После войны Италия переживала очередной экономический кризис. Неаполитанское королевство и Сицилия в 1816 году были объединены в королевство обеих Сицилий. Король Фердинанд IV вернулся из Палермо в Неаполь, отменил более либеральную конституцию 1812 года в пользу сицилийской конституции и стал известен как Фердинанд I. Влияние Франции в Италии сошло на нет.
Экономика Италии продолжала находиться в упадке, а большая часть населения жила в условиях постоянной нехватки продовольствия. Особенно слабой была позиция женщин – они работали на износ в сельском хозяйстве и промышленности, а девочки представляли большинство среди брошенных детей.
Тем не менее, наступала эра технологических и производственных изменений. Так, в 1818 году в Неаполе был создан первый в Средиземноморье пароход, который назвали «Фердинанд I». Это было первым сигналом к веку прогресса, который начался и в экономически отсталой Италии.
…
Молодой художник стоял на главной площади и писал картину на холсте. Из деревянных палок он сам смастерил себе мольберт, чтобы удобнее было рисовать. Ему позировала миловидная девушка в розовом платье, сидящая на низеньком стульчике. Вокруг собралась толпа народу – кто-то стоял в очереди за собственным портретом, а остальные пришли полюбоваться, как работает тридцатилетний мастер.
Стояло лето, в городе было жарко и солнечно, поэтому краски ложились хорошо и быстро сохли. Создав очередной шедевр на заказ, художник продал его довольной девушке. На стульчик сел мальчик лет десяти, которого привела его мать, и приготовился быть натурщиком.
Бенедетто Риччи писал просто изумительные портреты! Узнав про приезжего художника, горожане забывали про мастеров, к которым обращались раньше, предпочитая получить картину именно от него. Молодой человек часто творил в своей мастерской, которую недавно открыл, а в хорошую погоду выходил на площадь, чтобы привлечь новых заказчиков.
Он не просил много денег за свои творения, ведь народ в большинстве своем был беден, а у него не было острой необходимости в деньгах. Это давало возможность заработать больше, чем если бы он работал лишь для богачей. Заказы сыпались на него словно дождь, а он только успевал выполнять их. Но Бенедетто справлялся с этой задачей, ведь он писал картины так же быстро, как и красиво. Среди толпы было и немало девиц, которые пришли полюбоваться не работой мастера, а им самим.
- Дорогой, не хочешь ли сделать перерыв? – к нему подошла его белокурая жена Иллария. – Вот, я принесла тебе молока!
Художник выпил прохладного молока и почувствовал, что палящее солнце печет уже не так мучительно. Отдохнув несколько минут, он принялся за портрет мальчика, а Иллария, расположившись поодаль от него, тоже установила мольберт. Народ сначала решил, что она тоже будет писать портреты, и потянулся к ней.
- Нет, нет! – громко сказала она. – Я пишу пейзажи и натюрморты!
Она принялась рисовать городской пейзаж, раскинувшийся перед ней, который по окончании работы дорого купил какой-то знатный дворянин. В отличие от своего мужа, женщина не спешила сбавлять цену за свой талант, и хотя ее творчество не пользовалось таким оглушительным успехом, как у него, ценители тоже находились. И чаще всего это были богатые люди, которые хотели украсить свой интерьер красивым видом.
До вечера супружеская чета трудилась на площади, а когда начало смеркаться, они собрали свой рабочий инструмент и пошли домой.
Довольные результатом работы и немного измученные от жары, они пошли ужинать. За столом собралась вся их семья. Маленькая Каролина с рычанием набросилась со спины на большого Альберто и взъерошила его густые волосы, которые и так выглядели как черная копна сена:
- Медведь! Медведь! – кричала семилетняя девочка и громко смеялась.
- Ну, все! – парень встал из-за стола, схватил девочку, которая была намного меньше его, поперек тела, закинул себе на плечо и стал кружиться с ней.
Каролина визжала и дергала ногами и руками, но ничего не могла поделать с могучим парнем. Когда он отпустил ее и усадил за стол, ее голова шла кругом.
- Закружил меня медведь! – смеялась она, и остальные члены семьи смеялись вместе с ней.
Альберто вырос просто огромным! Он был гораздо выше многих мужчин и намного шире в плечах. Он не был тучным, но его тело само по себе было очень тяжелым. Его большое лицо было сплошь усыпано темными пятнышками, что делало его еще необычнее, но никак не портило его своеобразную красоту. К тому же он имел басовитый голос, который был непривычен слуху. Говорил он мало и всегда только по делу.
В школах, где он учился, к нему относились с уважением, ведь с таким могучим парнем никто не хотел связываться. Все понимали, что одним пальцем он может поддать так, что мало не покажется. Учился он плохо, чем заслужил прозвище «дурачок», но за отсутствием способности к обучению скрывалась развитая смекалка. Он смог окончить лишь школу первой ступени в своем городе и школу второй ступени в Салерно, на большее он просто не был способен. Но в любой ситуации, где другие терялись, он мог запросто найти выход.
Его молодая матушка вырастила его в любви и постоянной заботе, и сын ее очень любил и уважал. Несмотря на свирепый вид, он не был злым или угрюмым. Наоборот, парень отличался веселым нравом и добродушным характером.
Маленькой Каролине очень нравилось играть с ним. Она любила, когда своими большими и сильными руками он поднимал ее и кружил над своей мохнатой головой или подкидывал вверх, а потом ловил. И ни разу Альберто не промахнулся!
Каролина пошла в мать: она тоже имела светлые волосы и карие глаза, но, как отец, имела очень тонкую кость, в результате чего производила впечатление полупрозрачной особы с осиной талией. Старик Винченцо часто волновался, что девочка мало кушает и слишком истощена, но дело было не в этом – просто малышка была настолько подвижной и юркой, что иногда ее буквально не успевали заметить. Ее дедушка Джузеппе в шутку дразнил ее:
- Маленькая обезьянка!
Но, в отличие от своих родителей, девочка была абсолютно равнодушна к живописи. Ее больше всего интересовала мода – она любила наряжаться в красивые платьица и часто просила заказать ей новый наряд у портного. К тому же она была очень капризна.
С шести лет девочка стала посещать школу, и там ее называли не иначе как «модница-принцесса». Но, несмотря на капризный характер и неразумную долю эгоизма, у нее было много подруг. Девочки хвостиком ходили за своенравной Каролиной и готовы были выполнять любые ее прихоти, и если бы у нее было платье с длинным шлейфом, которое она мечтала надеть в школу, то подружки с удовольствием несли бы за ней этот шлейф, куда бы она ни пошла. Но, несмотря на несерьезность поведения во время досуга, девочка была скромна и тиха на уроках. Во время занятий она никогда не баловалась и всегда проявляла усидчивость и серьезность, чем ее учителя и родственники были очень горды. Она не проявляла особых способностей в учении, но и на последних местах тоже никогда не оказывалась. Каролину можно было охарактеризовать скорее как «украшение класса», чем как хорошую ученицу.
Однажды Каролина уговорила своего кузена сходить с ней на прогулку по городу. Родители девочки, конечно, не волновались за нее – в сопровождении Альберто ребенку ничего не грозило. Он пошел с ней на площадь, а потом она упросила брата отправиться на пустырь за заброшенным храмом. Альберто не соглашался, но юркая девчонка сама побежала туда. Альберто ее, конечно же, догнал.
Но придя туда, братец и сестрица обнаружили, что поляна уже кем-то занята: на траве лежал высокий худой парень и мечтательно смотрел в небо, держа во рту травинку.
- Ой, кажется, мы здесь не одни! – прошептала маленькая Каролина.
- И что? Он нам помешает? Поляна большая! – пробасил Альберто, чем немного испугал парня.
Тот оторвал взгляд своих больших глаз от неба и повернул голову.
- А давай выгоним его! – предложила шаловливая Каролина, и, не успел кузен сообразить что-либо, вцепилась руками в кудрявые волосы парня.
Юноша завопил и кое-как отделался от невоспитанной девчонки.
- Каролина! – завопил Альберто и, схватив ее за талию, поднял к небу.
- Что это за безобразница? – спросил парень и дружелюбно улыбнулся. – Как тебя зовут, детка?
- Я принцесса Каролина! – сказала девочка, которую брат уже поставил на место, и сложила руки на груди, задрав нос повыше.
- А, понятно! – парень рассмеялся и занял точно такую же позу – Я тоже принц, мое имя – Ромео Наполеоне!
- Неправда! – его ответ ей не понравился. – Принцесса в этом королевстве только я! И больше никаких принцесс и принцев быть не может!
- А давай поспорим! – парень решил не уступать дерзкой малышке эту роль. – У тебя есть корона?
- Нет, - ответила она растерянно.
- Вот-вот! А у меня есть!
Он достал из-за пазухи бумажную корону и надел ее:
- Ну, и кто из нас выиграл?
Альберто смотрел на эту сцену и улыбался. Этот парень так легко включился в игру и с такой ловкостью обхитрил его сестренку, что ей ничего не осталось, как только поискать другое место для игр.
- Пойдем, Альберто! – скомандовала девочка высокомерным тоном. – И завтра же достань мне корону!
А Наполеоне продолжил свой одинокий отдых на полянке, на которую ходил с детства и которая была его излюбленным местом.
В раннем детстве мальчика оберегали от любого внешнего воздействия, словно он был не обычным ребенком, а особо прихотливым цветком на клумбе. Когда он подрос и пришла пора идти в школу, отец, дед и бабушка нехотя отпустили его.
- Как я боюсь за нашего мальчика! – причитал Аурелио. – Как боюсь!
Но его отец Эдмондо не разделял его забот:
- Он должен вырасти настоящим мужчиной! Нельзя делать из него холеного неженку! Сейчас такие времена, в которые главное – выжить. А как выживет парень, который выживать не умеет?
И вот Наполеоне отправился постигать науку. Несмотря на сложную политическую ситуацию, взрослые решили отправить мальчика на учение, отдалив его на несколько лет от дома, чтобы он получил свои жизненные уроки. Наполеоне окончил школу всех трех ступеней, но не счел нужным поступать в университет, продолжив дело своей бабушки Сильваны.
…
- Вот мы и дошли до нового столетия! – продавец чая улыбнулся и посмотрел сначала влево, на Вадима, а потом вправо, на Давида. – И до жизни нового поколения!
- Это поколение такое смешное! - сказал Давид.
- Да, они были намного веселее, чем их предки.
- А почему? – Вадим решил тоже пошутить. – Это тоже как-то связано с проклятием Книжного Духа?
- Может быть! – ответил дедушка. – Может быть… А теперь пора попрощаться до понедельника!
Продолжение следует...