У полотна «Неравный брак» есть свои легенды и тайны. Его идейный замысел связан с реальной историей друга В.Пукирева – Сергея Варенцова, который был влюблен Софью Николаевну Рыбникову и собирался взять ее в жены. Но родители, вопреки воле дочери, выдали ее за близкого родственника Сергея – богатого купца Андрея Александровича Карзинкина. А несостоявшийся жених стал шафером на этой свадьбе.
На эскизе, предшествующем написанию картины, в образе стоящего за невестой молодого мужчины со скрещенными на груди руками Пукирев изначально изобразил Сергея Варенцова. А тот узнав об этом, обиделся на художника, хотевшего сделать его историю несчастной любви достоянием публики. И живописцу ничего не оставалось как на холсте в качестве шафера написать себя самого.
По всей видимости на этот шаг его подвигла собственная драма несчастной любви. Так как прообразом юной невесты он взял сестру друга - Прасковью Варенцову, которую выдали замуж за старика. Сам же Пукирев был страстно влюблен в нее и, чтобы как-то отвлечься от мучительных страданий он выехал за границу. Обе эти истории произошли в 1861 году, а через год был создан «Неравный брак», за который в 1863 году Академия художеств присвоила В.В.Пукиреву звание профессора «по живописи народных сцен». Это было впервые, чтобы присваивали такое звание за картину не исторического, а бытового характера.
И как не удивительно, эта история имела неожиданное продолжение. Совсем недавно в собрании произведений Третьяковки был обнаружен карандашный эскиз, сделанный малоизвестным художником Владимиром Суховым в 1907 году и подписанный автором: «Прасковья Матвеевна Варенцова». Той самой Прасковьи, которая 44 года назад стала героиней полотна влюбленного художника.
Брак по расчету не принес девушке ни счастья, ни денег: свои дни Прасковья Матвеевна закончила в Мазуринской богадельне.