В июле 1966 года ЦК КПСС и Советское правительство приняли решение о строительстве нового автомобильного завода в Тольятти. Технический проект поручили итальянскому концерну Fiat, и глава Fiat Джанни Аньелли подписал контракт с министром автомобильной промышленности СССР Александром Тарасовым. 3 января 1967 года было объявлено о строительстве Волжского автозавода, который стал Всесоюзной ударной комсомольской стройкой. Тысячи молодых людей отправились в Тольятти, чтобы принять участие в строительстве автогиганта.
3 марта 1970 года цех сварки выпустил первые 10 кузовов, а 19 апреля 1970 года с конвейера сошли первые шесть автомобилей ВАЗ-2101 «Жигули». 28 октября 1970 года в Москву отправили первый эшелон с автомобилями.
Основой для "народного любимца" послужил итальянский Fiat 124 1966 года. В базовой комплектации Fiat 124 имел 1,2-литровый двигатель и следующие габариты: длина — 4073 мм, ширина — 1611 мм, высота — 1382 мм, клиренс — 170 мм, колёсная база — 2424 мм, масса — 955 кг.
ВАЗ-2101 1970 года внешне выглядел почти как Fiat 124, но был значительно доработан для российских условий. Автомобиль получил двигатель с верхним расположением распределительного вала, увеличенное расстояние между цилиндрами, усиленную подвеску и увеличенный клиренс. Были заменены задние дисковые тормоза на барабанные, более стойкие к загрязнению. Всего в конструкцию ВАЗ-2101 было внесено более 800 изменений, совместно итальянскими и советскими инженерами.
Впоследствии ВАЗ-2101 получил несколько модификаций. Модель 21011 отличалась улучшенными сиденьями, мощным 69-сильным двигателем и изменённой решёткой радиатора. Модель 21013 имела двигатель объёмом 1.2 литра. На базе ВАЗ-2101 был создан универсал ВАЗ-2102.
Всего было выпущено около 4 700 000 автомобилей «Жигули» ВАЗ-2101 различных модификаций. В 2000 году ВАЗ-2101 был признан «лучшим российским автомобилем столетия». На момент начала производства он был самым комфортабельным, современным и надёжным автомобилем в своём классе, что сделало его символом достатка и благополучия.