И-185 Николая Поликарпова на момент появления являлся лучшим истребителем по сравнению с иностранными аналогами. Такие характеристики удалось достичь многими факторами. Самолёт вооружался тремя синхронными пушками ШВАК 20 мм (выстрел происходил в интервалах между лопостями винта) с общим боезапасом 560 патронов. Пушки располагались треугольником по окружности капота (одна сверху по центру и две снизу по бокам) и пристрелены параллельным веером. Основное нововведение - это цельнометаллическое крыло. Двухлонжеронное, трапециевидной формы в плане с эллиптическими законцовками. Профиль NACA 230. Обшивка - листовой дюраль, полки лонжеронов и силовых нервюр из стали 30 ХГСА, стенки лонжеронов и силовых нервюр дюралевые. Крыло состояло из трёх частей: центроплана и двух отъёмных консолей, что упрощало транспортировку самолёта и ремонт. Центроплан имел маленькую V-образность 0°28', консоли 7°. Это обеспечило баланс хороших взлётно-посадочных характеристик и хорошей поперечной устойчивостью в полёте.
Фюзеляж был деревянный полумонокок, в хвостовой части заканчивающийся килем, составляющим одно целое.
Основным двигателем для истребителя должен был стать М-71 мощностью 2020 лошадиных сил. Но доработка двигателя запаздывала, и самолёт начал летать с менее мощным двигателем М-82А. Оба варианта с разными двигателями проходили войсковые испытания на Калининском фронте.
Существует легенда, что якобы работу по этому истребителю тормозили интрижки Александра Яковлева, который, руководя своим ОКБ, одновременно работал заместителем наркома авиационной промышленности по опытному самолётостроению и науке, так он продвигал свои истребители. На самом деле Яковлев 14 мая 1942 года направил в НКАП предложение об запуске самолёта в серийное производство:
«Наши одноместные истребители, находящиеся в серийном производстве, не уступают по своим данным серийным неприятельским истребителям: Ме-109, Ме-109Ф, а в некоторых отношениях превосходят их.
Модифицируя наши истребители без ущерба серийному выпуску, а также при установке форсированных моторов, летные и боевые качества их все время поддерживаются на уровне, обеспечивающем успешную борьбу против неприятельской авиации.
Однако, для полного господства в воздухе выдвигается необходимость применения, хотя бы в небольших количествах, одноместных истребителей с летными и боевыми качествами, значительно превышающими данные неприятельских современных истребителей.
Умело маневрируя и перебрасывая по фронту небольшие группы таких мощных, скоростных истребителей, можно добиться психологического в первую очередь, а затем и военного преобладания в воздухе на данном участке фронта.
Считаю целесообразным запуск в серию до 100 самолетов, одноместного истребителя И-185 под мотор М71, вооруженного двумя синхронными пушками ШВАК.
Как по своим летным данным: Максимальная скорость у земли при форсаже - 556 км/час. Максимальная скорость на высоте 6170 м - 630 км/час. Скороподъемность на 5000 м - 5,2 минуты <...> так и по мощности огня И-185 превосходит все неприятельские истребители, включая и такие, как Хе-113 [бумажный истребитель для дезинформации антигитлеровской коалиции] и ФВ-190.
Ввиду этого считаю необходимым немедленно запустить войсковую серию истребителей И-185 на заводе №31 в Тбилиси».
Но двигатель М-71 так и не был доведён до приемлемого состояния, а с двигателем М-82 И-185 не имел особых преимуществ перед цельнодеревянным Ла-5 (который строить было гораздо легче, быстрее и выгоднее, чем истребитель с цельнометаллическим крылом). А Яковлев, наоборот, хотел внедрить такой истребитель.
В дальнейшем ОКБ Яковлева будет использовать аэродинамическую схему поликарповских истребителей в своих пилотажных самолетах.
Автор: Дмитрий Афанасьев