Она сидела неподвижно, словно что-то высматривая в бурном потоке реки. Прислушивалась. На берегу никого не было в этот ранний час, да и к старой вербе мало кто приходил. Тут слишком бурный поток, крутой берег – не искупаться, не перейти. Все местные предпочитали более пологий берег в пяти километрах вверх по течению.
Внезапно, девушка встала и уверенно подошла к краю обрыва. Секунда – и послышался только тихий всплеск. На краю обрыва никого не было.
**
Ранним утром мать семейства Кротовых готовила завтрак. На плите шкворчало сало с яйцами, в миске исходил ароматом салат из домашних огурцов и помидоров салат, приправленный деревенским маслом. Скоро дети проснуться, позавтракают и разбегутся по делам.
Зина Кротова, в молодости была красивой и веселой девушкой, вышла замуж, да не удачно. Муж попался так себе, плохонький, пил много. И помер рано, едва дочерям исполнилось пять и семь лет. Пришлось Зине самой поднимать девочек. Но сдюжила, смогла.
Катерина, старшая дочка, выросла и получила хорошую профессию бухгалтера. Работала в городе, снимала сначала комнату, а потом скопив денег, купила маленькую квартирку. Домой в деревню приезжала часто, то просто отдохнуть от городской суеты или матери помочь.
Арина, младшая, была другой. Она с отличием закончила школу, поступила в педучилище и стала учителем русского языка. Вернулась в отчий дом и работала в школе. По характеру была мягкой, много читала и мечтала. Да и выглядела она, словно из девятнадцатого века. Любила длинные платья и юбки, коса до пояса и совсем не пользовалась косметикой. Жила с мамой.
Обе сестры пока не вышли замуж, не встретили свою судьбу. Только вот если Катя бегала на свиданья, встречалась с мужчинами, то Арина никогда не ходила на встречи с парнем.
В то лето, Кате исполнилось тридцать, а сестре двадцать восемь. Катя приехала в деревню на все лето, взяв отпуск на месяц и прихватив ноутбук для работы. Интернет она давно провела в дом матери и теперь проблем с удаленной работой не было.
— Доброе утро, мам, — Катя быстро вошла в кухню, — а где Аринка?
— Как где? Спит, наверное, — удивилась мать.
— Нет ее в комнате. – озадачено ответила Катя.
— Куда ж она подевалась? Странно. Я встала давно, но не заходила к ней.
— Мам, а с ней все в порядке?
— Да как сказать. – мать села напротив дочери за стол.
— Рассказывай, я же вижу, что-то не так.
— Арина стала странной. Помнишь, я рассказывала тебе, что зимой она сильно простудилась. Тогда снега навалило так, что даже в школе занятия отменили. Она сутки в кровати с температурой пролежала, легче не стало. Лекарства не помогали. Я пошла к бабке Симе, ну та, что у реки живет. – начала рассказывать мать.
— Конечно помню эту старую ведьму. – хмыкнула Катерина.
Бабка Сима славилась на всю округу, как ведьма. Умела и порчу наслать, пакости другие делала, но при этом умела лечить. Где-то заговорами, где-то травами, но помогала. Потому к ней даже с города приезжали. Бабка деньги никогда не брала, только то, что люди сами принесут. Жила старуха одна, сколько ей лет никто толком не знал. Местные ее слегка побаивались и в конфликты не ввязывались.
— Пошла я к Симе днем, так и так, мол совсем с дочкой плохо, горит вся. Арина то без сознания лежала уж сутки. Скорая по такому снегу и метели просто не приедет к нам. Бабка собрала свой узелок и пошли мы. Дочь так и лежала без памяти, старуха осмотрела ее, воды велела принести. Потом меня выгнала из комнаты. Что там было, не знаю, да и страшно мне было, жуть. Вышла Сима угрюмая.
«Не жилец Аринка. Смерть уже рядом стоит. Неужто не чувствуешь, как тут холодно?» — сказала Сима.
«Нормально, тепло. Дочку спаси! Что угодно сделаю!» — закричала мать Арины.
«Попробую, но смотри, Она, будет все время рядом и может позвать ее.» — проговорила бабка.
«Делай. Спаси ее!»
Сима заперлась на сутки с Ариной, а когда вышла, дочь уже на кровати сидела. Бледная, жуткая какая-то. Вроде она, но взгляд какой-то не Аришин. Жутко мне стало. А дочь есть попросила, ну я на радостях и забыла все. Дала пакет продуктов с собой, денег и проводила до дома Симу.
— И что? – с интересом спросила Катя. – На вид сестрица нормальная.
— Она изменилась. Так-то тихая была, а то совсем нелюдимая стала. Как есть возможно – к реке бежит и сидит там часами. А еще подойдет к хате Симы и стоит, смотрит, словно ждет чего-то. Да и так, как не моя дочь. Бывает все, как и раньше, может и посмеяться, и по дому поможет. А потом вдруг опять замыкается, молчит, волком смотрит. Жуткая она стала. Порой, я ее боюсь. – пожаловалась мать.
— Ее к врачу нужно. К психиатру. Я слышала, что после высокой температуры такое может быть. Изменения в психике. Арина то и раньше с придурью была, — резко проговорила Катерина. – схожу к реке. Может там сидит.
**
Катя вышла из дома и с наслаждением вдохнула свежий утренний воздух. От их дома до реки быстрым шагом десять минут. Вот и река, большая верба. Девушка помнила это место с юности. Оттуда открывался красивый вид на бурный поток.
Постояв под деревом, девушка шагнула к обрыву. Вдруг, она заметила что-то в воде. Присмотревшись, Катя едва сдержала крик. В воде, зацепившись платьем за корень, была Арина. То, что ей уже не помочь, девушка поняла сразу. Тут на ее глазах, тело стало опускаться под воду, как будто его кто-то потянул. Она отшатнулась, закричала и упала, потеряв сознание.
Пришла в себя она от того, что солнце припекало. В нос ударил запах холодной реки и травы. Открыв глаза, Катя разрыдалась. Сколько прошло времени она не знала, ушла без телефона и часов. Она ведь вышла сбегать по-быстрому на берег, поискать сестру. Нашла.
С трудом Катерина доплелась до дома. Мать во дворе развешивала белье и едва увидев дочь, поняла, стряслась беда.
— Что? С Ариной? – запричитала Зина. Катя только сумела кивнуть головой.
Через полчаса во дворе уже собрались соседи, участковый. Мужики отправились на реку за телом. При этом все удивлялись, как тело не унесло течением, ведь в том месте оно очень бурное.
Вернулись мужчины через несколько часов, уставшие, мокрые и замерзшие. Но тела не нашли.
— Все-таки унесло вниз по течению, — сказал сосед, ходивший тоже на поиски. – мы уже позвонили везде. Завтра начнут искать, сегодня уже почти стемнело. В темноте ничего не найдешь, тем более в этой реке.
Все разошлись, Катя с матерью остались вдвоем. Говорить было не о чем. Обе сидели за столом, который Зина машинально накрыла. Тарелка с картошкой, огурцы, хлеб, мороженное сало. К еде никто не притронулся. Так и сидели молча, не зажигая свет.
Первой не выдержала Катя, встала и вышла в комнату. Мысли путались, к голове не укладывалась смерть сестры. Да еще такая страшная. Арина с детства боялась воды, она и плавать не умела. Что ее туда тянуло?
Она сидела в кресле, подтянув под себя ноги. Горела только настольная лампа, которая вдруг с хлопком погасла. Чертыхаясь, Катя наощупь нашла спички и свечу на подоконнике. Отключение света не новость, но летом обычно проблем не бывает.
**
Катя услышала, как хлопнула входная дверь. Она машинально посмотрела на часы – первый час ночи. Куда это мать пошла на ночь глядя.
Из кухни вдруг послышался удивленный и испуганный возглас матери. Девушка вскочила и прихватив свечу поспешила в кухню. Мать стояла у окна, прижавшись боком к холодильнику, закрыв рот руками, сдерживая крик.
У стола кто-то стоял. Катя подняла свечу повыше и остолбенела. Это была ее сестра, Арина.
Арина стояла не двигаясь, молча. С ее платья и волос стекала ручьями речная вода. Катя пошатнулась, свеча закоптила. Этого не может быть! Она сама видела сестру в воде, мертвую!
— Арина? – шепотом позвала Катя.
Сестра не шевелилась, тогда Катя осторожно подошла со свечой, чтобы посмотреть в лицо. Мертвенно бледная кожа, закрытые глаза, а губы уже объедены рыбами. Мать боялась даже пошевелится. В комнате стало холодно, запахло протухшей рыбой и речной водой.
Вдруг, Арина дернулась, как кукла на шарнирах и двинулась к столу. На столе так и стояла еда, которую Зина не убрала. Арина села и накинулась на еду. Пораженные мать с сестрой молча смотрели на этот ужас. Внезапно покойная широко открыла рот и из нее полилась вода, черная, мертвая. Зина не выдержала и закричала.
Арина встала и теми же резкими шагами прошла мимо Кати в комнату. Катя не стала долго думать и схватив мать, потащила ее за собой. Через минуту они были уже на улице.
— Дочка! Господи! Да что ж это такое! – зарыдала Зина.
— Пошли к Симе. – мрачно ответила Катя. Другого выхода она не видела, в дом возвращаться она точно не хотела.
Сима открыла на стук так быстро, словно стояла под дверью в ожидании ночных гостей. Бабка была одета в ночную рубаху, а сверху в халат. Волосы как обычно убраны под платок.
— Пришла поди! – без слов поняла старуха, — ну проходите в хату.
Они сели на кухне, где бабка быстро зажгла лампу керосиновую, принесла свечи, плошку с водой. Женщины молча наблюдали за действиями старой ведьмы. Та, долго капала воском в воду, что—то шептала, рассматривала. Потом устало провела рукой по лицу, словно отгоняя видения.
— Я ведь говорила тебе Зина, дочь твоя должна была тогда еще уйти. Не жилец, есть такие, кому на роду написано рано умереть. Но пожалела я тебя, страшно на тебя было смотреть. И вот теперь расплата. – сказала Сима.
— Да что ты мелешь! Я сейчас собственными глазами видела Арину. Не живая она. Или живая. – зарыдала Зина, — сердце молчит.
— Потому что это не Арина. Она умерла. Прыгнула с обрыва, река ее позвала. Быть ей русалкой теперь, в женах у водяного будет. – хмыкнула старуха. – не смотри на меня так. Дырку прожжешь!
— Совсем из ума выжила! – внезапно спокойно сказала Зина.
— Баб Сим, объясните нормально, что происходит. Я тоже видела свою сестру и могу сказать, она не живая. И утром я видела ее в воде. – заговорила Катя.
— Правильно девочка, умная ты. И гляжу смелая. Сестра твоя сама прыгнула. Тогда, зимой, я смогла ее вернуть, вырвать из лап смерти. Только пришлось с темными силами договариваться. А они, не всегда соблюдают договор. Вот и прыгнула Аринка. Такие как твоя сестра, слабые духом, быстро во тьму переходят. Не могут сопротивляться темным силам. Вернулась не она, а нежить в ее обличье. Пока тело не найдут, так и будет бродить.
— А если не найдут? Бывает же такое, эта река не всех отдает, — сказала Катя, глядя на старуху.
— И то верно. Но нужно от нежити избавиться, пока беды не случилось. Вроде, как по моей вине случилось, мне и отвечать. – грустно ответила Сима, — мне не долго осталось, так хоть доброе дело сделаю. Силу передавать некому, верну тому, от кого получила.
Катерине показалось, что хозяйка сама с собой разговаривает. Сима что—то бормотала себе под нос, ковыряясь в старой тетради.
— Скоро рассвет. – вдруг проговорила Сима, — вечером к вам приду. Как солнце встанет, можете домой идти. Она уже ушла.
**
Возвращались Зина с дочерью с опаской, но все было тихо. На полу в кухне и комнате блестели лужицы воды. Еда на оставленная на столе прокисла и покрылась мерзкой плесенью, как и в холодильнике. Все продукты пропали. Да что там продукты! Комнатные цветы и те почернели высохли. Куры подохли за одну ночь, и кролики лежали пушистыми холмиками в своих клетках. И остальная живность тоже полегла.
Зина от ужаса посерела, пила на кухне сердечные капли. Катя же занялась уборкой. Приходил участковый, сказав, что поиски идут, но пока Арину не нашли. Катя уложила мать в кровать, той снова стало плохо. Не укладывалось происходящее в голове.
На закате пришла, как и обещала Сима. Она несла в руках корзину, прикрытую тряпкой. Глянув на пустые кроличьи клетки, она опустила голову. Во дворе стояла непривычная тишина. В небе собирались тучи.
— Гроза будет, — проговорила Сима входя в дом.
— Что нам делать? – спросила Катя.
Сима села за стол и подробно рассказала девушке, что собирается сделать. И что нужно делать самой Кате. Зину они решили отвести к соседке, а та и не сопротивлялась.
На улице совсем стемнело, и Сима приказала расставить свечи, насыпала соляной круг для Кати. На стол в кухне поставила принесенную еду. Она ее специально приготовила и заговорила. Катерине дала толстую книгу, показав, что читать.
— Что бы не происходило, чтобы ты не видела и не слышала, не выходи из круга и не переставай читать. Только так все получится. Мне боятся уже нечего, это моя последняя ночь. Устала я уже мир топтать. – немного грустно сказала Сима, — а тебе жить и жить, девчонок еще растить.
— Каких девчонок? – удивилась девушка.
— Дочерей твоих. Если ночь переживешь, все у тебя хорошо сложится. Ты сильная, справишься. Все поняла?
— Да.
Обе замолчали надолго, каждый думал о своем. Катя вспоминала детство, как росли с сестрой. Старуха же готовилась к своей последней битве.
После полуночи стукнула входная дверь и старуха жестом показала Кате встать в круг. Катерина стала в соляной круг и начала читать. Что происходило в кухне она не видела, стояла спиной, но даже так почувствовала, как все изменилось. Появился запах воды, стало холодно.
Старуха что-то говорила на незнакомом языке, из кухни доносились жуткие звуки, грохот, звон. Так продолжалось довольно долго, по крайне мере Кате так казалось.
— Катюш, повернись. Я домой вернулась, — Катя услышала прямо за спиной голос сестры. Его она не спутает ни с кем. – ну же, сестренка. Обернись!
Спина Катерины заледенела от страха. Она продолжала читать, не останавливаясь. Голос сестры продолжал звать ее, но девушка не смела поднять глаз от книги. До сегодняшнего дня Катя никогда не испытывала такого леденящего ужаса, настоящий первобытный страх. Страх опутывал ее, голос сестры звучал в голове.
— Сестра, ты мне не рада? Мы так давно не виделись! Ну же, иди ко мне. – звала Арина или кто—то в ее обличье.
Катя не выдержала, запнулась и хотела было повернуться, но вдруг, в голове раздался другой голос – властный голос Симы, ведьмы. «Не останавливайся, не поворачивайся!».
И девушка продолжала читать слова древнего заговора. Внезапно пламя множества свечей затрепетало, как от сквозняка, раздался страшный женский крик и звук упавшего тела.
Катя читала до рассвета, она охрипла, в горле пересохло.
— Все кончено, — услышала она тихий голос Симы. – теперь все хорошо.
— Она ушла? — не поворачиваясь спросила Катя. Она боялась повернуться.
— Да, нежить больше не вернется и оставит ее. И мне пора. – ответила Сима.
Катя повернулась и увидела лежащую на полу старуху. Сима лежала с закрытыми глазами, но дышала. Девушка кинулась к ней, перетащила ее на диван.
— Живи девочка, и ничего не бойся. – прошептала ведьма.
— Спасибо!
Катя заплакала, когда поняла, что старуха умерла. Каким-то внутренним чутьем, она поняла, что Сима спасла их, отдавая себя. И Силу свою, темную, не передала, а вернула.
В доме все было перевернуто и разбито. Казалось, тут пронесся ураган, раскидавший все. Катя вытерла слезы и хотела идти за матерью. Тут зазвонил ее телефон. Ей сообщили, что тело Арины нашли.
**
Арину похоронили рядом с отцом, на деревенском кладбище. Через день состоялись похороны и старой Симы. Зина как-то резко за эти дни сдала, постарела. И хоть и понимала, что вины ее нет в смерти дочери, а все корила себя.
— Ты мне хоть скажи, что тогда произошло? – как-то спросила Зина у дочери.
— Сима отдала свою силу, избавилась от нежити и спасла нас. Меня. – просто сказала Катерина. Больше они о тех событиях не говорили.
Оставлять мать одну Катя не хотела, поэтому перевелась полностью на удаленку, а квартиру свою сдала. Жили тихо, Катя работала, мать дома сидела.
Через год в деревню приехал новый агроном, которому приглянулась Катерина. Еще через пять лет в старом доме Зины Кротовой звучал детский смех. У Кати с мужем родились погодки девочки.