В середине 1950х годов в Европе настала эра малолитражных автомобилей. Недорогих и простых в производстве. Лучшими признавали немецкий Volkswagen Kaefer (Жук) и итальянский FIAT 600. Именно эти автомобили стали прототипами будущего Москвич-444.
В конце 1950-х годов на заводе Москвич столкнулись с проблемой нехватки мощностей для выпуска ещё одной новой модели. Поэтому 28 ноября 1958 года постановлением «Об организации производства микролитражных автомобилей» Совет Министров СССР перенес производство на Запорожский завод сельхозтехники «Коммунар». Позже заводу дадут гордое название "Запорожский автомобильный завод" (ЗАЗ). Меньше чем за год здесь построили новый инструментальный цех площадью шесть тысяч квадратных метров и кузовной корпус, создали конструкторско-экспериментальный отдел, реконструировали и расширили главный корпус. За изготовление двигателей для новых авто отвечал Мелитопольский моторный завод. Для украинцев была большая честь выпустить первый в истории советского автопрома автомобиль для народа.
Первой модели дали название ЗАЗ-965 "Запорожец". Автомобиль заимствовал многие технические решения от европейских прототипов, но всё же не был точной копией своих аналогов, хотя сходства прослеживались невооружённым глазом.
1960 году его поставили на конвейер, и 22 ноября вышла первая партия, а к концу года завод выпустил уже около полутора тысяч автомобилей.
Новое авто быстро стало популярным из-за относительно небольшой цены и экономичности. В массовую продажу ЗАЗ-965 пошел в 1961 году, после денежной реформы, по цене 1 800 рублей. В то время это равнялось примерно 20 средним зарплатам по стране. А высококвалифицированный работник мог накопить такую сумму примерно за год.
ЗАЗ-965 был легким, маневренным и мог ездить даже по плохим дорогам. А еще он был простой в обслуживании, предполагалось, что водитель сам может починить авто где угодно.
Кроме достоинств, сразу же выявили и недостатки. Самой слабой частью автомобиля стал двигатель. Изначально его разрабатывали для армейской амфибии. Советские инженеры смогли втиснуть двигатель в «Запорожец», но ничего хорошего из этого не вышло — он постоянно перегревался летом и замерзал зимой, из-за чего часто ломался. При слабой мощности в 22 лошадиные силы он работал настолько громко, что в салоне невозможно было долго высидеть.
Неудачным было и расположение бензобака в передней части кузова. Это создавало дополнительный риск пожара, а в салоне постоянно пахло бензином. Кроме бензобака, в багажнике было запасное колесо, бачок стеклоомывателя, блок предохранителей. Поэтому туда фактически больше ничего не помещалось. Двери в ЗАЗ-965, как и в итальянском прототипе, открывались против хода движения авто. Такие двери могли случайно открыться на ходу и стать своеобразным парусом, который легко мог снести машину с дороги.
Эти недостатки попытались исправить в 1962 году, выпустив обновлённую версию ЗАЗ-965А. Мощность двигателя удалось увеличить с 22 до 27 л.с., но от большинства детских болячек избавиться не удалось.
Советский автосервис оказался не готов к массовому нашествию автомобилей, по этому запчасти и масло были в дефиците, а найти место для стоянки становилось всё сложнее.
ЗАЗ-965 получился вполне удачным для своего времени автомобилем и даже подавался за рубеж под названием "Ялта". Но, произошло это именно благодаря заимствованию передовых зарубежных технических решений и грамотному их приспособлению к возможностям отечественной промышленности и условиям эксплуатации в СССР.