-- Ваше величество, вы позволите?
-- Говорите, баронесса.
-- Я понимаю заботу герцога Бушана и благодарна ему, но я слышала, что семейство Шариз из шести кораблей потеряло четыре. И о четырех пропавших кораблях вестей нет больше года. Море опасно. Мне бы не хотелось, чтобы мои доходы шли на восстановление семейного дела баронов Шариз. Какой мне смысл выходить за мужчину, которого я спасала от сварга? Он не умеет защитить даже себя. Ваше величество, я покорнейше прошу вас удовлетворить просьбу виконта Леграна. Виконт не склонен глупо рисковать жизнью, и сможет позаботиться обо мне. Кроме того, брат выделил ему старый замок Бокей и приличную сумму денег на восстановление окрестных деревень. Земля мне гораздо ближе, чем море.
Герцог не сводил с Елины рыбьего взгляда. Его величество явно был в затруднении.
-- Ступайте, баронесса. Мы подумаем и сообщим вам свое решение через три дня.
Слава Единому, в карете ждала Сарина.
-- Сарина, Бушан просил моей руки для своего племянника.
-- Сиди в карете и никуда не уходи.
Рейва Сарина вышла из кареты, о чем-то говорила с лакеем на дворцовой лестнице. Прошла во дворец. Елина ждала. Долго. Или так казалось... Наконец, рейва вернулась.
-- Я отправила записку королеве с просьбой повидаться. Осталось только молить Единого, чтобы она не отложила встречу на седмицу. Я написала, что у моей подопечной проблемы. Возможно, она найдет время на беседу. Поехали домой, мы сделали что могли.
-- Сарина, я не выйду замуж за Фиша. Он мне противен настолько, что я предпочту работать при храме. До тридцати лет долго, но я выдержу.
-- Не горячись. Возможно, всё еще обойдется.
Вечером королевский гвардеец принес приглашение от её величества на утреннюю кафу.
-- Сарина, что я должна сказать королеве? Ты же лучше её знаешь.
-- Чистую правду, Еля. Не стоит врать.
Разговор с королевой оставил у Елины двойственное впечатление. С одной стороны её внимательно выслушали. Рейва Сарина подтвердила её слова. С другой -- никаких обещаний королева не давала. Просто сказала:
-- Ступайте, дамы, я посмотрю, что можно сделать. И сегодня вечером приходите к малому ужину. Приглашения вам пришлют.
--Ну, на кой черт мне этот ужин? -- металась Елина. - С другой стороны -- это возможность поговорить с королём. Ну, если выдастся удобный случай. А если нет? -- Елина, возьми себя в руки. Ты молода, но не глупа. От твоих метаний ничего не изменится. Лучше пойди и постарайся отдохнуть. Вечером, возможно, будет совсем не просто.
Вечером и в самом деле было не просто.
На ужине присутствовал Джем Фиш. Леграна не пригласили. Вроде бы всё логично -- он не служит больше при дворе. Знать бы ещё, кто пригласил Фиша. Может, король всё уже решил? За столом Фиш сидел наискосок от неё. Слава Единому, ей не нужно было разговаривать с ним. После ужина сидели в гостиной, играли в настольные игры, пили вино и ликёры. Елина нервничала. Сарина неотлучно была рядом. Дождалась -- Фиш закончил партию в дори-донг и уступил место за столом фрейлине. Елина спинным мозгом чувствовала -- сейчас он подойдет.
-- Баронесса, позвольте вашу ручку. Я так давно не видел вас, а вы всё хорошеете и хорошеете...
Он смотрел на неё с улыбкой победителя. Он точно знал, что никогда она не выйдет из воли короля. Ну, детка, ты проиграла -- смирись! Даже кролик, загнанный в угол, будет кусаться. А Елина вовсе не была кроликом. Она не задумывала этот демарш заранее. Так получилось. Но когда она начала говорить, она уже точно знала -- случись что, она пойдет до конца.
-- Баронет, хотите, я расскажу вам ваше будущее?
-- Баронесса? Откуда вы знаете будущее баронета?-- его величество подошел незаметно. Сарина сжала её руку, предупреждая не горячиться.
-- Ваше величество, если баронет просто напрашивается на него, то оно обязательно произойдет, это будущее.
-- Ну, дорогая леди, расскажите нам. Даже мне стало интересно.
-- Я баронесса Елина Каргер, именем Единого клянусь, что в случае, если мне будет угрожать брак с баронетом Шаризом, отдам всё своё имущество храму Единого и останусь там до тридцати лет.
-- Смело, баронесса... Весьма смело! -- но это ваша судьба и ваш выбор, а не баронета. -- Король нахмурился.
-- А дальше, ваше величество, я выйду из храма. И сделаю себе состояние. Большое. И разорю семью Шариз. Даже если мне для этого понадобится еще лет двадцать. У меня достаточно времени. На каждый их корабль я куплю два своих. И буду привозить товары дешевле. Но, в отличие от меня, у семейства Шариз морская торговля -- основной источник дохода. Я интересовалась этим. У них слишком бедные земли. А у меня основной доход будет другой. Я уже сделала себе состояние один раз, я сделаю его снова. Так что ни меня, ни мои деньги баронет не получит. Никак.
Король нахмурился. Эта девчонка говорила не слишком приятные вещи. И не смешные. Сделает она состояние себе или нет, это только Единому известно. Но он обещал Глену позаботиться о ней, а то, что она собирается сделать -- как-то мало похоже на заботу. И ведь виноватым в глазах всех будет он. Чем же ей так Фиш не угодил-то? На него вешались дамы с такой интенсивностью, что это красавчик иногда не помнил, с кем провел ночь. Сплетен по дворцу гуляет достаточно. Но и публично противиться королевской воле... Что-то здесь явно не то. Пожалуй, стоит обсудить это с женой.
-- Баронесса, а вы не боитесь спорить с королем?
-- А я не спорю с королём, ваше величество. Я не нарушу ни один королевский закон. Любая девица знатного рода имеет право дожить до совершеннолетия, работая в храме. Я буду не первая и не последняя.
-- Так то девица знатного рода, мадам, а то – крестьянка, -- Шариз ухмыльнулся. – Я-то прекрасно знаю, в какой дыре вы жили до того, как охмурили барона Каргера.
-- Баронет, замолчите. Моей волей за заслуги перед государством баронесса Елина Каргер получила наследное дворянство.
И вот тут Елина сочла нужным упасть в обморок.
Ехали домой молча. Наконец Сарина вздохнула и сказала:
-- У меня была мысль огреть тебя вазой по голове. Слава Единому, что ты догадалась упасть в обморок. Нельзя дергать сварга за усы. Кстати, думаю, что её величество тоже поняла, что ты в сознании. Актриса из тебя не очень...
-- А король?
-- Король -- мужчина. Всякие дамские хитрости и тонкости он не слишком привык замечать. А ты ещё от злости и побледнела. Он поверил. Но ты очень рисковала. Ставить королю условие -- это безумие.
-- Сарина, я не условие ставила. Я обозначила границы. Понимаешь, я не могу заставить короля, но могу убедить. При том раскладе, который я описала, Фишу не достанется ничего.
-- Если вдруг... Ты действительно уйдешь на восемь лет служить при храме?
-- Конечно.
-- Не думала, что ты так влюблена в Рауля.
-- Влюблена, Сарина, но не так. Наши отношения только начались, хотя внимание я на него обратила сразу же, еще когда он улыбался, глядя на свинью.
-- На что глядя?
-- На свинью. Елина засмеялась. Это были приятные воспоминания, а легкий разговор снимал напряжение. Ну, не пить же каждый раз коньяк. С такой жизнью и не заметишь, как сопьешься.
-- Расскажешь?
-- Да там нечего рассказывать особенно, но, когда я выходила замуж за Глена, моя мачеха, она замечательная, но она -- крестьянка. Так вот, она принесла в храм Единого в дар огромную свинью. Её везли к храму связанной и на отдельной телеге. По меркам Морны это показатель "богатой" свадьбы. Это было смешно... Я помню, как улыбался Рауль, гладя на бедную хрюшку. Представляешь? Свадьба барона и свинья! Фиш так брезгливо морщился. А Рауль -- улыбался. Ничто так не помогает от плохого настроения, как хороший здоровый смех до слёз.
-- Невероятно! -- Сарина хихикала и никак не могла остановиться. -- А как к свинью воспринял барон?
-- Глен был мудрым человеком, и ему нравилась Морина, он относился к ней с уважением. Он сделал вид, что все идет как надо. Хотя, наверное, ему это было не очень легко. Свинья возмущалась и визжала! И они обе опять покатились со смеху.
Ожидать решения бездействуя, было очень сложно. Елина пыталась придумывать себе занятия. Поговорила с Санчо о его будущем. Там всё было ожидаемо -- военная служба при дворе, в королевской гвардии. Возможно, что ему повезет, и он попадет в курьерский полк. Не хотелось бы стоять декоративным болванчиком на охране покоев. Если нет, то попросится на границу с Саранданом. Там всегда есть какие-то стычки и есть, чему учиться. В восторге от этих планов Елина не была. Военные действия, пусть даже и не считаются войной -- всегда опасно и непредсказуемо. Но разговоры с бароном давно убедили её, что каждый должен прожить свою жизнь. Нельзя держать мужчину у юбки вечно. В конце концов, это их решение, Санчо и барона. Повспоминали деда. Санчо рассказал забавную историю о том, как его перевозили через границу в костюме крестьянской девчонки.
-- Представляешь, Елина, и тут этот чертов парик с меня просто свалился. Если бы солдаты оглянулись -- нас бы сразу схватили...
Взялась проверять шику у Гантея, и, с удивлением выяснила, что он знает язык лучше, чем она. Его представление о будущем было -- море.
-- Знаешь, Еля, даже если не хватит денег купить корабль, всё равно я пойду в море. После Академии меня могут взять вторым помощником на судно.
-- Хватит, не переживай. Просто я считаю, что первые несколько рейсов тебе стоит послужить вторым помощником капитана. Просто набраться опыта. Учеба и жизнь, всё же, немного разное. Или мы сможем нанять тебе опытного помощника. Давай так, ближе к окончанию Академии ты сам решишь. Впереди ещё много лет учебы.
Подумала было испечь торт, но была решительно выпровожена с кухни возмущенной фру Ларт, которая сказала:
-- Глупости какие, я ведь не вчера к плите-то встала, уж пара десятков рецептов у меня есть. Вот выбирайте, какой хотите, я и сготовлю. Мало ли, что я раньше не умела, дак это когда было-то? Сколько лет назад? А сейчас идите-ка, баронесса с кухни, сама я тут разберусь.
Елина даже немного рассердилась. Но потом придумала, чем занять время. И, заодно уж, утереть фру Ларт нос. А нечего гонять баронесс с кухни. Может у неё барский каприз! Она засела за чертеж мясорубки. Стоит подумать, что с ней делать. Заняться производством или изготовить несколько штук и забыть? Можно было бы колбасную организовать. Здесь делали аналог колбас, но набивать кишки приходилось порубленным вручную мясом. Ближе всего это было к вареной ветчине. Возиться с колбасной? Опять искать управляющего? Рекламу как-то делать? Может просто взять патент и наладить выпуск? И сдавать мясорубки в аренду. А что? И хлопот меньше будет. Ага, только сперва придется убедить трактирщиков, что им нужно арендовать мясорубки. Ладно, это можно и потом решить, а пока стоит просто сделать одну на пробу. На своей-то кухне такая штука не помешает. Утро началось с визита маркиза Пико. Елина велела подать чай в гостиную и, отправив Сарину любезничать с маркизом пошла переодеться. Перед этим она играла с Чуком и Геком, и эти обормоты ухитрились порвать платье на самом видном месте. Когда она вошла в гостиную, то сразу поняла, что маркиз привез не самые радужные новости. Чай стоял нетронутый. Они что-то бурно обсуждали с Сариной, но стоило ей войти -- замолчали. Неужели король решил её выдать за Фиша?
-- Присядь, Елина. Вот, возьми чай и...
-- Сарина, господин маркиз, не нужно ходить кругами. Что случилось?
Сарина и маркиз переглянулись.
-- Елина, понимаешь...
-- Что случилось?!
-- Баронет Фиш ранен, виконт Легран взят под стражу. У него легкая рана, ничего серьезного. А вот Фишу повезло меньше.
-- Как это случилось?
-- Дуэль, баронесса. И король очень сердит.