Сегодня слово атлас уже никто не связывает с именем мифического персонажа (кем бы он ни был). Атлас – это, прежде всего, собрание географических карт. Превращению имени Атлас из собственного в нарицательное мы обязаны великому картографу и географу эпохи Возрождения Герарду Меркатору. Именно этот выдающийся фламандский ученый издал в XVI веке великолепный географический труд, на обложке которого был изображен античный герой, держащий в руках Земной шар.
Но кем же был Атлас, вдохновлявший Меркатора? В большинстве этимологических словарей можно прочитать, что Атлас – это древнегреческий Атлант, мифический герой, держащий на своих плечах небесный свод. Л.В. Успенский писал, что альбом Меркатора так прославился, что с этих пор все подобные ему собрания карт стали называть атласами. Кстати говоря, – писал Успенский, – от имени того же сказочного великана произошли и географические имена: Атлас (горный хребет в Африке), Атлантический океан, Атлантида… Этого же происхождения и слово атлант — так называется верхний позвонок человека, поддерживающий на себе наш череп. Надо при этом иметь в виду, что родительный падеж от слова атлас звучал в греческом языке атлантос.
В книге «Удивительные истории о словах самых разных» автор Виталий Бабенко добавляет: Слово атлас означает «носитель (небес)»: а- – соединительная приставка, а -тлас – производное от греческого глагола тленаи (tlenai), «носить, нести, поддерживать». Действительно, для титана, поддерживающего на плечах небо, – самое подходящее имя. Вариант второй, продолжает писатель, Атлас – это греческое слово атлос (athlos), «борьба», произведенного от глагола атлейн (athlein) – «бороться, состязаться, добиваться приза на соревнованиях». Греческое атлон (athlon) – это и есть «приз», слово настолько древнее, что истоки его теряются в тысячелетиях. Совершенно не изменившись, оно вошло в наши спортивные термины биатлон (два вида соревнований), триатлон (три вида) и декатлон (десять видов). Производное слова атлос – «атлетес» (соревнующийся, участвующий в состязании) – превратилось у нас в слова атлет и атлетика (тяжелая или легкая, не принципиально).
Все это, конечно, чрезвычайно интересно. Но, похоже, что это позднейшее сочинения ученых, принявших изображение нагого героя на альбоме Меркатора за древнегреческого Атланта. Поводы для сомнения обнаруживаем в старинных книгах. Почему-то Атлас, изображенный на альбоме Меркатора, не поддерживал небесный свод на своих плечах, а держал в руках "земной шар". Почему художник допустил столь вольное толкование мифа?
Сам Меркатор объяснял, кто такой Атлас, но лингвисты нашего времени, видимо, посчитали его слова заблуждением, недостойным внимания. В атласе Меркатора содержались не только карты, но и описание Земного шара, описание морей и стран, городов, гаваней, климата, способов политического управления и пр., то есть это был самый совершенный на тот момент сборник географических сведений в целом, а не только картографический альбом. Сам ученый писал, что дал своему труду имя «Атлас» в память мавританского царя Атласа, великого астролога, познавшего впервые шарообразность Земли и превращенного, как гласит предание, в гору, поддерживающую небесный свод. «Намереваясь посвятить все мои силы и способности, – писал Меркатор, – изучению космографии с целью отыскать путем исследования предметов, еще мало ведомых, новые какие-либо истины, могущие послужить к успехам философии, я решился подражать царю Атласу, столь известному своей ученостью, сколь добротой и мудростью».
В дальнейшем ученые придерживались того же толкования. Мавританскому царю Атласу приписывали изобретение глобуса (именно его он держит в руках, а вовсе не Землю). В трактате «Руководство къ Математической и Физической Географіи» В. Крафта (в переводе А.М. Разумова) читаем: Атлас правил своим государством весьма правосудно, был великий охотник до Астрономии, почему древние выдумали басню, что он на плечах своих носил небо, и превращен в высокую гору того же названия.
Таким образом, толкование происхождения слова атлас в современном значении, данное в большинстве этимологических словарей, расходится с тем, которое следует из «Атласа» Меркатора. Правда, в Википедии можно прочитать, что древнегреческий герой Атлас, держащий на плечах небо, был также и первым королем Мавритании, весьма искушенным в математике, философии и астрономии. Как бы там ни было, все-таки объяснение, данное фламандским географом в XVI веке, это объяснение из первых уст.
