Свою профессиональную хоккейную карьеру Юрий Евгеньевич начал в воскресенском «Химике» в 1964 году по приглашению старшего тренера Николая Семеновича Эпштейна. Надо сказать, молодой хоккеист всегда выступал как нападающий, но Эпштейн, посчитав, что тому не хватает скоростенки определил Ляпкина в оборону. Но хоккеист не забыл своего бомбардирского прошлого, его постоянно тянуло на результативные действия, и он нередко приносил своей команды очки.
С 1968 года Ляпкина стали вызывать на сборы в сборную СССР. Он принимал участия в различных товарищеских матчах, на турнирах на призы газеты «Известия». К сожалению, на крупные турниры воскресенский игрок не попадал, и это немудрено, так как в то время за место в составе было чудовищная конкуренция. Только в 1971 году ему довелось выступить на чемпионате мира. В Швейцарии Ляпкин принял участие в двух матчах и вместе со сборной завоевал золото первенства.
- Через год, словно каменную стену передо мной поставили. Не взяли на Олимпиаду. Дело в том, что у Эпштейна и Тарасова были разные взгляды на хоккей. На этой почве возникали неизбежные трения, и отношения двух мэтров хоккея были далеко от идиллии, - Юрий Ляпкин.
Юрию Евгеньевичу руководство московского «Спартака» неоднократно предлагало перейти в стан красно-белых, но он отклонял их предложения. Только после того, как защитник «пролетел» мимо Олимпиады он согласился на переход, посчитав, что путь из «Спартака» к сборной будет короче. Это произошло в 1972 году и уже осенью Ляпкин принял участие в знаменитой суперсерией между СССР и Канадой.
Ляпкин: «Запомнился первый матч в Монреале. Трибуны на арене забиты, 18 тысяч зрителей. Перед матчем была дрожь, думали, что нас порвут. Но порвали мы их – 7:3». Юрий Евгеньевич сыграл в 6 матчах и сумел заработать для команды 6 очков (1+5), побольше, чем иные наши нападающие. В дальнейшем Ляпкин принял участие на чемпионатах мира 1973, 1974, 1975 и 1976 годах, заработав три золотых и одну серебряную медаль.
Довелось ему сыграть и на Олимпийских играх, которые прошли в Инсбруке (Австрия) в 1976 году. Безусловно, самым тяжелым для советской сборной стал последний матч против сборной Чехословакии. И Ляпкин стал одним из тех, кто ковал победу для своей команды. Ляпкин: «Самый памятный момент – тот, когда, проигрывая 0:2, мы с Цыганковым и Шадриным втроем, целых две минуты отбивались от пятерки чехословацких хоккеистов. Без замены, тогда как соперники сменили три состава». Наши выиграли со счетом 4:3, в очередной раз взяв золото.
В том же году Юрий Евгеньевич в составе красно-белых выиграл золото чемпионата – последнее в истории «Спартака». После окончания сезона он вернулся в воскресенский «Химик» в качестве играющего тренера. А вот в сборную СССР Ляпкина после смены тренерского состава в 1977 году уже не привлекали. Возможно, для Тихонова он не подходил, а возможно потерял некоторые свои игровые кондиции в связи в возрастом (32 года). Но по отношению к главному тренеру Союза у Юрия Евгеньевича остались обиды.
- С Тихоновым у меня не сложилось. Не видел он меня в той сборной. Тихонов не терпел, когда что-то не по нему, когда кто-то самостоятельность проявляет. Принимать решения можно по-разному, по-человечески, что ли. Разве те же Эпштейн, Карпов, Бобров так могли поступить? Тихонов фактически вышвырнул меня из большого хоккея. Он шел от схемы, а не от человека, не от личности, - Юрий Ляпкин.
В 1978 году Ляпкин вернулся в «Спартак», отыграл сезон, а потом вместе с Щадриным уехал в «Одзи Сейси» поднимать японский хоккей. Спартаковцы, бывшие в Японии играющими тренерами, не зря ели свой хлеб – с их помощью команда дважды выигрывала чемпионат и один раз серебро, хотя до этого плелась в хвосте первенства. По словам Юрия Евгеньевича, он поехал за океан, чтобы подзаработать, и это ему удалось, хотя, конечно, с нынешними заработками, те деньги несравнимы.
Окончательно Ляпкин «повесил коньки и клюшку на гвоздь» в 1982 году. С 1992 по 1998 годы работал в Японии тренером префектуры Нагано. С 1999 по 2003 года трудился менеджером ХК «Крылья Советов». Выступал за ветеранские команды.
Сейчас Юрию Евгеньевичу 79 лет.
- Я за границей много бывал. Не по мне их образ жизни. Я четко знал, что поехал за границу зарабатывать деньги. А жить – нет, люблю Россию и Балашиху, - Юрий Ляпкин.
Как слесарь Юрий Ляпкин попал в большой хоккей. «Это было неслыханное везение».
