Кесем была готова покинуть покои и отправиться на праздник, но на её пути возник Хаджи-ага
- Валиде, я не отниму у вас много времени. Выслушайте меня, - попросил евнух.
Вздохнув, Кесем снисходительно качнула головой
- Говори, Хаджи-ага. Только быстро. Мои дочери ждут меня, - приказала валиде.
- После того, как Салиха Султан покинула ваши покои, валиде. Она набросилась на Рабию-хатун и сильно поколотила её, - доложил с тяжёлым вздохом Хаджи-ага.
Глаза валиде почернели от ярости и, она приблизившись к Хаджи-аге, тихо прошептала ему
- Я поговорю с ней завтра. Мы не можем допустить, чтобы до моего льва дошли слухи об измене Салихи Султан. В этом случае он непременно отдаст приказ о казни моего внука Сулеймана.
- Но как быть с остальными, валиде? Весь гарем только и делает, что обсуждает Салиху Султан, - спросил Хаджи-ага.
- Предоставь мне самой разобраться с этим, Хаджи-ага. А сейчас иди к Салихе Султан и скажи ей, что я жду её на празднике, - приказала Кесем евнуху.
- Как пожелаете, валиде, - произнёс Хаджи-ага и, склонив голову, поспешил к покоям Салихи Султан.
Кесем набрала в себя воздуха и, судорожно вздохнув, направилась к дочерям, ожидающим её внизу.
Настроение было испорчено и праздник не задался с самого начала.
Айше Султан с тревогой посмотрела на мать
- Валиде, я вижу грусть в ваших глазах. Неужели это из-за Турхан?, - спросила султанша. - Я слышала, что она не придёт на праздник.
Валиде свела брови к переносице
- Меня больше волнуют мои внуки, нежели их матери. Будь моя воля, я бы их всех выслала из Топкапы во дворец слез, - с раздражением ответила Кесем. - От них сплошная головная боль и никакого просвета.
Атике Султан повернула голову к матери и спросила у неё
- Вы самая могучая женщина в нашем государстве, валиде. Неужели вы должны у кого-то спрашивать разрешения, чтобы выслать из дворца всех неугодных вам женщин?
- Ты прекрасно знаешь, Атике, почему этого нельзя делать. Стоит наследников лишить матери, за ними тут же начнётся охота. Мальчики начнут гибнуть один за другим. Это в результате неминуемо приведёт к династическому кризису, - ответила с горечью валиде.
- Я не узнаю вас, валиде, - с недоумением произнесла Гевхерхан Султан. - Вы с годами приобрели не свойственную вам мягкость. Что случилось с той прежней матушкой, которую мы все знали ранее?
- Бывают дни, когда я не могу себе позволить сделать то, что в дальнейшем плохо повлияет на государство в целом, - ответила Кесем дочери.
- Валиде права, Атике, - поддержала мать Айше Султан. - Порой приходится с чем-то мириться, дабы не лишиться всего в одночасье.
Разговор валиде и её дочерей пресекся при появлении Салихи Султан
- Валиде, госпожи, - почтительно произнесла султанша, склонив голову.
Кесем указала взглядом на место за столиком
- Присаживайся, Салиха. Отведай с нами сладостей, - сухо произнесла валиде.
Салиха Султан присела на подушку и устремила взгляд на девушек, ожидающих приказа валиде.
Кесем жестом руки приказала девушкам возобновить музыку и танцы.
Вечер плавно подходил к концу и до конца праздника никто более не проронил ни слова...
После утреннего намаза, Кесем первым делом отправилась к Салихе Султан
- Выйдите все, - приказала валиде рабыням.
Стоя с опущенной головой перед матерью падишаха, Салиха поняла, что пришел час расплаты за её внезапно вспыхнувшую страсть к молодому евнуху.
Валиде неспешно подошла к замершей Салихе Султан и тихим голосом спросила у неё
- Что ты устроила вчера на виду у всех? Кто тебе дал право избивать Рабию-хатун? Кто ты такая, Салиха, чтобы позволять себе подобные вольности?
Салиха робко посмотрела на валиде
- Прошу меня простить за мой поступок, валиде. Только я была вынуждена поступить так. Я не позволю Рабии-хатун и Али-аге плести против меня интриги, - ответила султанша. - Если их обоих не остановить сегодня, завтрашний день для меня может не настать.
- Ты видимо не понимаешь о чем идёт речь, Салиха!, - яростно произнесла валиде. - Весь гарем говорит, что Рабию-хатун ты поколотила из ревности к Али-аге! Мне все равно, что станет с тобой в дальнейшем! Более всего меня волнует мой внук Сулейман! Ведь он будет умерщвлен, поскольку ты не сможешь доказать свою верность моему льву!
Салиха Султан побледнела
- Между мной и Али-агой ничего не было, валиде, - пролепетала султанша. - Прошу вас. Поверьте мне.
Кесем вскинула голову
- Завтра я предоставлю тебе возможность доказать свою верность Династии. А до того момента сиди в своих покоях и не смей покидать их!, - приказал валиде и, резко развернувшись, устремилась к дверям.
Глотая слезы, Салиха склонила голову
- Благодарю тебя, о всевышний. Ты спас меня и моего львенка от неминуемой смерти...
Турхан Султан пребывала в прекраснейшем настроении
- Не думала, что все случится настолько быстро. Валиде уже наверняка приказала Салихе Султан собираться в дворец плача, - поделилась султанша с гаремной калфой.
- Это всего лишь ваши предложения, госпожа. Давайте дождёмся, когда об этом скажет сама валиде Кесем, - произнесла Мирай.
- Чего тут ждать, Мирай? Разве может быть иначе? Или ты думаешь, что валиде закроет на все глаза и позволит Салихе Султан жить здесь дальше как ни в чем не бывало? Нет, такого не случится. Я уверена в этом, - со злорадством произнесла Турхан Султан.
- Главный ваш враг не Салиха Султан, госпожа моя. Очень скоро здесь появится Хюмашах, которая войдёт сюда главной женщиной повелителя. Одному всевышнему известно, что уготовано нам всем при жизни рядом с этой девкой, - со вздохом произнесла Мирай.
- Оставим эти заботы нашей валиде. Она заставит Хюмашах уважать меня, поскольку я являюсь матерью наследника, - с улыбкой произнесла султанша. - Иди, Мирай. Возможно в гареме уже известна участь Салихи Султан.
- Как пожелаете, госпожа моя, - почтительно произнесла калфа и, склонившись перед султаншей, покинула её покои...
Али-ага шёл из кухни в гарем и был остановлен Хаджи-агой и двумя евнухами
- Иди с нами, Али-ага, - приказал Хаджи-ага. - Валиде Кесем приказала поместить тебя в темницу. Там ты пробудешь, покуда все не прояснится.
Отступив пару шагов назад, Али-ага с негодованием крикнул Хаджи-аге
- Я не тронусь с этого места, ага! Я не совершал ничего постыдного! Все, что болтают обо мне в гареме является чей-то грязной ложью! Неужели вы, Хаджи-ага, поверили в это?! Вы же здесь один из самых мудрейших!
Хаджи-ага вздохнул и развёл руками
- Я не могу пойти против приказа валиде, даже если бы я был уверен в твоей невиновности.
Али-ага оторопело посмотрел на Хаджи-агу
- Выходит вы не верите мне, Хаджи-ага? В таком случае, нам более не о чем разговаривать!, - раздраженно произнёс молодой евнух, повернувшись спиной к Хаджи-аге.
- Отведите Али-агу в темницу!, - приказал Хаджи-ага двум евнухам, стоящим за его спиной.
Али-ага бросился бежать, но был схвачен евнухами и сопровожден в темницу
- О, Аллах. Помилуй меня. За что мне это?, - отчаянно произнёс евнух, опустившись на грязную лавку...
Султан Ибрагим ожидал Джинджи-ходжу, но вместо него в покои вошла его мать
- Валиде? Почему я вижу вас перед собой? Разве я посылал за вами?, - хмуро спросил падишах.
Кесем выдавила из себя жалкое подобие улыбки и, как можно мягче, произнесла в ответ
- Я твоя валиде, Ибрагим, и кому, как не мне, подумать о твоей безопасности. Ты принял решение совершить обряд никаха, но не продумал, что может последовать за этим. Хюмашах не обладает тем количеством ума, чтобы стать женой повелителя мира.
Ибрагим выпятятил грудь и с гордостью произнёс
- Я испытываю к Хюмашах самые настоящие чувства, валиде! Ещё никогда прежде не любил настолько сильно. Чтобы доказать свою любовь Хюмашах, я принял решение совершить с ней обряд никаха.
Посмотрев осуждающе на сына, Кесем тяжело вздохнула
- Мой лев. Ты влюблен и эта любовь ослепила тебя. Придёт день и пелена с твоих глаз спадёт. Тогда ты увидишь какую ошибку совершил и станешь горько сожалеть об этом. Чтобы этого не произошло, я прошу тебя остановиться.
Ибрагим нахмурил брови
- Нет, валиде. Я не передумаю. Я люблю Хюмашах и очень скоро она станет моей женой!, - твёрдо произнёс падишах. - Вы все будете уважать её, словно она это я!
Видя, что правящий сын не слышит её, Кесем с разочарованием посмотрела на него и тихо сказала
- Иншаллах, пусть ваш брак будет счастливым.
Султан Ибрагим улыбнулся
- Аминь, валиде.
Кесем покинула султанские покои и, увидев идущего навстречу Джинджи-ходжу, вскинула голову
- Почему ты не выполнил мой приказ, ходжа?!, - суровым шёпотом спросила Кесем у целителя, склонившего перед ней голову. - Ты должен был заменить целебные снадобья на бездейственные! Все должны были увидеть моего льва в том состоянии безумства, в которое он впадает без твоих снадобий!
- Валиде, я заменил снадобья на бездейственные с того дня, как вы приказали. Но по-видимому любовь повелителя к Хюмашах сотворила с ним чудеса. Он более не впадает в безумие и не страдает от головных болей, как это часто случалось ранее, - ответил Джинджи-ходжа.
Одарив целителя суровым взглядом, Кесем продолжила свое шествие дальше
- Хаджи-ага, пусть в темницу к Али-аге приведут Салиху Султан, - приказала валиде евнуху, идущему тенью за её спиной. - Сегодня она узнает, кто самая главная женщина в нашем государстве.
Хаджи-ага отправил идущих за ним рабынь за Салихой Султан и неуверенно спросил у валиде
- Так мы сейчас идём к Али-аге, валиде? Я правильно вас понял?
- Нельзя более медлить ни минуты, Хаджи-ага. Салиху Султан пора вернуть на место, - ответила Кесем евнуху. - Иначе может случится не поправимое и мы потеряем шехзаде Сулеймана.
- Что вы задумали, валиде?, - шёпотом спросил Хаджи-ага.
Кесем остановилась и повернулась к евнуху
- Увидишь, ага. Обещаю тебе. Ты это запомнишь до конца своих дней, - произнесла валиде голосом, не сулящим ничего хорошего.
Тело Хаджи-аги сковал холод
- О, Аллах!, - с ужасом прошептал евнух. - Неужели Али-агу и Салиху Султан ждёт смерть?
Кесем нахмурилась
- Не слова более, Хаджи-ага. Нас могут услышать, - прошептала валиде. - Идём скорее.
Дворцовые погреба встретили сыростью и запахом гниющей ветоши.
Кесем протянула стражу крошечный сосуд
- Вылей его содержимое в кувшин с водой и, когда придёт Салиха Султан, передай этот кувшин ей, - приказала валиде мужчине. - Скажи ей, что в кувшине яд.
- Как пожелаете, валиде, - ответил страж, приняв из рук валиде пузырёк с мутным содержимым.
Страж отворил дверь в темницу и Кесем с Хаджи-агой шагнули в мрачное помещение.
Али-ага поднялся с лавки и склонил голову
- Валиде.
Кесем с высока посмотрела на молодого евнуха
- Более жалкого человека я ещё не знала, Али-ага. Ты перешёл черту дозволенного, стоило мне только оставить Топкапы, - с презрением произнесла валиде.
Али-ага моляще посмотрел в глаза валиде
- Прошу вас! Поверьте мне! Мне пришлось согласиться! Иначе бы Салиха Султан приказала убить меня!, - отчаянно произнёс евнух.
- А ведь ты продолжаешь лгать мне, Али-ага, вместо того, чтобы сказать правду. Хотя это уже не имеет никакого значения, - разочарованно произнесла Кесем.
В темнице возникла Салиха Султан с кувшином в руке
- Валиде, - дрожащим голосом произнесла султанша. - Зачем вы приказали мне явиться сюда?
- В твоих руках сосуд с водой. Передай его Али-аге, - приказала Кесем. - Пусть утолит жажду.
Салиха Султан побледнела и задрожала всем телом
- Валиде, - пролепетала султанша.
- Что ты медлишь, Салиха?!, - с негодованием произнесла валиде.
Султанша шагнула к Али-аге и протянула ему кувшин...