Девятьсот девяносто восьмой год со дня сотворения Империи. Месяц Лунного венка
Когда со стороны моря начинают дуть теплые южные ветра, жители Фордии понимают - близится начало сезона дождей. И, прежде чем потоки воды обрушатся на бескрайние зеленые поля, молодые девушки торопятся собрать побольше белых роз и сплести из них самые прекрасные венки. И получит тот венок самый верный друг и возлюбленный.
За окном аудитории виднелось пасмурное небо. С самого утра ни единого лучика не подарило жителям академии Святой Сэлин спрятавшееся за тяжелыми серыми тучами солнце.
Накрапывал противный холодный дождь.
И даже в помещении, несмотря на пылающий в каминах огонь, было как-то неуютно.
Джеральд примерял на себя новую роль - учителя истории и фольклора. Именно поэтому перед ним на столе лежала толстая книга, в которую он то и дело подсматривал.
Вообще, подглядывать в книгу, общаясь с учениками - дурной тон. То, что ты не можешь рассказать своими словами и в своем обычном темпе, не будет восприниматься учениками так, как это задумано. Да и не интересно будет слушать такой рассказ.
Но что тут поделать, когда Джеральд раньше ни разу подобные вещи не преподавал? Он и учителем-то стал совсем недавно.
Впрочем, к чести своей, он мог бы возразить, что свой предмет объясняет без всяких книг и на высшем уровне. Да и с историями у него проблем не возникло бы. Каждый наёмник... ну, почти каждый... мастерски рассказывает всякие истории - надо же чем-то развлекать себя и товарищей вечерами у костра.
Только вот фольклор оказался немного не тем родом историй, к которым он привык...
Ничего! Попрактиковаться немного, и фольклор одолеть можно! И не таких побеждали...
- Когда со стороны моря начинают дуть южные ветра, - продолжил Джеральд, подглядывая одним глазом в книгу. - это значит, что близится сезон дождей. Крестьяне к этому времени заканчивают свои дела с посевами и готовятся к небольшому отдыху от своих трудов. В деревнях устраивают разные празднества, особенно распространенным считается соревнование, когда разводят большой костер и парни прыгают через него на потеху односельчанам. Ну и чтобы показать свое бесстрашие и удаль девушкам, конечно.
А почти на всей территории континента есть древний красивый обычай - девушки собирают большие букеты белых роз и плетут из них венки. Как раз к этим праздникам...
- Парни прыгают через костер, а девушки плетут венки... - раздался с заднего ряда бархатный голос Эдвина. - И чем хуже парни прыгают, тем больше венков девушки продадут... Ха-ха-ха! Аха-ха!
По аудитории прокатился, эхом отдаваясь от стен, жуткий хохот бывшего судьи.
Но никто шутку не оценил. Ребята молча опустили глаза в книги. Лица у всех были уставшие и измученные, а темные мешки под глазами свидетельствовали о бессонной ночи.
Бесполезно их мучить, все равно сейчас они ничего толком усвоить не смогут.
Джеральд вздохнул.
- Так, ученички. Давайте-ка на этом пока закончим наш урок. Ступайте к себе в комнаты и отдыхайте. Даю вам день на то, чтобы привели себя в порядок. Все свободны.
Орлы выбрались из-за столов и потащились к выходу.
- Простите. - сказала Аделина, поклонившись учителю.
Только Чарити мялась возле своего места, будто не могла решиться на что-то.
Наконец, она подошла к учительскому столу.
- Учитель... - тихо сказала она.
Джеральд захлопнул книгу по Фордийской истории.
- Что, кошмары замучили?
Он сочувственно поглядел на девушку.
Чарити кивнула, переминаясь с ноги на ногу.
- Да... Скажите - как с этим... справиться? Я уже вторую ночь не сплю. Едва закрываю глаза, как вижу... разбойников, которых мы убили. Вижу их лица. Так четко! Хотя тогда, в каньоне, я даже не запомнила никого. Слышу их крики... Они ведь были убийцами и не заслужили жалости, почему тогда мне так плохо? Я пытаюсь себя убеждать... но не могу.
Джеральд поднялся со стула и взял Чарити за руку.
- Пойдем-ка к камину.
Он подвел девушку к камину и мягко усадил в кресло.
- Ты спрашиваешь, как с этим чувством справиться... Никак. Каждый, кто впервые побывал в настоящем бою, вот так мучится. Это пройдет само собой, но не сразу... Каждый воин помнит лица своих противников. Хотя это не всегда реальные лица - сознание порой играет с нами дурную шутку. Каждый воин, даже если он уже побывал во многих битвах, страдает от кошмаров. И если кто-то будет тебе похваляться, что у него так не бывает - не верь. Перед тобой либо хвастун... Либо сумасшедший.
В том, что ты чувствуешь, нет ничего постыдного или неправильного. Просто попытайся отдохнуть немного. Боль скоро притупится.
Еще какое-то время они разговаривали, сидя у камина, а потом Чарити поднялась с кресла и поклонилась.
- Спасибо вам! Мне стало немного лучше. Пойду к себе и попробую поспать, как вы советуете.
Да... Чего-то такого Джеральд и ожидал.
Будучи наёмником, он повидал достаточно солдат, которые стонали во сне, мучимые призраками прошлого. С этим и правда мало что можно сделать, но, по крайней мере, можно помочь ребятам преодолеть кризис. И с ними это получится проще, чем с солдатами...
Джеральд сидел и смотрел на огонь, когда услышал у входа в аудиторию шаги.
В дверях стоял служитель церкви.
- Господин Джеральд! Вас срочно хочет видеть кардинал Нилес.
Наёмник кивнул.
- Сейчас приду.
Интересно, что ей от него понадобилось?
...
В кабинете, помимо Нилес, был только Сэт. Он коротко кивнул, приветствуя Джеральда.
- Присаживайся, дорогой Джеральд.
Кардинал жестом указала на кресло.
- Вы меня вызывали?
- Да... Как себя чувствуют наши воспитанники?
Джеральд поморщился.
- Как я и предполагал - их мучают кошмары. Первое сражение легко не дается.
- Ясно...
Нилес опустила взгляд.
- Как жаль. У меня сердце разрывается от жалости к ним!
- Ничего страшного, кардинал Нилес. - вступил в разговор Сэт. - Я имею ввиду, что ученикам все равно пришлось бы, рано или поздно, вступить в бой. Уж лучше они сделают это в стенах академии под руководством мудрых наставников, которые помогут им преодолеть все трудности, чем столкнутся с жестокой реальностью один на один. Я уверен, что все наши преподаватели позаботятся о благополучии своих классов... Но это само собой, а позвали мы вас, господин Джеральд, по другой причине.
Сэт многозначительно посмотрел на Нилес и та нехотя начала говорить.
- На самом деле... мы хотели обсудить задание для вашего класса на этот месяц.
- Я внимательно слушаю. - сказал Джеральд.
Видя, что Нилес молчит в нерешительности, Сэт решил взять все в свои руки.
- Мы получили донесение, что один из вассалов королевства Ринвелл, лорд Кардье, собирается поднять мятеж против церкви.
Джеральд молчал, не веря своим ушам...
Поднять мятеж против церкви? Зачем? Как такое вообще может прийти в голову?
И тем более, это собирается сделать кто-то из королевства - самого преданного церкви государства!
- Кто... этот лорд Кардье? И зачем ему делать нечто подобное?
- Лорд Кардье считается довольно мелким дворянином. - заговорила Нилес. - Его земли расположены на самой окраине королевства. Он не богат - в его владении все лишь поместье и деревня. И сил у него не очень много, как ты понимаешь... Вот только уже несколько раз его уличали в очень враждебных высказываниях по отношению к церкви. Но слова словами, а мы узнали, что он набрал уже небольшое войско из своих вассалов и слуг, а также нанял наёмников! И такое игнорировать нельзя. Мы уже выслали к его землям отряды наших рыцарей.
- То войско, которое сумел набрать лорд Кардье, ни в какое сравнение не идет с рыцарями. Возможно, они уже подошли к его поместью, или даже захватили мятежников. - заявил Сэт. - Но пренебрегать угрозой мы не имеем права! Поэтому собираемся выслать еще несколько отрядов, с которыми отправятся ученики всех трех классов. Вряд ли им доведется поучаствовать в бою, но зато у них будет отличный шанс побывать на настоящем поле битвы и на себе испытать тяготы походной жизни. Вот такое задание ждет ваш класс, господин Джеральд.
Джеральд обдумал услышанное.
- Все это очень странно... Мелкому лорду поднимать бунт против церкви? Неужели он не осознает последствия? Может быть тут какая-то ошибка? Было бы лучше послать гонца и попробовать объясниться с ним.
Нилес нахмурилась и выражение ее лица сделалось холоднее.
- Дело в том, что я посылала к нему человека... Пусть богиня примет его душу к себе... Его останки были найдены в лесах, недалеко от дороги. Это было... ужасное зрелище.
- Как видите, господин Джеральд, мы сделали все, чтобы избежать любых неприятных ситуаций. - заявил Сэт. - И в результате погиб верный слуга церкви. Судя по тому, как выглядело тело, его убили не разбойники. Дело настолько необычное, что в этот раз мы не отпустим учеников одних, как на бой с бандитами. С ними пойдут все слуги и солдаты, которых они пожелают взять с собой.
Джеральд услышал, как за его спиной открылись двери.
- Прошу прощения? Госпожа Нилес, вы посылали за мной. Я не вовремя?
На пороге стояла высокая красивая женщина в полном боевом снаряжении. Наплечники и нагрудник были покрыты белой глазурью и украшены золочеными узорами, а у пояса висел меч с причудливо изогнутым лезвием.
Коротко подстриженные волосы цвета спелой пшеницы, глубокие синие глаза и золотистый загар сразу обращали на себя внимание. Ее красоту не испортил даже глубокий шрам, тянущийся от нижнего века через всю левую щеку.
Женщина почтительно склонилась, прижав руку к груди, но взгляд у нее был довольно дерзкий.
- Дорогой Джеральд! Это леди Катарина - одна из лучших наших командиров. А среди рыцарей она и вовсе считается легендой. - представила женщину Нилес. - Проходи, моя дорогая, мы ждали тебя.
- Ох, госпожа Нилес! Вы заставляете меня смущаться!
Катарина села рядом с Джеральдом и протянула ему руку.
- Так вот вы какой, господин Джеральд! Очень рада нашему знакомству! Я много наслышана о ваших талантах.
Рукопожатие у нее оказалось довольно сильным. Джеральд сразу отметил про себя, что леди она весьма боевая.
- Леди Катарина возглавит отряды рыцарей и студентов, которые отправятся на подавление мятежа. - пояснил Сэт. - Только такому исключительному командиру, прославившемуся многими подвигами, мы можем доверить жизни наших учеников.
- Будьте спокойны, господин Сэт - я сделаю все, что в моих силах! - кивнула Катарина.
- Эта миссия - особенная. - сказала Нилес. - Пусть наши ученики воочию увидят, сколь глупо и необдуманно обнажать свой клинок против церкви и тех, кого она защищает! Если кто-то из мятежников совершил преступление, то пусть ответит за него по всей строгости. Богиня милосердна, но не беззащитна!
...
