Люба очнулась в каком-то темном месте от холода. Она стала озираться: почти черные, словно угольки, голые деревья, земля, покрытая иголками инея. Кое-как она поднялась на ноги. Голова гудела, словно по ней кто-то ударил.
- Смотри, живая, - послышался голос откуда-то сверху, - Миленькая какая, светленькая такая, тепленькая, молоденькая. Кощеюшка, не желаешь ли себе новую невесту, поиграть, потешится?
Любаша подняла голову и обомлела: над ней, склонившись, стояла девица с черными волосами и вороном на плече. Барышня была очень высокой, практически в два раза выше Любы. Ворон встрепенулся, слетел с ее плеча и, не коснувшись земли, обратился в худощавого молодого мужчину, примерно такого же роста, что и его подруга.
- Ну что ты, Марушка, мне предлагаешь? - спросил он ее ласково, - Я только тебя люблю. Все жду, когда ты сменишь гнев на милость и вернешься в наш общий дом.
- А когда тешился с Василисой, значит, о любви нашей не вспоминал.
- Я ее даже пальцем не тронул, просто хотел на живую женщину вблизи посмотреть, - сказал Кощей.
- Ага, и руками потрогать, - усмехнулась Марушка, показав ряд белых острых зубов, - Так чего тебе, девица, в нашем царствие надобно? Что-то живые к нам зачастили, так и шастают каждую ночь. Совсем охрана не работает.
- Так Надежда вон девчонку ищет, а это незнамо как к нам попала. Опять что ли чернушники меняют живых на мертвых, пытаются смерть отсрочить.
Кощей наклонился к Любе и по-собачьи ее обнюхал.
- Запах какой знакомый. Погодь, так это Надежды внучка. Опять к новой охране привыкать, - с тоской в голосе сказал он.
- Симпатичная девонька, - кивнула Мара, - Чего тебя к нам занесло? Тоже беглецов отлавливать будешь?
Люба от страха не знала, что сказать, и быстро-быстро закивала.
- Мелкая она какая-то. Надя-то вон кобылка здоровая, да и чего ее менять, по нашим меркам она еще молодуха, - сказала Мара.
- Так в Яви она почти старуха. Это у нас время по-другому тянется, - ответил Кощей, - Кого ищешь, парня али девку?
- Парня, - пролепетала Люба.
Кощей с Марой переглянулись и усмехнулись.
- Кто же тебя отправил одну на поиски? - полюбопытствовала Мара, - В нашем царстве заплутать можно и сгинуть.
- Как отсюда выйти? - спросила Люба.
- Через старую избушку и через зеркало в чертогах Кощея. Или искать прорехи и дыры, - ответила Мара. - Пошли, Кощеюшка, встречать новоприбывших. Не прощаемся.
Они обернулись огромными птицами и исчезли где-то в чащобе леса. Люба стала озираться в разные стороны.
- Куда же идти? Где эта старая избушка находится? - прошептала она, - Огонек, надо идти на огонек! Только вот где он.
- Если для тебя огонька не зажгли, то идти тебе некуда, - хихикнул рядом противный голос.
Люба повернулась в ту сторону, откуда только что кто-то говорил. Рядом с ней стояла маленькая сгорбленная старушка в каких-то лохмотьях и с птичьим гнездом на голове. На носу и на подбородке красовалась у нее бородавка. Люба подумала, что старушка сильно смахивает на кикимору.
- А я и есть кикимора, - сказала она, - Ягодку хочешь? Вкусная, сладкая.
Она протянула ладонь, на которой лежала пригоршня ярко-красных ягод. На фоне сумрака ягодки сильно выделялись и манили к себе. Почему-то вспомнились старые сказки, где в загробном мире запрещалось что-либо есть и пить.
- Благодарю, но мне не хочется, - помотала Люба головой.
- А какое ты мне благо даришь? - прицепилась к слову старушка.
Любаша растерянно на нее посмотрела.
- Давай с тобой в загадки поиграем, - предложила кикимора. - Давеча тут девчонка пробегала, все загадки задавала.
- Я, наверно, пойду, не до загадок мне сейчас, - ответила Люба.
- Куда это ты пойдешь? Не хочешь мне загадки загадывать, так на мои ответь. Иначе я тебя съем.
- Как вы меня съедите? Вы маленькая, а я большая.
- Утащу тебя в болото, а потом съем.
Кикимора зашипела и оскалилась, оголив ряд кривых, желтых и острых зубов. Она быстро запихала в рот горсть красных ягод и снова улыбнулась. Сок окрасил кроваво-красным зубы старухи и потек по подбородку. А еще Любаша обратила внимание на длинные скрюченные когти. Почему-то вспомнилось, как в колледже проверяли у них ногти перед занятием, и тех, у кого были слишком длинные, по мнению преподавателя, заставляли стричь тупыми ножницами.
- Надо следить за своими руками, - брезгливо сказала Люба, - Поэтому и бородавки на лице, что такие ногти носите. Под ними и грязь скапливается, и всякие бактерии и микробы заводятся, могут даже личинки всяких паразитов находиться.
- Кто? - не поняла Кикимора и стала рассматривать свой «маникюр», - Это загадка такая? Грибы вижу, головастика нашла, а этих, как ты там сказала, не вижу.
Старушка выудила из-под когтей небольшого червячка и запихала себе в рот.
- А вот грибы еще маленькие, не выросли, есть там нечего, - сказала она.
- А чего головастика не съели?
- Я его у себя в болоте выпущу, а то мне там скучно одной. Вырастет, будет песни мне петь.
- А где у вас находится старая избушка?
- Так на моем болоте и находится, идем, провожу, - сказала Кикимора, глянув на Любу хитрым глазом.
- Точно?
- Точно. Что я тебе врать что ли буду? Идем.
Кикимора нырнула в чащобу. Люба пригнулась и полезла за ней следом.
- Надо было к Кощею в гости напроситься, - подумала она, продираясь сквозь терновник.
- Ну чего ты там застряла? - прикрикнула на нее кикимора.
- Так колючки же. Другого пути нет? - спросила Люба, вылезая из чащобы.
- А кто тут тебе тропок понаделает? У нас же не Явь, никто не ходит. Идем быстрей, - старуха попыталась схватить девушку за руку.
Вот только Люба не далась.
- У вас руки грязные и бородавки с папилломами, - сказала она.
- С папи что? - не поняла кикимора и как-то странно посмотрела на девушку, - Ох и дивно ты разговариваешь, ничего не понятно. Вроде по-русски, а как иностранка какая-то. Бежим быстрей, пока Лихо не проснулось.
- Это которое одноглазое?
- Оно самое. Оно когда просыпается, то орет так, что лес падает.
Кикимора стала озираться в разные стороны.
- А тут всегда так страшно? - спросила Люба.
- Мне не страшно, да и нормально тут. Ты просто живая, вот и боишься. А когда мертвые сюда попадают, так их Марушка с Кощеем встречают и провожают к своим родным.
- Так баба Надя говорила, что тут и холодно, и жутко.
- Баба Надя? - Кикимора всмотрелась в Любу и громко втянула воздух раздувшимися ноздрями, - Ты ее внучка что ли? - с сожалением спросила она.
- Ну да.
- Вот не повезло-то.
- Так отведешь ты меня в старую избу? - спросила Люба.
Она прекрасно понимала, что Кикимора ее обманывала.
- Отведу, только идти нужно в другую сторону.
- Разве не на болоте избушка находится?
- Когда роса выпадает, тогда там почти болото, - проворчала Кикимора, - Идем. Только граблями шуруй быстрей, а то тут навечно можно застрять. И чего ты мне повстречалась?
- Марушка говорила, что тут парень какой-то заблудился.
- Слышать слышала, а видать, не видывала, - помотала головой старушка.
- А тут всегда так темно? - спросила ее Люба.
- Да нормально здесь, солнца у нас нет. От него кожа сохнет и трескается.
- От холода тоже трескается, - поморщилась Люба, - А ты бабу Надю не видела?
- Нет, я стараюсь с ней не встречаться. У нее уж больно характер суровый, - помотала головой старушка, - Она меня как-то чуть в собственном болоте не утопила.
- За что?
- За то что я одного паренька себе в утеху забрала. Да до смерти его заиграла, зато натешилась от души.
Люба как-то с изумлением глянула на Кикимору.
- Я могу быть красоткой, только ваш род видит мое истинное лицо, - хмыкнула болотная девица.
- А болотники случайно не твои родственники?
- Ой не нать нам такой родни, такие граждане прожорливые. Все отберут и сожруть. Так чего тебя к нам занесло? Из любопытства или дело есть какое?
- Бабушка девочку ищет, - снова повторила Люба.
- Понятно. Сразу отвечу ко мне в лапы девочка не попадала. Видать умный ребенок, на болота не полезла, - усмехнулась старушка.
- Ты же говорила, что она тебе загадки загадывала.
- Загадывала, - кивнула Кикимора, - Но не она, а другая, и не девочка вовсе, а русалка.
- Да уж. А ты чего в лесу делала?
- Так ягодки собирала, пока Лихо спит. А это не ты случайно так красиво пела, что всю Навь нам взбутетенила?
- Я. Вот только я теперь здесь. И как бабушка выберется отсюда.
- Как зашла, так и выберется. Не первый год сюда ходит, - сердито сказала старушка, - До тебя отсюда как-то выбиралась, и в этот раз сможет.
Люба еле поспевала за шустрой кикиморой. В какой-то момент лес кончился, и они оказались на краю огромного поля, по которому густой дымкой стелился туман.
- Вон избушка на курьих ножках, - кивнула Кикимора, - Только я туды не пойду. Сама как-нибудь доберись.
- Курьи ножки? Реально? - спросила удивленно Люба.
- Ну так поле курит, вот и ножки курьи.
- Что оно курит? - не поняла девушка.
- Вот ты балда, курит значит дымит, вот как этот туман, или не туман это вовсе, - хихикнула Кикимора и исчезла.
Люба же смотрела на покосившийся дом посреди поля и думала, как туда пройти. Что там этот туман скрывает, какие опасности? И можно ли пройти в свой мир через избу, или это очередной обман от жителей Нави.
Автор Потапова Евгения