угроза нехватки зерна довлела над населением постоянно.
Большинство исследователей склонны полагать, что Новгород теоретически все же мог обеспечивать себя собственным зерном, однако в силу тогдашней агротехники (подсечно-огневое хозяйствование и двупольная система), скудных почв и сурового климата частые неурожаи приводили к нехватке продовольствия.
По подсчетам других исследователей реальная урожайность колебалась по ржи в пределах от сам-1,5 до сам-2,5, при этом зачастую урожай не покрывал даже семена. Урожайность зерновых – ржи (в том числе и озимой), пшеницы и овса в XII-XIII веках была невысокой – сам-2-4 в среднем.
Поэтому у горожан одним из основных занятий - до начала крупной торговли с Ганзой - продолжало оставаться огородничество и разведение скота. Несмотря на то, что эпоха X -первой половины XIII веков характеризируется климатологами как «малый климатический оптимум», неурожаи в это время в Новгородской земле – отнюдь не редкость.
В частности, летописи их фиксируют в 1128 году (кадь ржи стоила 8 гривен, люди ели кору, трупы), 1169-1170 годах, 1188 году кадь ржи стоит 6 гривен, что в 5 раз выше обычных цен, в 1215 году - неурожай, усугубленный блокадой со стороны Ярослава Всеволодовича, кадь ржи вздорожала до 10 гривен, на улицах Новгорода лежат трупы, население бежит из города.
В 1224 году в Новгороде и Пскове фиксируется «глад», в 1224 году неурожай повторяется. В 1228 году из-за дождей кадь ржи вздорожала до 3 гривен, в 1229 году неурожай повторился. А в 1230 году заморозки полностью сгубили весь урожай – кадь ржи стала стоить до 20 гривен.
В городе началось людоедство, князь и бояре бежал из Новгорода, вместе с голодом разразилась эпидемия (мор). Фактически, Новгородчина в 20-30-е годы XIII века претерпела самую настоящую демографическую катастрофу.
Рост цен на продовольствие был вызван ростом населения Новгорода; в середине XII- начале XIII века город увеличивается в размерах, рядом со старыми кварталами появляется «окольный город», который опоясывают новые городские стены.
В то же время на селе сложилась иная ситуация: по имеющимся данным население долины Ловати не только не возросло, но даже уменьшилось. Это обстоятельство, по-видимому, объясняется «выпахиванием» земли при примитивном пашенном земледелия; вековые леса были в основном сведены, подсечное земледелие стало невозможным, а урожай на пашне не превосходил сам-4 – в несколько раз меньше, чем на подсеке или на перелоге.
Урожаи падали, и постепенно нарастала нехватка продовольствия; купцы привозили зерно в Новгород из Смоленска, Полоцка, Суздаля и даже «из-за моря».
Сохранилась берестяная грамота, где содержится точное указание стоимости зерна - полвоза ржи за 9 гривен в первой трети XIII века (что достаточно дорого - это 1,8 кг. серебра). Если предположить, что воз - это 5-6 тонн, то речь идет о 2,5-3 тоннах ржи.
Стоит отметить, что примерно в то же время ласт ржи (чуть менее 2 тонн) в немецкой Прибалтике стоил примерно 1-1,2 рижской или готландской марки (200-220 грамм серебра). То есть, цены в Новгороде были выше прибалтийских в тот момент в несколько раз.
По материалам: Берестяные грамоты и ганзейская торговля в Новгороде.