Педагогическое училище находилось в областном центре, более чем в ста километрах и никакого транспорта туда не было. Катерина решила идти пешком. Провожали её все сотрудник детского дома, а обступили её и не отпускали. Плакал даже почти взрослый Ванюшка. Теперь он будет жить в каморке покойного Фомы и обязанность истопника Фомы перешла ему. Пол в каморке был глиняным и Катерина легко закопала обе коробки с драгоценностями, одну в одном, другую в другом углу. С собой взяла одно кольцо, серьги и одну золотую монету, Дарье оставила браслет и цепочку с кулоном.
Дарья, которая тоже пришла проводить Катерину, благословила её и отдала ей тёплую шаль, единственную ценность, которая у неё была, и проводила до околицы.
Шла Катерина до областного центра почти четверо суток. Бывало, её подвозили немного на попутных подводах. Придя вечером в очередную деревню, она спрашивала у встречных женщин, не живет ли где одинокая старушка, чтобы попроситься переночевать. Женщины проявляли участие, расспрашивали, кто такая да куда идёт и обычно брали к себе, давали поесть и место для ночлега. Рано утром она снова отправлялась в путь.
Большой областной город её просто ошеломил своими огромными домами и большим количеством людей. Ничего подобного Кате видеть не приходилось, ведь она никуда не выезжала из своей деревни. Хотелось немедленно вернуться обратно. Как можно здесь жить? И как тут можно найти педагогическое училище?
Катя села на лавочку во дворе большого дома и принялась плакать. Молодая женщина одиноко сидевшая на лавочке привлекла внимание жильцов и они выходили из своих квартир и интересовались ею, спрашивали, что ей надо? Одна из женщин крикнула и позвала своего сына, а когда тот пришёл, попросила проводить Катерину до училища.
Разыскав с помощью паренька педагогическое училище, Катя явилась туда, рассказала о себе и предъявила своё направление. Её внимательно выслушали и направили на РАБФАК (рабочий факультет), подготовительный при училище. Но училище воспитателей не готовило и ей предложили поступать учиться на учительницу. Катерине такое предложение понравилось и она согласилась. Одну зиму проучилась на РАБФАКЕ, учёба ей давалась легко, она всё хорошо осваивала и осенью была зачислена на первый курс в училище. При училище было общежитие, куда её поселили.
Немного освоившись, Катерина нашла ломбард и сдала серёжки, получив за них совсем маленькие деньги, но это позволило ей продержаться и даже купить себе обновки: туфли и юбку.
Годы учёбы были довольно тяжёлыми. Свирепствовали голод, тиф и смертельная «испанка». Тела умерших людей ежедневно вывозили из города штабелями на подводах. Голодали и жившие в общежитии с Катей студентки. Она не могла быть безучастной и подкармливала их. Оттого деньги быстро закончились и настало время, когда голодать стала и она.
Потом прослышала Катя, что в городе открыли несколько приютов и больниц для детей-сирот, а на работу туда брали студентов училищ. Работа не оплачивалась, зато там их подкармливали во время дежурств.
Но не смотря на трудности, Катерина училась хорошо и ей это нравилось. Через четыре года Катя успешно закончила училище и получила диплом учительницы математики в школах 2-й ступени, то есть в 5-х – 7-х классах неполной средней школы.
Будучи на последнем курсе, она неожиданно встретила милиционера Яшу, который тоже учился, но в военном училище. Молодые люди узнали друг друга и между ними завязалась дружба. Яше оставалось учиться ещё год, когда Катерина закончила учёбу и её направили на работу в свой район. К тому времени в деревне открыли школу и первое время из-за острой нехватки учителей, ей приходилось преподавать не только математику, но и всё подряд. Вела уроки и в первую и во вторую смены, а бывало и сразу в двух классах одновременно. Среди её учеников было и четверо детей доктора Мазина, а её Мотя тоже училась, но ещё в начальных классах у другой учительницы.
В вечернее время Катерина учила взрослых, в школе ликбеза, открытых в то время повсеместно. Полная занятость не оставляла свободного времени. Катю хотели поселить в общежитии, находящемся в бывшем барском доме, но она предпочла свою каморку, а в общежитие ушёл Ванюшка, который там жил в её отсутствие . Истопником он уже не работал, а работал в колхозе и осваивал появившийся там первый трактор. С гордостью рассказывал он Катерине о своих успехах. В школу Ванюшка не ходил, а посещал занятия ликбеза и был там одним из лучших. Катерина его едва узнавала, настолько взрослым он стал.
На занятиях ликбеза Катя встретила и Тимошку, сына Дарьи, а его она совсем не узнала. Красивый мужчина и как сказала Дарья, собирается жениться. Сама Дарья на занятия ликбеза не ходила.
- Зачем мне это? Пусть молодые учатся, а мне это не надо. Проживу и без этого, - сказала она.
Вместе с Дарьей они раскопали одну коробку с драгоценностями, вторая, которая предназначалась Михайлу, оставалась закопанной. Ни Катя, ни Дарья не знали, как применить драгоценности. Не знали и боялись их и поэтому, когда появился через столько лет Михайло, Катерина обрадовалась. Оказалось, что Михайло увидел в ломбарде серьги своей матушки и узнал их. Значит, она всё же оставила украшения у кого-то и возможно у Катерины. Михайло сразу заторопился к ней. Пришёл ночью, Катя спала, и странное дело, она не испугалась его. Показала место, где зарыта коробочка и Михайло достал её.
- Это всё? - спросил.
Катя не знала, что ответить и молчала.
- Ты брала отсюда что-то? Брала. Я знаю, видел матушкины серьги в ломбарде выставили на продажу. Нашла, куда сдавать. Это же обдираловка.
Михайло торопился, его конь ржал и мог привлечь внимание работников детдома.
- Что тебе оставить? Может, колечко какое? - спросил и не дождавшись ответа, сказал, - Да что ты с ним делать будешь? Опять в ломбард отвезёшь? - и ничего не оставив, ускакал. А месяца через полтора приехал вновь, протянув Кате свёрток, сказал:
- На, это тебе на жизнь. Чай не чужие…, - и быстро уехал. Катя развернула и ахнула. В свёртке было много купюр, столько ей и видеть не приходилось. Дарье она сказала:
- Жалею, что обе коробочки ему не отдала. Как бы его найти? Михайло оказался честнее и порядочней меня.
- Да брось ты! Не переживай. Пусть лежат драгоценности, пригодятся. Деньги быстро закончатся, а они будут.
- Столько денег… Они долго не закончатся…
- Закончатся, не волнуйся. Мне на свадьбу дашь? Тимошку женю.
- Конечно, дам.