Стать Ведьмой. Школа. Теория

Платье испорчено!

Сердце, почуяв грядущую беду, дёрнулось: будто собака с поводка - завидев кошку, когда банка с майонезом ещё только появилась из холодильника, несомая расчётливой рукой…

Нет, не то, чтобы платье уже вообще носить стало нельзя - можно.

Если предварительно замочить в тазу, не скупясь присыпав новым «всесильным» порошком, а затем, через час, выстирать с этим самым порошком… Высушить. Погладить с отпариванием…

Вот только некогда всё это делать. До начала Бала осталось пятнадцать минут, а только на замачивание нужно хотя бы полчаса. Или час. Потом – стирка. И на нормальную сушку плотного и тяжёлого стрейтча нужен минимум час. Даже утюгом. Или феном.

А в мокром платье идти - верное воспаление лёгких. Да и всё равно: того вида уже не будет!

Евгения привычно сдерживалась, чтобы не кусать губы, и не орать благим матом, как требовала душа. Выглядеть лишь слегка расстроенной у неё получалось «на автомате». А ещё она…

Чувствовала, ощущала эмоции торжества, умело скрытые сочувственно-сокрушён-ными «оправданиями» заклятой подруги, наигранно хватавшейся то за лицо, то за грудь:

- Ой, Женечка! Что же я наделала! Какой ужас! Гос-с-поди, как же ты теперь пойдёшь?! Ах-ах, какое было платье! Ну… Давай я куплю тебе другое! Так будет честно!

Боже! Сколько таких гадостей - «укусов», «плевков» и подколок ей уже пришлось пережить за то, по идее, счастливое время, которое зовется детством! В особенности – от «подруг», которые были или состоятельней, или подлей, или просто злобней – похоже, все они инстинктивно чуяли именно в ней наиболее опасную конкурентку. В плане охмурения парней. Которых в Новой Антоновке, деревне, в которую ей приходилось ходить, чтобы учиться в школе, и так кот наплакал. И ненавидели её всем классом.

Уж «девочки» постарались, чтобы и парни обращали внимание на её немодную одежду и китайскую дешевенькую косметику. И намеренно провоцировали её «враждебные» резкие ответы ехидными шуточками. Так, что в выпускном она, наученная горьким опытом, лишь презрительно отмалчивалась. Что ошибочно принималось за слабохарактерность.

Ну а внешность…

Соперница?.. Красивая какой-то непонятной, скрытой пока даже от неё самой, глубинной, красотой? К которой, если предоставить их самим себе, рано или поздно потянутся все парни, даже самые тупые?

Других причин для ненависти девок-ровестниц она найти не могла.

Ведь она никогда никому не становилась на пути. Во всяком случае, сознательно. Не скандалила. Не подсиживала и не злословила за глаза. Парней не отбивала. Да даже краситься перестала. Поскольку и мать была против «малевания лица». Дескать, изменять свою внешность – это «от лукавого».

Но на этот раз…

Огромная жирная блямба, мерзкое пятно, занимающее теперь, после неудачных попыток «срочно оттереть», а правильней сказать - размазать по всей груди и животу маслянистые потёки, словно бы издеваясь, нагло отблёскивало, отражая бликами свет двухсоттватной мощной лампочки. Разумеется, на спину платья оно уже тоже проступило.

Только что горделивая обладательница шикарного «выходного» платья, а теперь - никчёмной тряпки, лишь огромным усилием воли сдерживала крик отчаяния - знала, что этого только и ждут…

Шишь тебе, мерзавка расчётливая, слёз от неё не дождёшься!У нее была такая «школа злословия», что никакому Бернарду Шоу не снилась! Но…

Может, все-таки зря она никогда никому ничем не… Вредила? А ведь могла бы. Наверное, не помешала бы и такая практика. И приобретенный опыт. Циничное презрение к тупым, но прагматичным и злобным. Расчетливость прожжённой интриганки.

Просто…

Или так уж заложила мать, или она от природы сама такая: «Все люди братья. И им нужно делать только то, что хочешь чтобы и тебе!..»

Но на этот раз…

Платье дорогое. Стипендия маленькая.

Ещё раз оглядев себя в зеркале, Женя, или Жека, как она предпочитала, чтоб её называли, чуть поджала губы. Кивнула. Голос сделала нарочито спокойным. Твердым:

- Знаешь, ты права. Так будет честно. Я согласна. На новое платье. Иди, покупай!

- Ой, Женечка, обязательно! - Женя не могла не услышать в тоне соседки по комнате ноток испуга и неприязни: ещё бы, в супермаркет ходили вместе, и платье обошлось недёшево! - Но - давай завтра! А сегодня гипермаркет уже закрыт - я не успею!..

Надежда, Надя, Надечка (мать её!..) дёрнула пухлым веснущатым плечиком, обнажённым ассиметричной вызывающей кофточкой. Жека промолчала.Надя продолжила:

- Ну, ладно, значит, договорились: это - постираем, и подарим Таньке - вот умора будет! - а тебе я покупаю новое! Только без обид - нет, серьёзно! Я понимаю, что свинья, и что платье уже только в мусорное ведро, но… Так уж получилось! Прости-прости-прости! - попытка чмокнуть в щёку, которой Жека не препятствовала, но и не улыбнулась, как обычно. Надежда прикусила нижнюю губу:

- Ладушки! Ну, я побежала: мне Максик уже звонок скинул - он внизу!

И точно: айфон подруги мелодично позвенькал. Парень Надежды, стало быть, уже торчит под липами.

Бедняга. Наверное, думает, что «оторвал» ценный клад!

Ну, пусть пока пообольщается: уж Жека-то знает, что из себя представляет её соседка, когда что-то происходит не так, или кто-то не желает сделать так, как Надюша просит… Или становится на пути к намеченной Цели!

Вот как сегодня стала она. На пути к титулу «королевы Бала».

А ведь всего-навсего выбрала и набралась смелости купить обалденное платье!

Так что только одна мысль о том, что кто-то будет выглядеть на Карнавале лучше, чем она, и сподвигла «Надюшу» на подлость: Жека абсолютно уверена - та специально, открывая банку с майонезом, уронила ту горловиной вниз прямо на разложенное на постели конкурентки платье. Она словно прочла мелькнувшую, подобно вспышке молнии в грозовом, затянутом чёрными тучами небе, подленькую мысль. Особенно чётко это ощущалось в последний миг: «Вот, пора!..».

Чёрт!

А ведь так бывало иногда - Жека видела то, что собираются сделать другие люди. Нет - не видела. Предвидела! Словно… Да, словно читала как бы их… мысли. Намерения.

Может, по жестам? Микромимике лица? Как в сериале «Солги мне».

Но ведь не докажешь, что соседка сделала это нарочно: сразу из лживого, и растянутого в хищном оскале злорадно-довольной улыбкой, жабьего рта, полились тысячи оправданий, что банка «запотела», да и «кровать стоит неудобно - как раз у холодильника».

Ну да: три шага - это как раз «у!..»

Вспоминая, как хищно кривились уголки губ соседки, когда она ещё и растёрла пятно тампоном из марли со стиральным порошком в безобразное не пятно даже, а - пятнище, Жека дёрнула щекой: никакого сомнения в злорадстве Надюсика у неё не осталось! Тем более что банку с остатками майонеза она сразу запихала обратно в холодильник, куда тут же отправились и нарезанные якобы «для перекуса» куски белого батона.

Жека заставила себя оторвать взгляд от захлопнувшейся двери, и перевела его на потертый чемодан, край которого всё еще торчал из-под её кровати.

Нет, в том убогом арсенале, что она привезла для «покорения» Ивановского Универа, ничего подходящего для «убийственного» прикида не имелось.

Скромненькие платьица из ситца, которые столь любила её бабушка, и строгие чёрные юбки миди, с неизменными белыми кофточками в рюшечках, предпочитаемые матерью, для отвязной атмосферы Маскарада ну никак не подходят! Даже если их порезать полосами, и выкрасить масляными красками в абстрактные пятна и полосы, как ей уже предлагали на Курсе.

И вот она, дура бесхребетная, и осталась опять одна!.. Весь поток будет веселиться и танцевать, скорее всего до утра, а она…

Она опять останется сидеть, а затем и лежать на кровати. И, кусая губы, зубрить фигню из конспектов. Или, глотая слёзы, представлять, какого парня она могла бы постараться сегодня…

Беспомощно вскинув руки к потолку, посылая про себя на голову «подруги» все мыслимые и немыслимые кары, она застонала. Ладони, опустившись, закрыли лицо. Худенькие плечики затрясло в судорогах так долго сдерживаемых рыданий.

Кровать… Где ты?

Подушка восприняла поступление очередной порции горючих слёз спокойно.

А ещё бы - что ей сделается! Это в головке той, что ночует на ней, проносятся сейчас Океаны сожалений и Моря сетований… Что было бы, если бы не!.. И как хорошо было бы, если бы ОН заметил, наконец, её – ну, пусть не совсем Золушку… Но ведь где-то близко к этому! Жаль, не приедет к ней сейчас на карете из лунного света Фея-крёстная.

Впрочем, феи-то… Стараются помогать тому, кто и сам себе!..

О!

Что это за мысль только что ей!.. Не упустить бы!

Желание реветь сняло как рукой.

Она села. Да-да, вот это самое! Отлично выглядят! В меру воздушно… И растрёпанно! За работу!

Она вскочила: волна адреналина затопила сознание! Значит, подруга не хотела, чтобы она выглядела круче неё?! Так вот…рен же этой с-сучке! Она не сдастся! И, наконец, впервые сделает кому-то назло!!! Хватит позволять вытирать о себя ноги! Пора показать зубки и характер. Нет карнавального наряда? Так будет! На что ей мозги?!

Подбежав к стулу, она придвинула его к гардинам: ага, отлично! Отстёгивается!

Когда тюлевая занавесь оказалась в руках, Жека, невольно морща нос, поразилась: боже, сколько пыли! Куда смотрит комендант общаги!

Впрочем, она знает, куда он смотрит. Причём - каждый вечер. До магазинчика, где из-под полы торгуют дешёвым красненьким - пара минут… Поэтому после одиннадцати в маленьком замкнутом мирке Общежития наступает «разгул демократии»!

Вот только впускать тех парней, кто согласился «подождать снаружи» для более «тесного» знакомства приходится через заложенное кирпичом до половины высоты окно прачечной - тоже, если разобраться, эпический подвиг! Не каждый даже мужчина отважится. Трезвым. А уж в обычном состоянии - только чудо может позволить забраться вовнутрь с первой попытки! В «активе» окна уже имеется пара-тройка сломанных рёбер, две руки и нога! Про разбитые лица, поцарапанные руки и содранные коленки можно и не говорить. А уж порванных брюк и джинсов - десятками!..

Но подобрать ключи к надёжным ветеранам - амбарным замкам, которым дядя Петя, как все кличут Петра Степановича, навешивает на мощные запоры изнутри, доверяя охрану парадного и чёрного входов, когда «смотрит», ну вот никто до сих пор так и не смог!

Пока все эти воспоминания проносились в голове, Жека упихивала содранную с окна занавеску в тазик, поставленный на дно ванны с, кажется, века назад облупленной и потрескавшейся эмалью.

Вот зар-раза, не входит в таз в сухом виде. Ах, вот ты как со мной!.. Ну погоди же!

Она притащила все три пузырька, и стала поливать чёртову негнущуюся тюль, как выражалась их преподавательница по Дизайну, «в чисто произвольном порядке».

Всё-таки чернила – гениальное изобретение!

Не прошло и минуты, как перед ней оказалась «продвинутая» тряпка неопределённых сине-красно-зелёных тонов. На общем выгорело-желтоватом фоне. Отлично! А теперь вернём тряпку на окно. А само окно - откроем настежь! Обе створки! Оно на третьем этаже, и гвозди для «предотвращения провокаций и неприятностей», путем приколачивания створок к косякам, не применялись!

Правда, на то, чтобы повесить занавесь сушиться обратно на зажимы, ушло минут пять. И белая футболка, что одета сейчас на ней, слегка извазякалась… Ничего, терпимо!

Это же - футболка.

Займётся-ка она теперь собой!

На то, чтобы поднять и зафиксировать волосы в стоящую дыбом пышную копну, ушли остатки лака из её баллончика, и весь почти непочатый баллончик Надюсика. Ничего - мстительно ухмыляясь во весь рот, подумала Жека, - она «купит подруге новый!»

Ну, или хотя бы пообещает…

Чтобы столь сложная конструкция не развалилась преждевременно, она завязала пока вокруг снопа пояс от любимого ситцевого платьичка. Ничего - для такого можно пожертвовать! Подумав, отрезала и шнур от утюга. Отрезала и вилку. После чего оказавшуюся в руках «пёструю ленту» уложила вокруг цветастого пояска, и пришпилила невидимками и заколками. Что там в зеркале?

У-у! Отпад! Вылитая ведьма.

Ну погоди же, Надюсик, она станет такой и характером, а не только внешне!

Чёрные колготки в крупную клетку (Если честно, не думала, что одеть их когда-нибудь отважится!..). Вот уж здесь её «тощие и кривоватые» ножки подойдут как нельзя - образ получится куда «достоверней»!

Теперь - красные туфли-лодочки, без даже крохотного каблука. Красная кофта-батник. Ах, в ней маленький вырез? Ничего – сейчас будет большой!

После того, как она отложила портняцкие ножницы, её вырезом оказался бы, мягко говоря, недоволен, любой пуританин, или моралист-ханжа, вроде Химика, вечно шпынявшего тех студенток, что приходили на занятия в совсем уж мини, и всю дорогу твердящего про «жигы», как он называет жиры, и свободные радикалы…

А посмотреть бы на арестованных. В-смысле, не-свободных. Радикалов.

Не-е-ет, парни у них в Иваново уж точно не радикалы. И не занудные ботаники, или моралисты! Значит, нужно помочь им. Лучше увидеть. Потому что её упругая грудь красивой формы - именно то, чему даже сволочь Надюсик постоянно завидует.

Осталось выкрасить ногти в ярко-алый пополам с чёрным, и наштукатуриться самой.

Подумав, она накрасилась агрессивно и гротескно, намазав чёрным на добрый сантиметр вокруг собственно глаза: так, как красились девчонки из Средней Азии, чтобы хоть как-то увеличить крохотные от природы щёлочки.

Безвкусно, глупо, зато - в стиле «Клеопатры»! А если встретится подвыпивший (ну, или сильно близорукий!) парень, так вообще не поймёт, что это - не глаза, а толстый слой теней, заполняющих всю глазницу!

Супер. Эти карминно-красные раны губ, томно-вызывающий, слегка призывный взгляд, нарисованная мушка над верхней губкой… Преувеличенно розовые щёки на фоне белого от пудры и муки лица. Но главное всё же - безумный блеск в экзальтированно-отчаянных, и словно действительно жутко увеличившихся, бездонных, глазах!

Ну Ведьма в чистом виде!

Она вытащила из потайного кармашка чемодана то, что давно стеснялась одевать даже под джинсы - воздушно-кружевные чёрные трусики. Подойдёт!

На то, чтобы наживую, прямо на себе, пришить к трусам и колготкам собранную не то в облако, не то - в спасательный круг, тюль, ушло непозволительно много времени: минут пятнадцать! Зато получилось крепко - так, как она старалась делать всё: на совесть!

Показав самой себе в зеркале остренькие белейшие зубки, она сжала кулачки: поберегитесь, девки! Она уж постарается вам доказать, что зря её считали безнадёжным синим чулком, и затюканной зубрилой!

Чтобы нахлынувшее приподнятое настроение не рассосалось под воздействием ненужных сейчас «правильных» мыслей и вдолблённых с пелёнок правил «хорошего» поведения, она смело отхлебнула три - Бог троицу любит! - немаленьких глотка из хранящегося в дверце холодильника «НЗ» - почти непочатой бутылки «Смирнофф».

Тьфу - гадость! Обжигающая и отдающая привкусом сивухи… Если это - «Смирнофф» - то она - маркиза Помпадур!

Зато через полминуты ей хотелось не то, что на Маскарад - а вообще в вечернее Небо! К настоящим чертям и ведьмам!

Завершающий штрих: она знает, где у дворника дяди Гриши, каждую субботу помогающего дяде Пете «смотреть», хранится метла - в каптёрке на первом этаже!

Не сказать, чтобы её появление прошло незамеченным…

Потому что она специально дождалась паузы между песнями.

Особенно приятно было ощущать себя пупом Вселенной, когда она, манерно вихляясь, прошла через весь зал, между как-то сразу прекратившими танцевать и глупо ржать и ущиряться девками, и остановившимися, глядя на них, а затем и туда, куда устремились все взоры, уже в большинстве тёпленькими, парнями.

Да - она знала, что в первую очередь «офигеть» должны именно девки! Для них она и оделась! Как, впрочем, и все они… (А для парня куда интересней, когда девушка раздевается! Вот такое вот - циничное, но прагматичное наблюдение…)

Все эти дебильные стюардессы и морячки в драных тельняшках, безвкусные пресно-блондинистые «куклы Барби», Бабы-Яги и «медсестры» расступались, а «мафиози», ковбои, сантехники, и черти в облегающих чёрных трико пооткрывали рты от зависти.

Ну, или вожделения!

А неплохо получилось, мать их …тти! Тем более, она появилась из проёма дверей с громким свистом (вот уж спасибо голубятникам родного села - научили!)!

Развешенные по стенам гирлянды и мигающие плети светодиодов она проигнорировала - хотя где-то глубоко отметила: а здорово красиво! Обвесили на совесть!

Вперёд!

После триумфального проноса играющего влево-вправо, и как бы живущего самостоятельной жизнью, зада, до дальнего торца зала, где на возвышении торчали колонки и остальное электроорущее добро, ей осталось лишь треснуть метлой Васю-диджея, и заказать, да таким визгливым, «ведьминым», голосом, что мужики стали морщиться:

- А ну-ка! Мою любимую - «Мама-Люба-Давай-Давай-Давай!..»

Вася поморгал глазёнками - видать, не понял, кто это… Но, когда она замахнулась уже черенком, всерьёз оскалив остренькие зубы и сощурив злые глаза - заказанное старьё как-то очень быстро нашёл и включил!

После этого осталось только выйти на центр танцпола, и действительно - дать!..

Первые полминуты ей, несмотря на до сих пор «плывущую» голову, было всё же страшновато - все настороженно таращились, шушукаясь, и почёсывая в затылках, (это мужики) и злобно щурясь и шипя что-то друг другу на ушко (это - «девочки»), поражаясь тому, чего не каждая стиптизерша отважилась бы проделать с чёртовой метлой…

Затем произошло чудо!

К ней присоединился Пират в кожаных сапогах, повязкой на якобы выбитом глазу, и даже засунутым за широкий кожаный пояс старинным пистолетом (не иначе, открутил от декоративной панели сувенира!): «парень её мечты» - Сергей Савченко, главный механик на Комбинате! На которого целились, облизывались, про похождения которого сплетничали, и за которым, несмотря на достоверность сплетен, бегали, вожделея и чуть ли не локтями расталкивая соперниц, буквально все девки их Универа, Комбината, и просто - района!

- Вася! Поддай жару! - после этого требовательного крика Сергей уже не сводил восхищённо-удивлённого взора с её… Хм… Оказавшейся почти открытой взорам всех похотливо облизывающихся экзотически одетых (или - полуодетых) кобелей, попки…

А пускай их!.. От плотоядных взглядов её не убудет!

Однако поскольку против лучшего каратиста местной Секции боевых искусств неписанный закон нарушать никто не посмел, Сергей, «застолбивший» первым столь очаровательную Ведьмочку, облизывался с наибольшими основаниями! Но пока прыгал и извивался от души - под стать ей. Наконец, «мамалюба» кончилась.

Вася, не медля ни секунды (понял, что пьянка-гулянка пошла нешуточная!), запустил медляк. Сергей, заметивший, что она теперь не знает, куда деть ставшую вдруг лишней метлу, схватил за ворот пиджака какого-то «офис-менеджера»: «Ну-ку, подержи! Да смотри - чтоб была в целости!» А молодец. Быстро сориентировался, и нашёл выход…

Но вот он разворачивается к ней:

- Госпожа мерзейшая из всех ведьмочек, разрешите пригласить вашу милость на?..

Ух ты, как изысканно этот избалованный женским вниманием гад умеет выражаться при случае!.. А может это и правда – основная составляющая его обаяния и шарма?.. Ведь женщины – «ушами»!..

Но поскольку именно об этом моменте торжества над сучками-конкурентками она втайне и мечтала, только огромным усилием воли удалось не завопить сразу: «ДА!!! КОНЕЧНО!!!», а томно проворковать, стрельнув в него исподлобья не раз отрепетированным «убойным» взглядом:

- Н-ну, хорошо… Я… Разрешаю. - ух ты, его проняло! Он даже сглотнул.

А уж как нежно и далеко от себя он держит её тоненькое тело...

Нет, так не пойдёт.

Она сама, с судорожным и многообещающим вздохом, прижалась к нему, да так, что перехватило дыхание, охватив тоненькими ручками мускулистую шею, словно это – ее спасательный круг в штормящем море… Хотя, в-принципе, так и есть, конечно.

А что - оказывается, дурацкая занавеска очень даже прекрасно сминается, превращаясь буквально в лоскут, не мешающий ощущать его отлично накачанные ноги, пресс, и… интересную выпуклость в районе ширинки. Хм… Не перестараться бы. Но и скромничать хватит!.. Сейчас ей даже было наплевать, что, подмявшись книзу спереди, её умопомрачительная «юбка» автоматически задралась сзади, открывая взорам всех облизывающихся самцов, и исходящих желчью стервоз, как раз то место… Откуда растут её «пикантные» ножки!

Однако Сергей вёл себя по-джентльменски - ну так Пират же!

То есть - галантен, как в ХV11-м веке! - и не водит, вожделенно сопя, потными руками по её спине и ниже, а лишь осторожно придерживает. И глядит, глядит, не отрываясь, в самую глубину её души сквозь гротескно накрашенные, но выразительные и глубокие, бездонные (она знала!) глаза…

Лишь после второго, последовавшего сразу за первым, медляка, когда она уже чуть отдышалась, и позволила напряжённым мышцам спины расслабиться, сексапильно выгнувшись, он галантно же пригласил:

- Сударыня! Не соблаговолите ли позволить чем-нибудь угостить вас? Может, стакан сока из зелёных жаб? Или коктейль из дохлых крыс и пауков?

Она невольно прыснула:

- Было бы неплохо! И ещё с толчёными сушёными мухами! Солеными, конечно… Но если честно, стакан черносмородинного сока для «леди Майская ночь»… Предпочтительней! - ух ты, какое заковыристое слово она смогла выудить из памяти! Не иначе, «Смирнофф» стимулирует подкорку! А горечь унижения - изобретательность!

Он торжественно предложил руку. Она с царственной грацией опёрлась, и они, провожаемые завистливыми и ненавидящими взглядами, «проследовали» в буфет.

Бармен Саша, лишь взглянув на Сергея, уже схватился за микшер, и сбил что-то из не то апельсинового, не то лимонного сока с коньяком, запустив по стойке точно в огромную ладонь, ловко остановившую движение приземистого стакана. Из него пахнуло приятным пряно-ванильным ароматом, который ещё больше вскружил буйну головку…

На неотразимую Ведьму, приподняв брови до прямо-таки опасных пределов, Саша восхищённо выпялился, сходу приняв условия игры:

- Госпожа ведьмейшая из всех ведьм! Рад приветствовать в нашем скромном барда… э-э… Вертепе! Чего-нибудь освежающего?

- О, да! - она похлопала ресницами с полукилограммом туши, - сок, пожалуйста!

- Черносмородиновый! - поспешил уточнить пират, уже успевший растолкать и оттереть от стойки парней в костюмах менеждеров, тарзанов и ковбоев, безропотно отступивших не столько под его локтями, сколько под убийственным видом его спутницы.

И вот они уже сидят на высоких стульях у бара, и потягивают свои напитки, снова загадочно глядя друг другу в глаза… То, что не пялился на её ноги лишь бодро отблёскивающий разноцветными лучиками на потолке, дискотечный шар с осколками зеркал, парочку не смущало. Жеку даже наоборот - бодрило.

Не часто она позволяла себе… А жаль! Ножки-то у неё на самом деле - хоть куда! Куда там коровятистой Надьке, или даже призовой охмурительнице Таньке!..

Санек перенёс активную деятельность по смешиванию-разливанию на другой конец стойки. Галдёж, стук и звон возобновились. Музыка снова орала что-то зажигательное. Однако она знала, чуяла волосами вспотевшего затылка и шеи: нет-нет, да и притягиваются взоры всех парней в зале туда, где сидит «мерзейшая из всех ведьм!». Что не может не злить остальных, знакомых и незнакомых конкуренток. Ха!

Но им двоим это нисколько не мешало. Ощущение сказки окутывало её, словно верблюжье одеяло – мягко и невесомо!..

Наконец Сергей, с лица которого всё не сходила слегка обалдевшая улыбка, покачал головой:

- Знаешь, я вначале тебя вообще не узнал! Думал, может, заезжий кто - случайно пожаловал в гости к родным, да и забрёл... Жека! Отпадно! Нет, в натуре - блеск! Я прямо чую, как остальные наши дебилы пялятся и облизываются – всей… э-э… То есть - спиной чую!..

- Спасибо, Сергей! – не могла не улыбнуться она. Но…

Почувствовала, как под действием кисло-сладкого сока и его пронзительного взгляда её опьянение и экзальтация от собственной смелости постепенно рассасываются, и остаётся подлинная она: маленькая неопытная девочка, выкинувшая фортель, а сейчас опасающаяся за последствия… Как бы мама не наказала! И «подруги» не заклевали!

- Знаешь, мне очень приятно, конечно, что все придурки и суч… э-э… девочки пялятся. Но если честно, я так никогда бы не оделась, если бы не испорченное платье!

Он рассмеялся - просто и весело. Взял её ладошку огромной лапищей. Сверху накрыл второй. Но - не сжал, а лишь чуть сильнее обычного мягко пожал:

- Ты - умница! Я уже знаю про платье. Твоя сучка (так всё же правильней сказать про эту «девочку»!) соседка не могла не «похвастаться»: так что все остальные… «девочки» уже успели позлопыхать… А теперь - поражены! Тем, что ты осмелилась - да-да, осмелилась! Чтобы решиться на такое - нужна вот именно смелость!

Она ощутила, как забилось крошечное сердечко там, за «смелым» вырезом. Телу стало вдруг так жарко: она чувствовала, как краска заливает лицо, начиная со лба, и переходя на шею и… Ниже. Но он приблизил её ладошку ко рту, и нежно чмокнул:

- А ещё ты очень мило краснеешь! И хочу тебе сказать сразу:других, может, ты и шокировала, и даже где-то обманула. Но я вижу, что ты - очень ранимая и неиспорченная! Даже в этих бесподобных трусиках!

Она… Рассмеялась. Ей стало действительно легко и весело: он не пошлый хам или похотливый кобель… А обычный парень. С юмором. Наверное, до того, как пошёл в кружок китайской борьбы, тоже страдал от… Того же, от чего и она. «Излишней скромности!» Поэтому сразу и понял всё!

Она отхлебнула ещё сока, и весело глянула на него сбоку, чуть повернув голову:

- Сергей! Я знаю, конечно, что ты - известный сердцеед! Можно даже сказать - профессионал! И я вполне понимаю девчонок, которые буквально штабелями… Но можешь не стараться: меня ты покорил ещё полгода назад - ты тогда просто посмотрел. Даже не подходил, не намекал…

Просто - посмотрел.

Она почувствовала, как несмотря на кажущуюся банальность этих слов, его ладонь напряглась, и покрылась мурашками. Что это? Смущение? Он - смущён?!

Взгляд, которым он продолжал смотреть ей в глаза, посерьёзнел. Но паузу он прервал только через полминуты, показавшейся ей вечностью:

- А я отлично помню этот момент. Ты выходила из Универа с соседкой, этой … Ну, словом, Надюсиком… Я стоял под дубом у фонтана - ждал кого-то… Кого - уже не помню, а вот твой взгляд запомнил. Не хочу врать: я не подумал ничего типа «О! Какая девушка! Она должна стать моей! Единственной! Суженной!» Нет, такого не было.

Но что-то в тебе точно есть! Когда смотришь, вот, как сейчас. Нет, серьёзно, сразу мурашки бегут по коже, и становится ясно - ты уж извини! - что ты не от мира сего… Больше, чем - просто Девушка! Уж поверь - это есть не у каждой.

И вот ещё что…

Хочешь, чтобы то, что в тебе есть, проснулось полностью?

Она почувствовала странную робость. Такого ей ещё никто не говорил.

Но сама-то…

Да, она знала, что не такая как все.

Мать, когда отчитывала её за какие-нибудь проступки или шалости, никогда не… Била её. Даже не шлёпала. И даже в глаза старалась не смотреть.

Почему?!

Вначале она даже думала, что - приёмная. Что мать взяла её из детского Дома.

Однако годам к тринадцати, когда у неё началось перерождение, и произошла первая менструация, лицо в зеркале однозначно показывало: нет, никакого детдома. Она - родная! Плоть от плоти, кровь от крови.

Просто - нелюбимая. Вот Машка, младшенькая - любимая. А она… Нет.

Сергей, молча наблюдавший за тем, что творилось с ней, очевидно, понял, что что-то не так. Что он, вольно или невольно, задел больную струну в её душе. Он встал:

- Идём-ка. Я… Должен кое-что тебе показать.

В старом парке оказалось только несколько парочек, хихикавших и повизгивающих по скамейкам и кустам - летняя ночь использовалась веселящимися по полной!

Они быстро прошли в дальнюю часть парка - к павильону, где раньше размещался аттракцион «Кривые зеркала». Здесь не было скамеек и деревьев. Наверно поэтому вокруг и не оказалось никого. Ещё бы - слишком всё открыто, травы и кустов нет, да и дорожки вокруг из гравия - неудобно!

Сергей отпер амбарный замок на створках своим ключом.

Ого! Откуда у него ключ? И для чего?..

Что он делает тут, в пустом и гулком помещении, куда позвал её?

- Встань здесь, в центре. Закрой глаза. Успокоилась? - он видел, что она чуть ли не дрожит - ещё бы! Страшно! А ещё очень стыдно. Сознаваться, что она, хоть и страдала по нему, и готова была к…

Но - стеснялась! Того, что всё ещё девственница!

Хотя и непохоже было, что он привёл её сюда для банального секса…

- Закрыла? Хорошо. Не бойся. Отдышись. Постарайся стать… Серьёзной. Ну, такой, как всегда. Думай, например… Что тебе нужно сделать занудную, но - нужную работу. Да – работу.

Она… подрастерялась. Затем попробовала сделать так, как сказал Сергей. Хм-м… ну, предположим, ей предстоит очередной зубрёж перед зачётом по химии…

- Вот так, да. Теперь скажи: «Я здесь и не здесь. Я везде - и нигде. Я - в Авалоне!»

Хмыкнув (про себя!) она медленно и торжественно, как чуяла, он хотел, произнесла, словно это было неким волшебным заклинанием:

- Я здесь… И не здесь. Я - везде и нигде. Я - в Авалоне!

Почему-то пропал шум, до этого доносившийся сквозь стены и окна павильона со стороны Дома Культуры. Запах пыли и давно не проветриваемого пространства пустующего помещения тоже исчез.

Вместо этого пахнуло какими-то цветами. Розы? Нет, похоже, магнолии. (Нюхала она их как-то в оранжерее жены Председателя. Их сельсовета…)

А ещё почему-то пропало ощущение, что Сергей стоит рядом. Да и глаза… Не-е-ет, вокруг уже вовсе не темно!

Сквозь плотно сжатые веки она ощущала, что снаружи - светло, и тепло. Гораздо теплей, чем было только что.

Но почему он молчит? Что случилось?

Она решилась глаза открыть.

Гос-с-поди!..

Сквозь чистые - замечательно отмытые! - окна пробивалось ярчайшее солнце!

Она стояла в центре круглого павильона, вроде, нисколько не изменившегося, но…

Но это - был не тот павильон!

Она поняла, что произнесённая фраза действительно сотворила Чудо.

Она - в другом Мире! Быть может, даже на другой Планете! Ну, или, если верить тому, что там болтают фантасты - в «параллельной Вселенной»! И…

Авалон?! Она до этого не задумывалась, но вроде это… Страна эльфов?!

Ну и что ей теперь делать?! Как вернуться?! Вот уж «погуляла» так погуляла…

Нерешительно она шагнула к двери. Та оказалась не заперта. И вот она…

В саду.

Но Боже - что это за Сад! Она задрала голову.

Тень дают цветущие акации, и… Каштаны. Значит, она всё-таки - на земле? Или…

Пышные и огромные (в её рост!) кусты роз. Причудливые изгороди из вечнозелёных кустов. Вон стоит приземистая магнолия: усыпавшие её, словно огни в окнах - Новогоднюю ночь, белые бутоны и распустившиеся звёздочки цветов перебивают все остальные цветочные тона. А вот и тюльпаны – красные, фиолетовые и желтые головки побольше её головы! А это - скромная низкорослая лаванда в голубых точечках соцветий…

Как это сделано - что всё цветёт одновременно?!

Нет, определённо - дома, и не в теплице - такое невозможно!..

Где же она?..

Между кустов и деревьев появилась фигура: кто-то шёл по тропинке, от того, что раньше было Домом Культуры, а сейчас превратилось во что-то вроде древнегреческого Храма, с чёткими пропорциями, и великолепными белыми стенами и колоннами.

Приблизившись, фигура оказалась невысокой женщиной в простом белом платье, и с пышной (но, конечно, не настолько, как у неё…) причёской из медно-медовых волос.

- Здравствуй, Евгения. Не сильно испугалась?

- З-здравствуйте. Н-нет, не сильно... - она и правда не испугалась. Поздно бояться, когда по уши вляпалась! Ох, Сергей, ох, фокусник! Куда же это он её?..

- Ну и отлично. Ты в Авалоне. Идём-ка, я провожу тебя к Главноуправителю, и он тебе всё расскажет. Почему ты здесь. Кто ты. И что сможешь делать дальше…

- Спасибо. А вы… кто?

- Я - Маддалена. Если останешься здесь, первое время я буду твоей… Кураторшей.

- Кураторшей?..

- Ну да. То есть - если у тебя возникнут вопросы, я постараюсь на них ответить. И помочь. Устроиться. В-смысле, обустроить твой быт. Здесь.

- Спасибо… А что - я могу и не остаться? То есть - смогу вернуться домой?

- Конечно! Домой ты сможешь вернуться в любой момент! Или можешь выбрать это Измерение, как базовое. Как можешь выбрать и Йотунхейм, или Валгаллу, Аид или Парнас, Дом Ориона, или… Ведь ты прошла через Портал, значит - сможешь проходить всегда! Словом, всё теперь будет в твоей власти: после того, как решишь остаться. И выберешь!

- Что - выберу?

- Измерение. А проще говоря - Мир, где захочешь жить и… работать! - они неторопливо двигались к Храму, и Жека поражалась - до чего же здесь светло и тихо, если не считать жужжания пчёлок и пения незнакомых птиц! Словно нет ни Заводов, ни Комбината, ни вечно гудящей ТЭЦ, ни… Словом - никаких людей и их вездесущих машин!

- Простите, что спрашиваю… Это - Рай?

Маддалена рассмеялась. Весело и непринуждённо. Всплеснула руками: «Все так говорят!»

Камень с души Жеки упал. Значит - есть надежда, что она всё же жива, а не умерла от переизбытка ощущений, эмоций, и чёртова «Смирнофф»-а!

- Нет, Евгения, это не Рай. Это, скорее, Пересадочная Станция. Промежуточный Мир. Ничейная земля. Может, читала «Хроники Нарнии»?

Жека с запоздалым сожалением покачала головой.

- Ну, неважно. Я попробую объяснить попроще. Ты летала на самолётах? Нет? Хм-м… А в поездах ездила? Ага, уже лучше. Ну так вот: наш мир, Авалон - это Вокзал. Из которого ты можешь на «поезде» магических сил попасть в любой Мир так же просто, как можешь переехать на электричке из Иваново в Москву. Только - мгновенно. А захочешь в Нью-Йорк - пожалуйста! Или - на луну! Да куда угодно! Здесь всё устроено так, чтобы человек мог попасть туда, где чувствует себя… Комфортно и легко. Дома. Или – туда, где будет работать.

- А выбрать… Дом… Как вы сказали, я смогу сама?

- Да. А попутешествовать по другим Мирам, и изучить их, ты сможешь в процессе обучения! И, разумеется, и после…

- Так я ещё буду учиться?!

- Только если захочешь. Остаться. Вот именно – обучиться. И работать.

Если же нет - просто вернёшься. И продолжишь обычную жизнь, которую вела до этого. - показалось Жеке, или при этих словах её спутница несколько… Увяла? Словно погрустнела. Интересно бы узнать…

- А скажите, Маддалена… Много таких, как я, попадают сюда, в Авалон? И… выбирают себе какие-то… Миры для жизни? И… Почему они их выбирают?

Пока они поднимались по беломраморным ступеням во всю ширину фасада, Маддалена молчала. И только когда остановились на мгновение перед парадным входом, темнеющее отверстие которого имело поистине колоссальные размеры, произнесла:

- К великому сожалению, нет. Не более чем один на миллион может попасть сюда. Поверить в себя, и то, что то, что происходит с ним – происходит. А не снится. Да и то…

Девятеро из десяти таких Кандидатов предпочитают вернуться. К привычному, родному. Забыть о том, где были и что узнали. И жить…

Так, как жили. И там, где жили. Сейчас очень трудно найти людей, готовых жертвовать своей Судьбой, своим «Я» для блага Миров. Будь то - своих, или вообще… Чужих. Это, кажется, называется эгоизм. Нет-нет, я не осуждаю таких людей - на то и свобода Выбора! Но…

Нам всё труднее работать. И поддерживать Баланс. И тебе, если решишься, придётся напряженно, а иногда – через слезы, и терзания души – твою совесть, сомнения, боль - работать. Чтобы поддерживать этот самый Баланс…

- А что такое - Баланс?

- Пусть лучше Верховный расскажет тебе об этом. Он куда лучше меня разбирается в вас, Землянах.

- А вы… Не землянка? - дикость этой мысли не поразила. А скорее, подтвердила её подозрения. Женщина пусть неуловимо, но - отличалась от неё. Она это чувствовала.

- Нет, конечно. Но моя планета давно погибла. В глупой и разрушительной Войне. Потому что никто не… - женщина закусила губу, - Лучше не будем сейчас об этом. Словом, с неё уже никогда никто не прибудет… Но - проходи, Верховный ждёт тебя!

- Простите… Я не хотела вас расстраивать… До свиданья. - она кивнула. Маддалена, вздохнув, тоже. Но её взгляд…

Что в нём? Сочувствие? Печаль? Горечь от осознания гибели своего Мира?.. Или… Сомнение в ней?

В том, сможет ли она… Выбрать? И - выбрать верно?

Работать? Это слово Маддалена употребляла, пожалуй… Слишком часто.

Смутно сопереживая печали Маддалены по произошедшим Бог знает когда трагическим событиям, Жека не осмелилась расспрашивать дальше, хотя и хотела узнать - не в ядерной ли войне погиб столь, кажется, похожий на их, мир. Но - она чувствовала! - ещё не время для расспросов. Она ещё не… Решилась. Наверное, пока не имеет права. Знать.

Повернувшись спиной к женщине, она двинулась в черноту портала.

Темнота - или ей показалось?! - сгустилась. Да, ощутимо сгустилась!..

За спиной словно пропали даже голоса птиц и жужжание пчёлок. Тишина наваливалась почти зримой подушкой. Она уже шла словно не через воздух даже - а сироп. В котором медленней двигались, вязли, ноги, руки. И даже мысли, казалось, что-то тормозит…

А чернота делалась всё зримей, плотней! Теперь она напоминала даже не сироп, а студень, холодец!.. Только безвкусный и непрозрачный…

Странно. Вроде бы, «Верховный» ждёт её, и должен как-то облегчить… Или ускорить её прибытие. А вместо этого её обступила явно недружелюбная среда! И уже не видно даже входного проёма, от которого она отдалилась - она готова поспорить! - лишь на несколько шагов! Да что же это такое, в конце-то-концов!..

А-а! Наверное, небольшая проверка.

Её смелости. И решимости. Способности упрямо и методично идти к Цели.

А то ведь - позади ожидает Беседка, откуда наверняка можно легко вернуться домой, и…

И - что?

Продолжить знакомство с Сергеем? Тусоваться ближайшие четыре года со стервозными лицемерками, вечно голодными до мужиков, подругами-завистницами? Которых настоящими подругами назвать может лишь наивная и незлобливая дура вроде неё?.. Учиться…

На филолога? И потом всю жизнь биться с задиристо-борзыми и ленивыми детишками, которые уже не прячут айфон под партами, играя, или шаря по интернету прямо во время занятий, и читать нотации их заносчиво-вредным мамашам, которые во всех неудах любимых чад будут обвинять только её, «занудно-правильную и вредную училку»…

Сейчас, в этом чуждом и странном месте, ей всё оставшееся позади казалось мелочным, пустым и нелепым сном. Пересыпанием не воды даже - а песка. Из пустого в порожнее.

С другой стороны - что ждёт её здесь, да и во всех этих многочисленных Мирах? В которых ей, возможно, предстоит побывать, жить… И работать?

И… Что же это будет за работа?..

Медленно, но настойчиво, словно вколачивая гвозди, она продолжала устремляться мыслями вперёд, отталкиваясь подошвами туфелек от единственно материально твёрдой вещи здесь - пола, и помогая «духу» кряхтением и прикусыванием языка…

Не-е-ет, она пробьётся, продерётся, преодолеет - она всегда брала не нахрапом, штурмом - а медленным, кропотливым напором, упорством и терпением…

Она пройдёт! Куда нужно.

Она обязательно пройдёт! Потому что, во-первых - хочет прийти, во-вторых - невежливо заставлять себя ждать слишком долго, а в-третьих, уже она сама очень хочет выяснить, что за Предложения ждут её там…

Комната, куда она без всякого перехода вдруг попала, показалась очень знакомой.

Точно! Это же единственная комната их Дома там, в родном селе!

Два узеньких окна, крашенные-перекрашенные реечки их переплётов со всё равно облупившейся и торчащей слоями, краской. Печь: кирпичный белёный монумент, единственно вызывающий ощущение чего-то домашнего и родного!

Память услужливо подсказала, как уютно и тепло на её завалинке в долгие тоскливые зимние ночи…

Лежать на спине, развернув книгу к голой лампочке без абажура. И читать… О, вожделенная мечта - после тяжелого и хлопотливого дня… Ах!..

Почерневшие брёвна стен, с торчащей кое-где почерневшей и превратившейся почти в труху, паклей. Скрипучий рассохшийся стол. Табуретки.

Всё, вплоть до чуть ощутимого запаха домашнего хлеба и парного томлёного молока из жерла всё той же печки - абсолютно так, как она помнит. Только…

Только вот у окна стоит, заложив руки за спину, и глядя в стекло, вовсе на Мать.

Пожилой бородатый мужчина в добротном чёрном костюме повернулся к ней.

- Здравствуй, Евгения. Прошу извинения за… Вторжение в твои дела. Я слышал весь ваш разговор с Маддаленой. Я наблюдал, как ты проходишь через Портал. Я…

Рад, что ты здесь. Уже одно это говорит о том, что ты - Другая.

Впрочем, ты и сама это знаешь. - она только чуть кивнула, ожидая продолжения. Ну, следил - и следил. Нормально. Для Волшебника. Если, конечно, это - волшебник.

- Нет, я не волшебник, как ты могла бы подумать. (Ого! Он, похоже, видит и её мысли!) Правильней было бы называть меня… Администратором.

Моя задача - ввести новоприбывших в курс дела, и… В дальнейшем консультировать по нашим Мирам, и тем возможностям, которые эти Миры предоставляют.

Отвечать на неизбежно возникающие вопросы.

После чего ни в коей мере не вмешиваться в… Выбор.

Вот теперь Жеке стало неудобно - неудобно за тот вид, в котором она предстала пред… Администратором. Она почувствовала, что невольно опускает взгляд, и, возможно, краснеет. Мужчина быстро понял её состояние:

- Не надо стесняться. Здесь каждый может выбрать ту одежду, и даже то тело, которое ему понравится. Или - понадобится для… Работы. - он легко повёл рукой сверху вниз, и вдруг…

На ней оказался самый настоящий кринолин!

Узкий корсет, туго давящий на рёбра, отлично подчёркивал тоненькую талию, а трапециевидный вырез открывал именно столько от груди, чтобы и привлекать внимание, и… Скрывать! Вот. Та золотая середина, которую она с помощью ножниц слегка… Да и не слегка - перешагнула! Сразу видно - этот вырез кроил профессионал!

А уж снизу пышные складки великолепной светло-кремовой узорно-вышитой парчи делают её ножки и… э-э… то место, откуда они растут - вообще невидимыми... Но наверняка воображение заставляет всех, кто носит брюки, вожделеть, домысливая, и облизываться!

Она придирчиво оглядела себя, вертясь и изгибаясь. Прикольно. Но всё же…

- Понял. Согласен: разумеется, непрактично, хоть и очень, очень блистательно… Монументально! Настоящее Барокко. - Верховный слегка прищёлкнул пальцами.

Ах, вот как. Это - уж точно от Диора! Боже, что за фасон! С претензией на неповторимость - наверняка такое платье носила одна из звёзд Голливуда на вручение ей Оскара!.. А здорово, конечно, но…

- Да. Вызывающе. Зато - отлично подчёркивает достоинства фигуры.

- С-спасибо. Но мне бы…

- Понял. Пока не до «подчёркивания». Чего-нибудь простого, привычного и удобного. Повседневного и рабочего. Разумеется!..

На ней оказалась майка-кофточка, велюровый кардиганчик из гипермаркета, купленный пару недель назад, и джинсы с кроссовками. Она расслаблено вздохнула. Потом не удержалась:

- Но как же вы?..

- Легко. Весь Мир Авалона - большая иллюзия. Созданная нами для… Ну, об этом позже. Словом, практиковаться в магии здесь очень удобно. Если надумаешь остаться - именно с этого и начнёшь! А сейчас просто запомни, что одежда - самое лёгкое и простое, что можно себе сделать. Даже начинающему. А вот тело…

Острой вспышкой озарения её пронзила страшная мысль: волшебник-админи-стратор-то… Не шутит! Как одежду, наверняка можно менять и тела! Стать пухленькой блондинкой, или тощей стервозной брюнеткой. Крашенной хной рыженькой старушкой, или полулысым панком-подростком с неизменным ирокезом и пирсингом…

Усвоив эту нехитрую аксиому, она снова решилась разлепить губы. Уж больно непривычно слушать и осознавать такое:

- Простите, господин Администратор… Вы хотите сказать, что я смогу выбрать для себя… Любое тело?

- Совершенно верно. Как, впрочем, и любой из нас, живущих в Авалоне, или других Мирах. Например, чтоб поразить твоё воображение, я мог бы предстать в виде доброго волшебника – скажем, Гэндальфа! – ого! Гэндальф-то: один в один! - Или – в виде Джорджа Клуни, - это уже не так удивило, - Но я считаю это излишеством и лицедейством.

Да и лучше будет, если ты не будешь отвлекаться на посторонние ассоциации. Поэтому я – это я.

А вот число Миров, где внешний вид разумных существ похож… Хм-м… На тот, что сейчас у тебя, весьма ограничено. Впрочем, мы забегаем вперёд. Присаживайся, а я постараюсь коротко рассказать тебе, что это за место, и почему ты попала сюда…

Она выбрала табурет, на котором привыкла сидеть с самого детства. Хорошо, что щель, которая в детстве вечно прищемляла её тощий зад, закрыта сейчас вязанной крючком накидкой. Это бабка связала, уже перед самой своей…

Она знала, догадывалась, почему их беседа происходит именно в этом месте.

Дома каждый чувствует себя спокойней. Защищённым. На своём месте.

Словом - дома!

- Маддалена уже сказала тебе, что Миров, обитаемых Миров, много. Конечно, не мириады, как надеются ваши учёные-оптимисты. Но и - не единицы. Несколько тысяч.

При этом таких, где живут люди, внешне хотя бы схожие с вами, так называемыми гуманоидами, не больше сотни. А таких, как вы - вообще всего три вида рас.

Я говорю это потому, что мало кто, даже из желающих остаться, выбирает сразу чуждую форму тела… Скорее всего, и ты, если надумаешь попробовать, выберешь такое тело, которое привычно для жизни, и не потребует управлять, скажем, восемью щупальцами и пятнадцатью псевдоподиями… - она не совсем представляла, каково это, но автоматически покивала, - Такое обычно, как это говорят, всасывается с молоком матери.

Теперь - о Миссии, которую мы здесь, в Авалоне, выполняем. Ну, или стараемся.

То, что везде существует хрупкое равновесие так называемого Добра и так называемого Зла, объяснять, наверное, не надо? - она снова покивала, - в Мире, например,Маддалены силы добра победили. Да-да, я не оговорился - там победили именно силы Добра. Как они себя называют.

В результате теперь там невозможно жить. И будет невозможно ещё много тысячелетий.Да - я вижу: ты хочешь спросить, как это - раз победило Добро, почему же невозможно теперь там жить?

Объяснить нетрудно. И - трудно. Потому что Добро - понятие, которое определяют для себя только разумные существа. В силу своей специфики мышления. И формы тела. (Ну помнишь, например, даже у вас есть поговорка: «что русскому хорошо - немцу - смерть!»)

Для рыбака большая рыбина - отличный улов и сытный обед. А для пойманного сазана - мучения и смерть. Так же и для коровы: когда её убивают для того, чтобы вы могли нажарить котлет и налепить пельменей… Пока - понятно? Хорошо, возьмём шире.

То, что плохо (Зло!) для, скажем, человека вроде тебя, может оказаться великолепным для бактерий-радиофагов. То есть таких, которые питаются радиацией. И они ждут - не дождутся, когда же вы начнёте свою термоядерную войну, чтобы колонизировать и занять вашу Землю… Или, скажем, то, что хорошо для воздушных медуз-иммунобилей, смерть - для жихов из Мату. Ну, это для примера, чтоб ты поняла, что Добро и Зло относительны. И существуют только тогда, и только для того, кто определил их… И его «подходящесть», универсальность, для всех сразу – не-воз-мож-на!

Она кивнула. Понятно-то понятно… Но разве коровы и рыба - разумны? Правомочно ли приводить такие рассуждения?!

- О, разумеется, я вижу твои сомнения. Нет. Пока, - он выделил это слово, - рыбы и коровы неразумны. Но! Возможно, они могли бы таковыми стать, если б вы не ели их, а предоставили Выбор - в каком направлении им развиваться! Ну, и - время, конечно!

Цивилизация коров? Коров?! Ей показалось это дикостью. Нонсенсом. Неужели он говорит серьёзно? Куда она попала? Что за морализаторский бред несёт этот старик?!..

И где же здесь - извечно пропагандируемая во всех книгах, и фильмах типа «Гарри Поттера» и «Властелина Колец», борьба Светлого и Тёмного?! - она открыла было рот…

- Евгения. Ты молодец. Проверка номер Два состоялась. - он улыбнулся. Она…

Почесала затылок.

- Действительно, Цивилизация коров - невозможна. Но не потому, что ты подумала. А потому, что коровы - травоядны. Не буду тебя обманывать, и разводить мораль и велеречивую демагогию. Жизнь жестока. А Разум - жесток в квадрате, если можно так выразиться… Вернее, таков - начинающий Разум. Ваш Дарвин тоже это отмечал...

Звучит кровожадно - но все известные нам Цивилизации построены буквально - на крови!

То есть - до Разума могут развиться только… Хищники! Высшее звено пищевой Цепочки! И знаешь, почему? - о, да. Она начала понимать, куда он клонит! - Потому что только у них остро стоит вопрос охоты и убийства - то есть, добывания пищи из мяса! А поскольку мясо - очень калорийно, и насыщает надолго, соответственно, остаётся время на что-то, помимо поиска, пережёвывания и переваривания пищи!

Так что те виды организмов, которые извлекают энергию для жизни из солнечного света, например, с помощью хлорофилла, как земные растения, или перкинссонские вуки, или те, кто питается этими самыми растениями, никогда не станут разумны - у них попросту нет стимулов, и времени самосовершенствоваться!Они все время наращивают… Тело!

Он замолчал, не без хитринки глядя на неё. Она же… Вдруг спросила:

- Можно вопрос из не столь «общефилософской» области? Как обстоят дела с борьбой «Добра и Зла» у гуманоидов? Почему вы сказали, что в Мире Маддалены победило Добро?

- Разумеется, я могу дать и более конкретный ответ на конкретный вопрос. Всё очень просто. Почти в точности, как могло бы случиться и в твоём Мире.

Блок стран, где у руководства стояли так называемые «народные избранники», (ну, то есть типа ваших Президентов!) первыми напали на блок, где правили Тираны - те, кто самолично, силой, захватил власть, и навязал народам этих стран Диктатуру и казарменную муштру… И «Добро» победило. (Хотя, как ты, наверное, уже догадалась - для проигравших они вовсе не были «добрыми»!)

Только теперь, как я уже говорил, жить там невозможно всем. А мы… Мы не препятствовали. Поскольку этот Мир не входил… В нашу юрисдикцию. А те, в чью входил - предпочитают не вмешиваться. Их основной лозунг: «Предоставить разумным расам решать самим за себя».

Ну а результат такого «невмешательства» - ядерная междуусобица.

- То есть… Получается, если уж война произошла - нет разницы - кто победит?

Он опустил глаза к полу, словно рассматривал вышитый бабушкой же коврик из нарезанных полосок старой одежды. Но в поднятом взгляде светилось удовлетворение.

- Ты быстро схватываешь. Или - чуешь ответ… Да, раз уж атомная Война разразилась, нет разницы - кто победит. Потому что - никто. Уничтожение будет глобальным. Закат Цивилизации… Да и, возможно, расы - неизбежен. И вовсе не факт, что конкретные выжившие «сапиенсы» снова станут «Властителями планеты». Нам известно много примеров - на Хронасте людей сменили пауки, на Бюррее - опоссумы.

Поэтому наша, Хранителей, задача - не допускать самой Войны.

Для этого и нужно стараться поддерживать Баланс. А сейчас в вашем, например, Мире, Баланс смещён. Силы тех, кто считает себя «Добром» начинают думать, что пора прекратить диктат. Вернее, они не желают больше терпеть тот факт, что ими до известной степени могут управлять те, у кого в руках сосредоточены почти все средства управления вашей Цивилизацией.

И появляется соблазн ударить. Первыми. По «эксплуататорам и наглецам, пытающимся всем диктовать свою волю, орудуя, как рычагом, колоссальными денежными ресурсами, и поработить…»

Ну, ты же смотришь телевизионные новости? Нравится ли тебе политика… ваших Врагов Номер Один? «Самовлюблённых и тупых» америкосов?.. Которые просто - работают на более хорошо замаскировавшихся врагов – Глобалистов? А-а? То-то!

- Но как же… Например, такая девушка как я, могу помочь?! Я же… Не политик?

- Объясню. Причём - с огромным удовольствием. Поскольку ты уже одним своим внешним видом подготовилась к наиболее подходящей тебе задаче!

- ?!

- Ты можешь стать… Ведьмой!

Сознание возвращалось урывками, неторопливо продираясь сквозь дебри паутины сна… Где она - в детстве, или в юности? Что ей сейчас делать - доить коров и кормить кур, или собирать учебник и конспекты в сумку?..

Но вот состояние забытья отступило. Она проснулась.

Глаза открыть, впрочем, не спешила. Уж больно приятные ощущения…

Кровать оказалась куда мягче, чем она про неё помнила. Пружины не скрипели. И подматрацная сетка не пучилась угловатыми железяками, оставлявшими синяки на спине и боках, несмотря на наваленные бутербродом нагромождения из жиденьких старых одеял, из которых клоками через дыры торчала посеревшая вата...

И никто не шпенял её, грубо вытряхивая на пол, или срывая одеяло:

«Женька! Корова, коза, куры!»

Да, именно в таком порядке они и ждали её иногда не слишком-то ласковых рук и тёплых забот… А ведь, если вспомнить, они-то… Были ни в чём не виноваты!

Стыдно.

Так что и корову Зорьку она доила и выгоняла на улицу, к стаду, медленно двигавшемуся под присмотром деда Васи - пастуха с тридцатилетним стажем. И козу привязывала к колу на новом месте в огороде. И курам сыпала запаренной тюри из остатков обеда-ужина с комбикормом… Все - впопыхах, и не слишком аккуратно. И пинки и шлепки нерасторопным или наглым зверушкам тоже не «лучились» теплотой.

Работа начиналась с пяти утра, и распорядок её не менялся последние семь лет… А вот Машка могла поспать до полседьмого - когда её будили, кормили. И отправляли в школу. Обязательно чмокая на прощанье. А вот её…

«Ты - старшая. Поэтому должна…»

Лучше не вспоминать. Не так обидно и горько на душе.

С другой стороны - если б не суровая дисциплина, вряд ли она смогла бы, особенно глядя на поведение окружающих «девок-пофигисток», ставящих во главу угла не учёбу, а «выскакивание» замуж, подниматься рано, чтобы «переться» на первые пары, и сидеть там, терпеливо записывая так, что потом ломило кисть… Чтобы давать потом всё тем же девкам-девочкам переписывать. А уж о том, чтобы заучивать трудное, и непонятное на первых порах, техническое, физическое, математическое…

Так что, получается, - спасибо, мама. Подготовила к… Самостоятельности. Ответственности. Привила её Сознанию дисциплину. Будь она неладна!..

Невольно память вновь вернулась к словам Верховноуправляющего из вчерашней беседы:

- Будь реалисткой. Подумай - только без глупых сантиментов, а честно взглянув себе в память и душу: кому ты там нужна? Есть ли человек, который станет сожалеть и плакать, если, например, ты навсегда уедешь жить и работать в Москву? А в Голландию?

А - на луну?

А что самое главное - ты всегда, стоит только пожелать - сможешь возвращаться туда. Как на каникулы. Конечно, если захочешь…

Потому что здесь, в Авалоне, нет времени. То есть - реально текущего времени. И вернувшись хоть сейчас, хоть через год, ты застанешь Сергея в том же павильоне, ждущим тебя. А в Доме Культуры всё ещё будет длиться «Хеллоуинский Маскарад».

Она тогда поразилась. Но подумала, что, собственно, ничего удивительного здесь нет - она чего-то такого и ожидала…

Авалон. Сказочная страна Эльфов. Да, райские сады и блаженное Безвременье.

А существуют ли они? Или Администратор сделает ей их, захоти она взглянуть?..

- А что будет с моим миром, если не…

- Вмешиваться? Идём. Я покажу тебе. Пример.

Он вывел её на крыльцо, легко отворив обычно всегда забухавшую и елозившую по уже протёртым ложбинкам в полу, дверь. Здесь она не забухала. И не скрипела тоскливым сопрано. Хорошо. Потому что не сводит зубы от звука...

Прошли они к пруду.

Пруд… Что-то с ним было явно не так!

- Посмотри! Я отмотаю всё назад. И ты проследишь, что, и почему получилось.

Перед её взором стремительно вдруг метнулось назад, к востоку, солнце, всё почернело, затем снова чиркнула по небу ярко-оранжевая полоска, затем всё ускорилось ещё, и слилось во что-то серое, безликое… Но она успела заметить и вдруг возникшие, и мгновенно опавшие сугробы. И листья - только что огненно-жёлтые, и тут же зелёные, и вот уже ветви снова голы! И - всё сначала…

Пруд вдруг остановился - от неожиданности она вскрикнула. Но осмотрела его подробно: пруд как пруд. Вон, по-над берегами - бляшечки ряски, под водой - ленты водорослей, и песочек… Водичка прозрачна. Благодать.

Вдруг она смогла видеть сквозь воду. Ух ты - щука!.. И караси. Караси, значит, едят зелень, а щука - их. Всё, вроде, логично. Пищевая цепочка. И вдруг…

К пруду приближается Верховный, протягивает руку, и вот - щука уже в ней! Он уносит рыбу к реке. И - Жека не видит этого, но знает - отпускает.

И что же?

А, вот опять всё слегка ускорилось. Караси… Растут. Плодятся. Едят. Едят больше.

Вот и водорослей не осталось. Но… Идиоты прожорливые! Они же перемрут с голода!

Чёрт возьми, так и происходит. Отощавшие тела всплывают брюхом кверху, и разлагаются, опадая на дно водоёма загнившими мерзкими лохмотьями с ниточками белых ребер. И вот уже никто не плавает, и водоросли не ест.

Бляшки, чудом сохранившиеся где-то на кромках, начинают снова заполнять…

Заполнили. Превратились в толстый ковёр. Боже! Вода застаивается, загнивает без кислорода! Такую не то, что пить, или купаться - нюхать, насколько она помнит, невозможно! И вот - буйно разросшиеся и отмирающие, укутывающие толстым чёрно-коричневым ковром дно водоросли превращают пруд в…

Болото, и… Торфяник.

- Я ничего нового тебе не показал. Ты такие загнившие пруды видала и там, дома.

- Да. Видала… Это… Экологическая катастрофа?

- Вот именно. Ты сразу очень точно подобрала название. Для произошедшего. Но это - грубая схема. Для социума, где управляют мыслящие, столь примитивная модель совершенно не подходит. Но принцип тебе теперь понятен - если нет щуки, нет ограничивающего, сдерживающего фактора, в социуме, который не может, или слишком глуп, чтобы грамотно регулировать свои функции сам, наступает короткий период лже-благоденствия - ну, когда все караси росли и жирели! - а затем… Ты, вижу, поняла.

- Да. Кажется. И ведьмы, получается, навроде щук? Они… Ограничивают? Но - что? Что они ограничивают? И - как?

- Вот всё это, и многое другое ты узнаешь, если… Согласишься. А пока ты не выбрала - извини. Секреты и законы, управляющие человеческим Социумом предназначены только для Посвящённых. Тех, кто готов пожертвовать своей Судьбой и жизнью. Временем.

Для кропотливой, а иногда попросту нудной рутинной работы - поддержания Баланса. Ну, Маддалена тебе уже сказала.

Да, наша работа вовсе не подвиги и приключения, а - в основном, расчёты, моделирование, и… Минимальные воздействия. Минимальные.

А то, что ты только что видела - просто… Вводная лекция. Простой Пример. Демонстрация причины и следствия. Следствия нарушения Баланса. Есть и ещё кое-что…

Слышала, наверное выражение «волки - санитары леса»? Всё верно, они отслеживают и убивают только старых, слабых и больных. Но - как ты считаешь, олени понимают, что таким образом им просто…

Не дают вымереть от вырождения?! А? Вот то-то. - она поджала губы: точно! Вряд ли олени ценят оказываемые им «услуги». - Согласен. Волков никто не любит. Дескать, и кровожадны, и беспощадны. Один злобный оскал чего стоит. (Она вспомнила - да, оскал… Не для слабонервных)

А ведь наша предвзятость - лишь предрассудок.

Природа мудра. Но вот её мудрость не всегда, скажем так… Красива и правильна с нашей, людской точки зрения. С точки зрения так называемой «гуманной» Морали. Говорю же - всё субъективно.

А волки, в принципе, дают модель и нашим действиям: убивают лишь столько и тогда, когда нужно есть. И без них… Как без щук! - он покачал головой, - Прости. За нудную и не слишком понятную лекцию. Но подробно смогу рассказать, только если… - он поднял брови. Она кивнула. Этот пример тоже вполне… Красноречив.

- Ну а сейчас давай вернёмся.

Они вернулись. В сотворённую возле пруда Избу… Её Дом. Дом?

В избе Верховный предложил ей располагаться «Как у себя. Потому что ты - у себя!», пожить, походить по лесу, подумать. Ещё подумать. Время… терпит. И - спрашивать, что окажется непонятным.

Ох, чует она - такого здесь будет много, если она… Н-да.

Вздохнув, и сладко потянувшись, она, наконец, открыла глаза.

Благодать! Солнышко разбросало кучу бликов-монеток по лавке, коврику и почти чёрным от времени, истёртым до торчащих выступами сучков, доскам пола. Судя по всему, сейчас - около шести. Давненько она так не залёживалась в постели! У-у, свобода!..

Спустив босые ступни на бабкин половичок, она поразилась - все те воспоминания, из далёкого детства, и ощущения - вот уж не знала, что можно всё это столь точно воспроизвести! Впрочем - он так и сказал: Мир Иллюзий!

Как она помнит - так и будет!

Уже не столь восторженно она открыла шкаф с одеждой, и выбрала старенькие привычные джинсы и простую фланелевую рубашку. Пойдёт-ка она умываться…

И ледяная вода в рукомойнике, и зубная щётка с торчащей во все стороны подвылезшей щетиной, и полотняное полотенце с выдранными клоками - всё как там! Или…

Или оно такое именно потому, что она его таким помнит, и вызвала к жизни - сама?! А… Можно ли его улучшить - чтобы было не столь… Патриархально, и более удобно?!

Ладно - она спросит. Как спросит и о сотнях других, накопившихся в пухнущей от дикости и непривычности происходящего, головке, вещей. А сейчас - завтрак.

Холодильник «Зил» приятно удивил разнообразием: тут тебе и колбаса, и сыр, и початая банка сгущённого молока, с крышкой, до половины открытой старым, рычажным консервным ножом, и пучащейся опасно острыми, как она отлично знала, волнистыми краями!.. И даже свежие творог и сметана. А где же хлеб?

Она налила в свою старую, с отколотым кусочком эмали, чашку кипятку из полу-ведёрного электрического самовара, всю её жизнь стоявшего на столе. Псыкнула в него заварки из чайничка поменьше, привычно гордо сидящего на самоваре сверху. Вот и сахар. В сахарнице. И не на донышке - «только для Машеньки», а насыпан горой… Ох.

Пока она ела ломоть душистого и мягко пружинящего хлеба из печи, заедая всем тем вкусным, неожиданно оказавшимся в её распоряжении, мысли буквально роились. Но проверить она решилась, лишь доев, помыв чашку, и вытерев крошки со стола.

Ух ты!.. Вот блин! Надо же…

Баночка с чёрной икрой стояла именно там, где она её себе вспомнила-вообразила - на верхней полке, прямо под испарителем, и за литровой стеклянной банкой с малиновым вареньем…

Достав её, она долго и сосредоточенно рассматривала на свету икринки сквозь замазанное изнутри серой слизью стекло, не сомневаясь, что и вкус окажется таким, как она помнит по тому единственному разу, когда…

Неважно. Последняя соломинка для верблюда.

Она смахнула слезу. И поставила баночку на место, так и не открыв…

А ведь именно за это - за якобы съеденную ей икру! - её и наказали тогда, после Нового Года… Ох, Машка. Долго же ты потом заглядывала в глаза, и просила прощенья. (Когда мать не видела!) А Жека так до конца и не поверила в её искренность - не вступилась же, и не призналась, когда её в наказание закрывали на ночь в тёмном подполе…

Может, поэтому - из-за постоянного подсознательного ощущения своей вины! - сестра и не любила Женю?..

Сегодня на месте чёрного Портала оказался просто обычный коридор - совсем как в общаге. Ну, может, чуть пошире, почище, и приятного кремового цвета - здесь-то ошмётки масляной краски мерзкого вылинявшего зелёного цвета со стен не свешивались, пучась от сырости и протеков с крыши и из труб отопления...

По коридору она просто прошла в самый конец Храма - туда, где, как им объясняли в пятом классе, на уроках Истории древнего Мира, находилась у этих самых древних греков святая святых - Алтарь перед Божеством, которому посвящён Храм.

В простую деревянную дверь она постучала. Услышав: «Войдите», вошла.

Администратор, увидев её, встал из-за стола, где до этого что-то делал на компьютере, сосредоточенно стуча по клавишам.

Компьютер в первый миг поразил её. Уж больно он не вязался со зданием античного стиля, кринолинами, щукой и всем прочим «колдовством»… Потом она вспомнила - каждый работает так, и теми инструментами, к которым привык. А что - удобно!

- Здравствуй, Евгения! Надеюсь, отдохнула хорошо? - в его словах слышались мягкая забота и радушие. Он действительно рад её видеть. Вроде бы.

- Благодарю вас. Да, всё прекрасно. Настолько замечательно, что… Аж мурашки бегут по коже! Я сегодня вообразила себе даже баночку чёрной икры…

- А, ваш земной деликатес! Отлично. Видишь - как тут всё просто! - он воспользовался паузой, когда она сглотнула, снова вспомнив негативные ассоциации, связанные с чёртовым «деликатесом», - Присаживайся!

Тут же напротив него у стола возник мягкий стул. Она, благодарно кивнув, села.

Он тоже сел. Молчал. Ждал. Руки сложил перед собой. Она невольно проследила взглядом за прожилками вен - набрякшие, словно от тяжёлой работы. Или - нервов. Интересно, сколько ему лет? Наверное, много.

Профессиональный Психолог. Знает, видит, похоже, что она уже…

- Я решила. Я остаюсь.

- Отлично. Благодарю тебя от лица всех коллег. И от себя, конечно. Ты поступила храбро. Но ты не пожалеешь. Это - интересная работа! Скучно не будет.

Она кивнула, чуть растянув губы - улыбаться было… Страшно. Да и вообще - решиться оказалось куда страшней, чем она себе вначале… Похоже, тут сыграли свою роль и воспоминания об икре… И сотни других обид и несправедливостей.

Которые она так и не простила!

Просто не смогла…

Она сглотнула, пытаясь взять себя в руки. Нет, он не должен увидеть, что там она была несчастна и одинока, поэтому и… Или - не поэтому?.. Она пока и сама толком не понимала себя!

- А что мне теперь нужно… делать?

- Ну - как что?! Учиться!

Брови её полезли вверх. Не то, чтобы она совсем этого не ждала, но…

- Да-да - тебе придётся очень многому научиться. Потому что, хоть спекулятивный фильм о Гарри Поттере и показывает школу магов и сам процесс, как череду захватывающих приключений и чудес, в реальной жизни настоящей Ведьмы этот, по сути, скучный этап, неизбежен: обучение - залог долгой и плодотворной жизни. Опасностей и врагов и правда - много! Но вот насчёт приключений и чудес…

Да ты увидишь сама - первый год здесь почти ничем от обычной школы отличаться не будет! Разве что… Предметы другие. Будет, особенно вначале, немного сложней. Но и интересней. Потому что особый упор мы делаем на практических занятиях!

- А… Где я буду учиться?

- Хм… Выбери сама. Где ты училась, когда ходила в школу?

- О-о… - протянула она разочарованно. - Значит, снова таскаться по сугробам и грязи за пять километров в Новую Антоновку…

- Вовсе нет. Здесь же всегда вечное лето! Конечно, если только сама не захочешь - ну, как захотела с икрой… А ещё - нетрудно перенести избу с классами хоть к вам в село - в соседний дом! - он чуть прищёлкнул пальцами, - Готово! А если захочешь - так и вовсе будешь встречать учителей просто… Дома. Они придут сами. - он вновь щёлкнул.

- С-спасибо! Это… Это - чудесно! А с кем… я буду учиться? С другими… Ведьмами?

- Ну, нет. Здесь как раз фильм о Поттере врёт. Причём - нагло. Было бы непозволительной глупостью сажать и учить вместе столь индивидуалистичные… И специфически организованные натуры, как у Ведьм.

Да и мешало бы такое соседство самому процессу обучения! Отвлекало. Поэтому - в «классе» ты будешь одна! Списать будет не у кого, схалтурить - вообще невозможно. И поговорить на уроке не удастся ни с кем, кроме Педагога.

С тобой будут заниматься только индивидуально! Концентрированно, так сказать.

И вот ещё что…

Тебе понадобится новое Имя.

- Почему?!

- Правильней спросить - для чего. Это просто. Подлинное имя Ведьмы входит почти в каждое произносимое ею заклинание. И если это имя слабо, слабее становится и воздействие на… Ну, скажем так: на то, что является предметом заклинания.

Она нахмурилась, пытаясь осмыслить. Он пришёл на помощь:

- Извини. Я никак не научусь выражаться просто - пора бы уж отойти от защиты Диссертации. Так вот: в Имени должна обязательно иметься хотя бы одна буква «Р».

Именно она настраивает мозг должным образом! Но… Или ты не хочешь менять Имя? Пойми: я не имею права тебе ничего, никаких решений, навязывать - я, как уже упоминал, просто - Консультант. Так что могу - только предлагать варианты. И рассказывать о последствиях…

- Понятно. Нет, я и правда хотела бы… - ей и самой не слишком нравилось то, как её, быть может, специально, называла мать, а затем - дразнила сестра… «Женя-блаженя!» И ещё был такой дурацкий мультик: «Про котёнка Ж-ж-женю и Правила Движ-ж-жения!» Вот уж когда Машка потешилась вволю… - А какое это должно быть Имя?

- Собственно, любое. Дать список? - в руке Администратора вдруг оказался пухлый том.

- Спасибо, нет. Я уже давно… Можно мне назваться Сэрой?

- Конечно. Отличное звукосочетание. Легко произносить. Кстати, это - одно из древнейших утверждённых Имён. Оно очень сильное. Поздравляю. - он кивнул.

- Спасибо. А… Мне можно теперь так представляться?

- Разумеется. - он чуть усмехнулся, словно сразу став приземленней и ближе, - Это только у туземцев Океании табу на подлинное Имя. (Ну, первичные суеверия Нулевого и Первого Уровней - тема изучения во втором Семестре.) А для всех остальных оно - твоя визитная карточка. Показатель твоей силы и способностей.

Так что поздравляю ещё раз. - он протянул руку, и она осторожно вложила свою ладонь в его. Администратор воздел другую руку кверху, нахмурил брови, чуть напрягся. Выкрикнул нараспев странную фразу.

В его поднятую руку ударила настоящая молния!

Она содрогнулась: электрический разряд пронзил тело от кончиков волос до пяток!

Надо же! А мир-то вокруг… Словно стал гуще, весомей, ощутимей. Словно до этого она смотрела на него, как на экране телевизора. А сейчас вдруг шагнула вовнутрь…

Как в три-Д.

Но - здесь ощущение того, что теперь вокруг всё реальное и прочно-материальное, не исчезало, как в кино после выключения аппаратуры...

Она словно… Ожила. А до этого - дремала. И видела странный сон.

Странный и непонятный сон, где она может помочь… Спасать свой… и другие…Миры.

А вдохновляет… Как в сказке!

- Ты - Поименована! Добро пожаловать в Авалон! - теперь на лице Администратора сияла радостная улыбка во весь рот, и ей показалось, что даже его напряжённые до этого плечи расслабились. Неужели он всё же в ней… Сомневался до последнего момента?

А она сама? Разве и правда - не сомневалась в себе?!

Бросить всё!

И - бросить всех! Забыть, и фактически отказаться от друзей и родных!.. Носиться по чужим, и, скорее всего, враждебным Мирам, и выполнять тяжёлую и заставляющую нервничать и страдать за судьбы других людей и, и… Существ, работу?! Неужели она и правда, согласилась на это?!

Да, согласилась. И теперь она - Сэра. И - чёрт побери! - это ей уже нравится!..

Она вздохнула. Расправила плечи:

- Мэтр Администратор. Спасибо. И вот ещё что… Может, это запрещённый вопрос, но… А можно узнать, сколько кандидаток в Ведьмы у вас здесь учится сейчас? Ну, наших, земных?

Лицо мужчины словно застыло. Но когда он разлепил рот, голос звучал спокойно:

- Вопрос не запрещённый. У нас здесь можно спрашивать практически… Всё.

А кроме тебя сейчас здесь никого нет. Из «ваших». Да и из «остальных». Но не о них речь. А конкретно о тебе!

- Но?..

- Статистика, должен признать, ужасна. Из почти миллиона присланных Вербовщиками кандидаток, лишь сто двадцать три из всего вашего Мира смогли действительно поверить, и попасть сюда, в Авалон. Сквозь Первую проверку прошли девятнадцать. Вторую - пять. (надо отметить - кто забрался так далеко, обычно умён, и знает, чего хочет!) Остаться работать захотело трое. И ты в том числе. И это - за те триста лет, что я…

Нахожусь здесь, на этой должности.

Так что учиться тебе придётся, как я уже говорил… В одиночестве.

Сэра направилась по дорожке к дому, где, насколько она запомнила, жила Маддалена.

Маддалена вышла на порог странного угловатого и стеклянно-деревянного сооружения, нисколько дом не напоминавшего (вот уж точно - она - не из людей…). Она словно чуяла, что к ней идут. А, может, и правда, чуяла?..

- Здравствуйте, Маддалена!

- Здравствуй, Сэра!

- А… Откуда вы знаете, что меня теперь так зовут?

- Мэтр Администратор передал. Но спрашивай - я же вижу, у тебя есть вопросы.

- Да… Да. Я только хотела узнать, можно ли мне остаться жить и… заниматься в доме, который сделал для меня мэтр Администратор?

- Разумеется! Разумеется можно. А если тебе захочется что-то изменить в нём… или окружающих тебя бытовых условиях… Ну, например, кондиционер поставить, пристроить дополнительную комнату, или сделать водяное отопление - достаточно сказать мне. Или мэтру Администратору. Или, - Маддалена заговорчески подмигнула, - сама можешь отлично справиться! Понимаешь - как?

Да, она понимала. Теперь. Баночка икры…

- Спасибо, Маддалена! Больше вопросов, кажется, у меня нет.

- Всегда к твоим услугам, Сэра! Да и просто так заходи! Поболтаем.

- С-спасибо, Маддалена. Обязательно!

Преподавательница по Зельям выглядела как сгорбленная годами, но отнюдь не безобидная старушка. Пряталась в её глазах некая хитринка…

Густые, кустистые, сросшиеся на переносице брови почему-то заставляли вспомнить о Соловье-разбойнике: казалось, вот сейчас их обладательница сунет в рот два пальца, свистнет громким посвистом, и… С деревьев посыплются яблоки. Ну, или шишки.

При ходьбе женщина опиралась на клюку - самую обычную клюку, чёрную и потёртую до полированности вверху, где её охватывали вовсе не слабые узловатые пальцы. И то, что это оказался никакой не вычурно-навороченный волшебный посох, неизменный магический атрибут всяких там Гэндальфов, Гедов, да матушек Ветровоск, Сэру порадовало. А то как-то уж слишком было бы экзотично. И неправдоподобно.

Тёмная одежда скрывала ноги и руки, оставляя видимыми только хитро прищурившиеся изучающие её глаза на морщинистом лице, и кисти цвета переспелого банана. Покрытые сухой и шершавой, усыпанной пигментными пятнами, словно отстающей кое-где от мышц кожей – так, будто с ними эту кожу уже ничего не соединяло.

Однако когда учительница для примера продемонстрировала, как может работать Зелье испепеления, и берёза в саду, догорев, опала крохотными кучками золы, легкомысленное отношение к предмету у Сэры пропало. Она, быть может, специально не предупреждённая, вынуждена была с возгласами удивления, и не только, отпрыгнуть, и затем отбежать подальше, чтобы падающие трещащие факелы не задели «буйну головушку»!

Ну правильно - поделом ей. Нечего было с таким скепсисом подкатывать глаза и тяжко вздыхать...

И если так пойдёт и дальше, затылок придётся лечить: там уже здорово расчёсано… Всё верно: за эти сутки она столько всего… Необычного. Странного. Волшебного.

- Смотри внимательно, запоминай. Здесь всё нужно запоминать. Потому что заглядывать в справочники и конспекты, - колдунья хмыкнула, - может времени и не оказаться!Поэтому - никогда не суетись: ни усваивая материал, ни… работая. Вот.

Перед ней, прямо над поверхностью учебно-обеденного стола, заменявшего в её «школе» парту, и по другую сторону которого сейчас на «гостевой» табуретке сидела женщина, возникло и стало медленно поворачиваться небольшое растение: с корешками, зелёным стеблем, и листьями странной формы. Ух ты!.. Хм-м… Запомнила.

- Это - Медуница лекарственная. Видишь - её трудно спутать с другими растениями. Поэтому мы и начинаем с таких, обладающих ярко выраженными индивидуальными чертами. - голос, негромкий и мягкий, очень чётко выговаривал слова - словно русский язык для учительницы являлся иностранным.

- Потому что растения - они как люди, львы, зебры… Каждый приспособлен к своим условиям жизни и работы наилучшим образом. Поэтому у каждого - свой неповторимый внешний вид. Да, спрашивай. - Сэра, несмело поднявшая руку, спросила:

- Простите, миссис Ренилла, а как это - работа? Разве растения - работают?

- Конечно. В первую очередь, работа любого растения, даже самого ленивого - оставить после себя потомство (это, кстати, вообще всех живых организмов касается!). Для этого им нужно накопить сил для выращивания из своего тела семян. Ну, то есть - вытянуть из почвы микроэлементов и веществ, из которых они строят своё тело - калий, кальций, фтор, бром… да таких много. Ну, и, конечно - воду. Ведь без воды - ну, ты знаешь! - не может жить никто! - Сэра согласно кивнула. Пока всё казалось логично и понятно.

- Далее, им, то есть - растениям, нужно с помощью всяких хитрых приспособлений усвоить углерод из воздуха и азот из почвы... Расслабься. Чтобы не углубляться в дебри явно «любимой» тобой химии, - Сэра скромно потупила глазки, - скажу только, что без солнечного света это невозможно. Да.

Тут мы и подходим ко второму обязательному пункту работы. Это - накапливание энергии солнца. Потому что даже когда растение вырастило и рассеяло семена, оно, если оно многолетнее, продолжает жить. И здесь есть очень важный для нас, ведьм, момент.

Если растение однолетнее, его энергия максимальна в момент созревания семян.

Именно в это время мы его части и собираем, и сушим, и настаиваем - если делаем спиртовую настойку. Собственно, примерно то же самое делали и делают все травники, да и современные аптекари-заготовители лекарственных растений! - Сэра снова покивала. Да, всё, вроде, так просто и понятно! Одна травница жила даже в Новой Антоновке! И когда у Жени случился страшный - ну, почти дизентерия! – прострел, именно настойка от бабы Моти спасла её от больницы, или… Чего похуже. Потому что ноги тогда…

Уже не носили. Даже – до «деревянного домика».

- Ну, а если растение совсем уж многолетнее, с жёсткой прочной древесиной, как, скажем, деревья, заготовлять его части лучше, когда оно готовится к зиме - если это не листья. Собственно, листья с деревьев мы используем редко. Дерево же сбрасывает их каждый год - то есть оно выделяет в них то, что ему не нужно, что отработало, и от чего нужно избавиться - совсем, как у нас, людей… э-э… Поняла? Точно! Оно самое!

Вот поэтому все зелья из жёлтых и красных листьев и предназначены для… ослабления. Усиления депрессии, тоски. Или даже - убийства. Правда, медленного. Это называется - наведение порчи. Потому что объект атаки чахнет ме-е-едленно, и никто не может понять, почему это происходит… Ну, ты, наверное, уже догадалась - отыскать следы Зелья в человеке очень трудно, научной медицине - так и вообще невозможно. Потому что Зелья - это не яды! (Яды тебе, кстати, будет преподавать Леди Барбро.)

А сейчас хватит с тебя Медуницы, - всё это время Сэра трогала, приподнимала соцветия, и ощупывала стебель, покрытый жёсткими короткими волосками, и бархатистые, тоже жутко пушисто-волосатые листья, нюхала, гладила, - Вижу, запомнила.

- Да.

- Тогда перейдём к её основным свойствам. Во-первых, волоски. Растение многолетнее, значит, то, что в листьях - применяется как отхаркивающее. И мочегонное. Ну, то есть, раз волоски выглядят вот так - внутри них те элементы, которые позволяют человеку очистить организм от того, что ему мешает: мочи, слизи, мокроты. В сочетании же с корнями окопника и плодами шиповника - наоборот. Лечит поносы. Вот так вот. - мисс Ренилла многозначительно посмотрела ей в глаза.

Странно. У одного растения - уже как минимум два разных действия! И это - явно не всё, на что способна Медуница!.. Любопытно.

- А если по-научному - в Медунице очень много Марганца. Это огненный металл. Он нужен не столько аптекарям и травникам, сколько нам, Ведьмам. Поэтому запоминай, как изготавливают Зелье для испепеления. Вот твой первый Урок! И, кстати, завтра покажешь изготовленное тобой Зелье в действии! - Сэра открыла было рот… Но снова его закрыла. Нужно будет - и изготовит!

Теперь, когда перед ней поставили конкретную Цель, пришлось подобраться, сесть ближе. И слушать внимательно - теория кончилась!

Сейчас она узнает, как изготовить первое в её жизни Зелье…

А ещё ей придётся изготовить его так, чтобы оно и работало!

Второй урок у неё состоялся только после обеда, потому что на точное запоминание и повторение за Преподавательницей всех действий с простыми, и не очень, ингридиентами (ну, например, сушёные хвосты мышей, и толчёные в ступке шарики из пыльцы сосны и мёда, простыми средствами уж точно не назовёшь!) в маленькой лаборатории, устроенной прямо на раздвинувшемся и увеличившимся столе, ушло часа три!

Зато уж миссис Ренилла осталась довольна - даже погладила Сэру по руке, сказав, что «для первого раза - неплохо, неплохо…». Сэра пояснила - рассказала, почему она верит куда больше городских девчонок в целительную, а, следовательно, и прочую силу правильно приготовленных растений. Миссис Ренилла покивала:

- Травники отлично владеют приготовлением настоек, вытяжек и отваров. Это - второй Уровень. А Зелья - четвёртый. Про лечение тебе будет рассказывать… Хм. Ну, это будет только во втором семестре. Потому что именно лечение - куда сложней, чем изготовление Зелий. Ведь нужно учитывать, кого лечишь. Его пол, возраст, темперамент, даже рост и цвет глаз!..

Да-да: вот такой странный парадокс! Настои и отвары - изготовить проще. А вот лечение ими живого организма - сложнее, чем применение Зелий. Которые на всё и всех действуют раз определённым, строго заданным образом! Ну, позже разберёшься!..

Второй Урок оказался посвящён наложению заклятий, и проводил его мужчина.

Звали его мэтр Маздок. Судя по произношению некоторых слов (в нос!) он был французом. Причём французом из не то пятнадцатого, не то шестнадцатого века! Если не десятого… И то, что ему нужно учить столь опасному и вредоносному предмету молоденькую симпатичную девушку, похоже, смущало его куда больше, чем её. Подумав, она поработала над своим лицом. Ведь ей, наверное, не помешает сосредоточенно-умный взгляд, и пара-тройка морщин возле глаз? Придаст как бы солидности?

Мэтр, начавший было длинную вводную лекцию о древних друидах, этрусках и римлянах, взглянув ей в лицо, осёкся.

- Сэра. Я прошу вас вернуть ваше лицо в естественное, так сказать, состояние, и больше не пытаться старить его специально для меня. То, что вы - симпатичная девушка, нисколько… Да - нисколько меня, как вы ошибочно могли бы подумать - не смущает!

Она послушалась, извинившись и нервно хихикнув. Мэтр пошевелил усами, почесал лоб… И тоже рассмеялся. Теперь между ними словно бы протянулась невидимая ниточка контакта, и близости характеров!

Дальше всё пошло куда спокойней, и Сэра на непривычные пассы и покряхтывания не отвлекалась.

Потому что увлёкшись, мэтр Маздок объяснял очень живо, образно, и доступно:

- Ну вот, скажем, знаменитая Екатерина Медичи! Считалось, что она действует с помощью ядов и наёмных убийц! Ан - нет! Почти половину своих жертв она погубила именно удачно наложенными Заклятьями, которые представляли их куда худшими мерзавцами, чем они являлись (а они – являлись! Без известной доли стервозности прожить тогда было ну никак нельзя! Кстати, сейчас тоже почти ничего в этом плане не изменилось…) в глазах окружающих. И их самих изменяли. То есть - вынуждали несчастных делать глупости, неизбежно ведшие к смерти! К повешению. К дуэли. К отрубанию головы. К пыткам - чтобы выявить сообщников!

А какие могут быть сообщники у того, кто и сам не знает, как, что и зачем он делал!.. Так что Заклятья не нуждаются в сложных, и иногда (будем реалистами!) трудно доставаемых ингридиентах. Зато - нуждаются в отличной концентрации воли, и… да - звучит банально - но! Точного воспроизведения аудиовоздействия! Ну, Заклинания, одним словом!..

А вот уж для точного воспроизведения некоторых звуков, тресков и шумов, тебе понадобятся не только гортань и язык…

Блин. Если так пойдет и дальше, на её затылке точно – живого места не останется.

Проверку «в действии» её Зелье Испепеления прошло блестяще!

Огромный дуб, одиноко стоящий на одной из полян леса, полыхал так, что его отлично видно было бы и из соседнего села… Если бы оно здесь существовало! Сэра поспешила ввести мысленную коррекцию: на десять вёрст вокруг Школы - ни одного села!

- Хм-м… Неплохо, неплохо… Судя по чуть фиолетовым оттенкам, я бы сказала - чересчур много хвостов, а так… Работает. Ставлю зачёт.

- Простите, миссис Ренилла… - Сэру этот вопрос мучил аж с вечера, - Вот оно здесь, в Авалоне, работает… А будет ли работать там? В настоящих Мирах?

- Ага, молодец. Зришь в корень. Многие ученики сходу, увидев, как здорово полыхает, забывают, что здесь-то все условия, так сказать, приспособлены… И даже если Зелье приготовлено не совсем в верных пропорциях, может сработать лишь потому, что составитель верит, что всё сделал правильно… Умничка. Переодевайся!

- Э-э… Во что?

- В рабочую одежду. А-а, ты же ещё не… Хорошо. Смотри и запоминай!

Джинсы Сэры вдруг превратились в широкие кожаные штаны чёрного цвета, на ногах вместо удобных растоптанных кроссовок оказались чёрные же кожаные полусапожки с небольшим удобным каблучком, а сверху её «прикид» дополнила кофта, тоже из кожи, больше, правда, похожая на куртку.

Пышные и тщательно отмытые накануне с настоем ромашки волосы укрывались теперь под широкополой шляпой а ля «Стэтсон» - почти как у ковбоев!

- Это - наша рабочая одежда… Кожа предохраняет почти от… Ну, или во всяком случае, сильно ослабляет воздействие всякой враждебной гадости… Живая же!

В следующий раз сама сделаешь. - на самой миссис Ренилле кожаные штаны сидели мешком, нисколько, впрочем, не скрывая впечатляющего по размеру… Хм. Да и в шляпе этой она смотрится словно домохозяйка. А вовсе не «бабушка ковбоя».

- А сейчас бери остаток Зелья. Да. И иди сюда.

Сэра с полулитром, оставшимся в берестяном коробе, подошла. Миссис Ренилла взяла её руку своей сухонькой, но - словно стальной, там, под съёжившейся кожей, рукой:

- Повторяй со мной! Я - здесь, и не здесь! Я - везде и нигде! Я - в Лидии!

В окружающем их лесу почти ничего не изменилось. Сосны, ели, дубы…

Зато небо… Оказалось странного, светло-салатового цвета. Да и пахло здесь… Пардон, как в сортире! Принюхавшись, и осмотревшись внимательней, Сэра обнаружила, что запах идёт от растущих на лугах или полях, огромных, с её голову, жёлто-коричневых цветов, покрывавших почти сплошным ковром опушку леса, и уходившую вдаль, почти до горизонта, холмистую равнину. Предназначенный в «жертву» дуб оказался вполне целым, а не лежал кучкой головешек и серо-чёрным пятном из золы, как тот, в Авалоне...

- Ну, давай-давай, действуй! - в голосе миссис Ренилы звучал неподдельный скепсис, хотя сама она на всякий случай как бы невзначай отодвинулась за пределы места, откуда могло опалить факелом вспыхнувшего костра.

Ага, отлично! Значит, училка, похоже, не сомневается…

Значит, не будет сомневаться и она!

- Я, Сэра, приказываю: дуб, сгори! - она плеснула остатки Зелья на ствол и крону.

Зашипело, полыхнуло с внезапно возникшим гулом, лицо ей опалило, и пламя поднялось выше кроны!

Да это - словно в каком-нибудь фильме-катастрофе, или ужастике: реально море огня! Боже! Не хотелось бы применять против… Существ.

Гос-с-споди, да здесь её Зелье действует даже сильнее, чем!..

Она поторопилась отбежать:

- Миссис Ренилла! Оно!..

- Да, я поняла. Потом! - миссис Ренила стояла к ней спиной, чуть присев, словно каратист в боевой стойке, угрожающе нацелив суковатую головку посоха в сторону подбирающегося сейчас к ним, обходя по кругу, странного зверя.

- Ну-ка, быстро - заклинание, и - домой! В-смысле - в Авалон!

- А… Как же вы?

- Я - позже! Сейчас не смогу закрыть глаза и сосредоточиться... Сначала нужно разобраться с этим!

Это выглядело, если честно, ужасно и, и… Отвратительно!

Настоящий монстр из тех же фильмов ужасов! Длинные мускулистые передние лапы, и более короткие задние оканчивались чуть ли не трёхдюймовыми когтями. Пасть с белейшими острыми зубами, чуть меньшей, чем когти, длины, с которых сейчас капала омерзительная жёлтая слюна с пеной… Коричневая густая шерсть, явно толстая шкура.

Существо напоминало гиену - только чудовищно, раз в пять, увеличенную!

Вот оно прыгнуло, и получив посохом со всего размаху по морде, чуть скривилось - словно не ждало сопротивления! Сэра не могла не заметить, что никаких следов от неслабого, а такого, какого не постыдился бы любой лесоруб, удара, на точно так же скалящейся морде не осталось. Чёрт!.. Похоже, миссис Ренилла в опасности!

Кровь отхлынула от лица Сэры, и руки сами собой сложились в кулачки!.. Хотя какие, на фиг, кулачки! Тут надо что-то… Большое! Смертельное!

Но как же она может… Ведь она уже использовала своё поджигающее… А оружия - ну никакого!

Впрочем, зачем Ведьме - оружие?!

Она сама - оружие! Но в данном случае, поскольку она ещё не знает ни обещанных Заклинаний, ни магических Знаков, всё же хотелось чего-то материального! Чего-то…

Убийственного!

Вспомнился, прежде всего, разумеется, «Хищник» со Шварцем!

А затем - баночка с икрой, замазанная изнутри слизью.

Значит, она может и здесь сотворить всё, что…

Попробовать-то в любом случае стоит - вон, тварь пытается зубами вырвать из рук училки посох! И пинки в морду возле глаз не останавливают, а только заставляют прикрыть глаза чем-то вроде стальных пластин!

Она сосредоточилась. Присела. Напрягла руки и тело.

Всё равно почти сорокакилограммовая тяжесть придавила так, что чуть не вжала в почву по лодыжки! Плевать! Целься, Сэра!

Она повела шестью стволами в нужном направлении, и нажала гашетку!

Ох! Блин! Чёрт! Отдача задрала стволы куда-то к небу, но она лишь на секунду убрала палец, рванула стволы книзу, и снова прицелилась.

Вовремя! Хотя в тварь она с первого раза и не попала, та инстинктивно повернулась на звук, а миссис Ренила, наверное, так же инстинктивно, отскочила подальше!

Сэра поспешила сделать поправку на подпрыгивание стволов.

Теперь всё пошло как надо - монстровидная скотина оказалась буквально разрезана пополам шквалом пуль пятидесятого калибра, отлетев с треском и шумом в подлесок! Сэра даже «вот и лежи тут!» сказать не успела, как гиена издохла! Ф-фу…

Присев, и оперев дно коробки на землю, Сэра вылезла из чего-то типа рюкзака, оказавшегося на плечах. Не иначе, полный боекомплект в жестяной коробке рассчитан на уничтожение целой Армии - весит сам по себе килограмм двадцать!..

- Ох. Ну и тяжёлая же дура! - она только сейчас заметила, что и голос, и коленки предательски дрожат. И – дрожат от души, - Миссис Ренилла, вы - как?..

- Отлично! Вижу, и ты - неплохо! Поработала, говорю, неплохо! - миссис Ренила носком сапога пнула морду с уже остекленевшими выпученными глазами с доброе яблоко, - В первый раз вижу, чтобы… Девушка решила воспользоваться Гатлингом!

- Ух ты… А я и не знала, что это чудовище так называется, - Сэра кивнула на пулемёт, оставшийся за спиной, потому что сама подошла помочь вдруг присевшей на одно колено старушке, - но… Работает эта штука ужасно! Самой страшно!..

Она помогла миссис Ренилле подняться, и отряхнуть колено:

- А что, эта тварь… Она - охотится на нас?..

- Я смотрю, у тебя мания величия… Шучу. - лицо миссис Рениллы исказила гримасса боли. - Нет, этот гаввар охотится не на нас. А - на всё. Что сможет поймать, или одолеть. А вообще, тварей пострашней его на Лидии немало. Поэтому здесь нет людей - не появились в силу, как сказал бы наш высокоученый мэтр Администратор, - эволюционных причин… И поэтому, кстати, мы и заявились сюда - потому, что никто не увидит! Дай-ка я всё-таки сяду - что-то спину прихватило!

- Простите, что лезу не вовремя, миссис Ренилла… Но - может, нам стоит побыстрее убраться отсюда - мало ли кто ещё!..- Сэра, чуть задыхаясь, опасливо оглядывала ставшие вдруг такими пугающими дебри не то - тайги, не то - джунглей.

- Хм-м… Устами младенца… Не возражаю! Садись рядом!

Даже мягкость травки, пружинящей под этим местом, Сэру не успокаивала: внутри тела словно еще работал невидимый мотор, заставлявший тело сжиматься-разжиматься, а голову – настороженно вертеться во все стороны.

На этот раз синхронность у обеих оказалась на высоте - словно они всю жизнь пели дуэтом!

- Я здесь и не здесь! Я - везде и нигде! Я - в Авалоне!

И лишь оказавшись на скамье у колодца при «своём» доме, Сэра позволила себе мешком оплыть на мягонькую травку, и потерять сознание.

Благо - сидела. Падать невысоко.

-… да, прошла отлично. Ты что! Видел бы, как она распилила мерзкую морду буквально пополам! Я и не знала, что в гавваре столько кровищи… - голос училки.

Она села. Администратор, оказавшийся к ней лицом, чуть повернулся:

- Здравствуй, Сэра! Ну, как ты себя чувствуешь?

Миссис Ренилла, стоявшая до этого спиной к ней, развернулась.

И никакая она оказалась не старушка, а высокая и статная женщина. Комплекцией она, скорее, напоминала певицу Лолиту. В лучшие годы. Зато лицо… Чёрт! Да она - настоящая красавица!

Сэра с кряхтением встала, схватившись за протянутую руку:

- Неплохо, спасибо… Так это была тоже… Проверка?

- Точно. Ты уж не обижайся, - показалось ей, или в тоне миссис Рениллы сквозит нечто вроде смущения?.. - Но Ведьма - это не обучение и навыки. Ведьма - это склад характера. Если Ведьма - не боец, не товарищ по оружию, то… Ну, ты догадалась!

- Н-не совсем…

- Переведут на административную должность. - с чуть смущённой улыбкой докончил мэтр Администратор, - Правда, ничего зазорного здесь нет. Просто - не будет «Полевой работы»! А лишь разработка новых Средств, Способов, Зелий, Заклинаний… Ну, и, конечно, ведение летописей, и работа в Архиве! Вот я - проверку боем не прошёл. Зато как учёный принёс - как мне скромно кажется! - куда больше пользы, чем если бы уничтожил лично пару десятков обнаглевших драконов, пяток крэшей, и несколько очередных претендентов на титул «Властелинов Мира»…

- А вы, миссис Ренилла…

- А я очень рада, что мне выпала честь обучать тебя! Нет, обучать-то я тебя всё равно продолжала бы… Но - всё так же в виде старушки! А сейчасхватит победно улыбаться - пора продолжить урок! Ну-ка - в класс!

Только усевшись за стол Сэра смогла справиться со всё норовящим расплыться в ослепительной улыбке лицом, и опустить вниз кончики губ…

Сегодня мэтр Маздок кивнул лишь тогда, когда она без запинки и точно смогла повторить глупо и смешно звучащую и, естественно, от этого сложно произносимую, последнюю в списке, скороговорку.

Хищно ухмыльнувшись, он встал, и взял Сэру за руку.

- Ладно. Будем считать, что Заклятья первого Уровня зазубрены. Отправляемся в Юрольд.

Юрольд оказался покрыт почти непроходимым кустарником, и небо над головой тускло желтело не то закатными, не то – рассветными полутонами. Пахло… Мхом и гнилью. Кусты где-то вдалеке опасно вдруг опасно затрещали. Мэтр, дернув щекой, сердито буркнул:

- Чёрт. Опять Аревики нас унюхали. Ладно. Давай руку снова. Переберемся ближе к берегу.

- Я здесь и не здесь! Я везде и нигде! Я – в Юрольде!

Точно. Они оказались под тем же небом, свет вокруг всё ещё оставался пепельно-жёлтым, только теперь кусты окружали их лишь с одной стороны. А впереди открывалась ширь серо-зелёного озера.

Но не оно привлекло в первую очередь взор Сэры, а странные руины, развалины, высившиеся от них буквально в десяти шагах. Похоже, здесь когда-то горделиво высилось нечто, напоминавший родовой Замок. Почти такой, как она видала в документальных фильмах про Шотландию.

- Я хотел сделать тебе сюрприз. Чтобы мы вышли по тропинке прямо отсюда, - мэтр повел рукой в сторону проема в кустах, - И ты поняла, что люди здесь всё же жили…

- Мэтр Маздок. Простите за вопрос не по теме: а что с людьми? Они… Больше здесь не живут?

- Верно. Их всех сожрали Аревики.

- Аревики?

- Да. Искусственно выведенные местными «умельцами-генетиками» монстры. Помесь варана и тираннозавра. Быстрые и умные. Кусты для них – рай! Потому что они могут унюхать и догнать тех тварей, что мельче, и медленней их. И расправиться. Сожрать.

И – убежать от тех, кто крупней их. И спрятаться…

Люди никуда не бегали. А когда стали бегать, оказалось уже поздно.

Но – довольно об истории. Если захочешь узнать, как и почему здесь все случилось – зайдешь в Архив. В отдел, где занимаются планетами «Добра». Или ты еще не в курсе?..

- В курсе. Мэтр Администратор рассказал, что они не препятствуют…

- Точно. Вот мы теперь и используем планету. Как полигон.

Тебе предстоит проверить твоё… Хм… Произношение. Обычно в полевых условиях у Агентов оно куда как хромает. От волнения. От другого состава воздуха. От сырости. Да мало ли… Короче: даю вводную!

Видишь руины? Сделай их невидимыми людям!

Сэра успела остановить руку на полпути к затылку. Сделать невидимыми?

Ну да, они же как раз это и проходили. Как замаскировать что-либо искусственно построенное так, чтобы и оно осталось на месте, и взгляд любого человека, оказавшегося поблизости, не обнаруживал ничего, кроме пустынного берега и чёртовых кустов…

Сейчас. Нужно только сосредоточиться. Вспомнить слова, ответственные за конкретные материалы. И выговорить так, как на занятиях.

- Аарто-мортум, буриндос-парупумэ. – она запнулась было. - Э-э… Журинтиль!

Руины и правда – исчезли.

Но – не полностью!

У этих паршивцев остались видны полусгнившие деревянные балки перекрытий: чёрные толстенные стволы. Весьма странно – если не сказать больше! – было видеть, как несколько десятков черных бревен висят в воздухе, ни на что, казалось, не опираясь.

- Плохо, - констатировал мэтр Маздок, словно она и сама не догадалась, что «плохо», - камень и известковый раствор учла. А что там нужно сказать для дерева?

- Э-э… Упутэ!

Стволы исчезли, зато осталось что-то… Блин – это гнилая труха! И тоже, зараза такая, висит…

- «Упутэ» - это для живых деревьев. А для полусгнивших?

- Э-э… Упутуртэ-э!

Гниль и труха пропали.

- Уже лучше. – в голосе мэтра прозвучало уважение, - Молодец. Запомнила тонкую разницу между «упутурэ» и «упутурэ-э». А то – сейчас убирала бы и белесую плесень, живущую на…

Ладно, молодец. Ставлю зачет. Но – с минусом! Вон: взгляни повнимательней!

Она пригляделась.

Точно! Вот паршивцы! Ползают! Вид перебирающих лапками как бы по воздуху жуков и мокриц немного… Шокировал. И вызывал брезгливость.

- А что делать, мэтр Маздок?! – она четко помнила, что живность они ещё не осваивали.

- Что делать, что делать… Осваивать Заклятия Второго и Третьего Уровней. Потому что первый, самый простой – неживые предметы. Камни, спиленные и умершие бревна, вода… Второй – растения еще живые. Они живы – поэтому будут оказывать… Как бы – сопротивление. И нужно будет не подавлять их, а подстраиваться. Научу-научу! – он поторопился кивнуть на ее вопросительный взор, - И, конечно, высший пилотаж: животные. И люди. С людьми сложнее всего. Они обладают логическим мышлением. И нужно, чтоб они не поняли, что их характер, нрав, привычки, внешность - подправлены. Кем-то.

Ну, ладно – это мы что-то уже забегаем вперед паровоза. Вначале – растения!

А сейчас, будь добра, верни руины на место. – он подмигнул, - А то что мы будем «проходить» с очередным курсантом?

Хуже всего оказалось знакомство с предметом Истории боевой Магии.

Преподаватель его больше всего напоминал зануду-химика из того, домашнего, Универа: мелкие черты аккуратно выбритого блестящего лица, гнусноватый голос, пегие кустики словно свалявшихся волос, хаотично разбросанные по черепу… Не иначе, как переборщил с какими-то реактивами, брызги которых попали на этот самый череп.

Он и преподавал в той же манере, что и химик: монотонно бубнил, словно заученный наизусть, материал. Может, тоже «архивная крыса», защитившая Диссертацию на обширном материале, собранном другими?.. И знающая только свой, узкий, предмет?

Вполуха слушая что-то про древних халдеев и предков месопотамцев, она изнывала: только бы не уронить отяжелевшую голову на парту!

Вдруг ей пришла странная мысль. Скосив глаза, она чуть развернула голову в сторону от учителя. Прикусила кончик языка. Четко прочла про себя контр-заклинание. Этот способ подсказал только вчера мэтр Маздок: маг должен уметь распознать наведенные кем-то другим чары!..

Чёрт, да что же это за …! Она прищурилась.

После чего вскочила и молнией вылетела в дверь! (Благо, ту теперь не заедало!)

Вместо занудного ботаника напротив неё сидел, вольготно развалясь, и едва помещая массивный чешуйчатый зад в простенке между стеной и печью, огромный дракон!..

Или это - не дракон? Но во всяком случае, его метровая пасть, усеянная жёлто-зелёными штырями зубов, уже почти сомкнулась на её голове!..

Против такого даже «гатлинг» вряд ли поможет!!!

Однако ничего путного придумать и «воплотить» не удалось: в проём высунулась мерзкая, и ехидно ухмыляющаяся морда, вполне, впрочем вежливо спросившая:

- Ну что, проснулась? Продолжить сможешь?.. Или всё ещё скучно?

- Я… Вы… Мэтр Дониер! - она задохнулась от обуревавших её чувств, - Как вам не стыдно так пугать слабую беззащитную девушку! - она почувствовала, что краснеет, и губки сами складываются в обиженную «куриную гузочку», как называла эту гримаску мать…

- Это кто тут слабая девушка?! – она стыдливо потупилась, прикусив губу, чтоб не прыснуть – верно, послеслучая с гавваром… - Ага, мне тоже смешно.

Раз пулемёт на себе удержала, да ещё и воспользоваться как надо смогла - уже не слабая. И не беззащитная. А если без шуток - мне остаться так? Или… Предпочтёшь образ занудного ботаника?

Сэра смутилась ещё больше. Потом покачала головой. Потом улыбка осветила и её лицо. И вот они с драконом уже ржут так, что из кроны огромного вяза вылетела с возмущёнными криками стая ворон…

- Знаете что, мэтр Дониер… Давайте обратно ботаника. А то вам вот так, - она развела руки, словно обнимая бочкообразное туловище, видневшееся в дверном проёме, - трудновато помещаться… В комнате. А здесь, снаружи - не совсем удобно мне.

- Ага. Хорошо. Договорились. - он преобразился обратно в человека.

От того, что только что было открыто взору Сэры, остались лишь хитрущие огоньки в глазах, да желтовато-зелёные острые зубы, иногда сверкающие сквозь губы во время лекции…

- А когда ты догадалась, что Лидия у нас тоже вместо Полигона? - миссис Ренилла грациозно вышагивала по пружинящей подстилке из опавшей хвои и ещё не сгнивших листьев. У Сэры, как она ни старалась, столь чудесной походки не получалось, и она чувствовала себя пенсионеркой-грибницей, вышедшей на долгий и кропотливый сбор даров лета…

- Ну… если честно - только после урока мэтра Дониера. Уж больно он меня напугал! Я тогда подумала, чем бы мне его… А потом подумала, что случись мне встретить такого… Или гаввара, там, дома, мне пулемёт вообразить вряд ли…

А что - не удалось бы?

- Почти. Законы реальных Миров позволяют, конечно, тренированным Магам и Ведьмам высших Уровней воплощать, материализовывать мысли в предметы, или явления… Правда, как любил говаривать хан Шахрияр, приказывая отрубить голову очередной претендентке на звание законной супруги, за всё приходится платить…

Там, у тебя дома, процесс материализации отнимет слишком много - непозволительно много! - сил! (как пример могу сказать: чтобы забить гвоздь молотком, принесённым с собой, уйдёт в сто тридцать шесть раз меньше энергии, чем если этот молоток вообразить себе там, на месте! Это, кстати, мэтр Администратор рассчитал!)

Всё дело - в сопричастности к реальности... В ощущениях подсознания.

Ты же всё равно свой мир ощущаешь как обычный. Привычный. Подчиняющийся раз и навсегда определённым физическим Законам! Поэтому никогда так, как в других, даже материальных, Мирах, не расслабишься, сознавая свои силы. А Маг должен работать расслабленно. С удовольствием! Будучи железобетонно уверен! А у себя ты рефлекторно так не сможешь - «Дом» же! Придётся вместо расслабления - концентрировать волю!

И ещё кое-что. Маг, слишком часто использующий магию у себя дома, перенапрягается. Очень быстро стареет. Устаёт, сердится - на себя же, возмущаясь, что подсознание ему… Вот именно. И если он из принципа будет продолжать в том же духе, и не остановится… Или вовремя не переедет в другой Мир - просто… Умрёт.

Как обычный старик: от дряхлости.

- Так, получается, все эти Наговоры, Зелья и Заклинания…

- Совершенно верно. Просто наши Орудия, помогающие… Выполнить необходимое. Поэкономней расходуя главное, что у нас, магов, есть – Жизненную энергию.

И - пожить подольше. Сохраняя физическое здоровье и бодрость Духа.

Поэтому, когда мы собираемся что-то сделать, подготовка занимает куда больше времени, чем само дело! Иногда - недели и месяцы!

- А эти… Орудия… Они работают, значит, и в реальных Мирах?

- Да, конечно, я ж тебе всё это только что... Маг, ну, вернее, маг, работающий «в поле», должен быть готов почти к любому случаю - мало ли… Поэтому обычно мы и таскаем с собой суму. - миссис Ренилла похлопала себя по перекинутому через плечо вместительному баулу, - тут обычно столько всего, что главное - не запутаться!

Поэтому мы, полевые маги - Ведьмы и Ведьмаки - чтоб не терять времени на чтение этикеток, (знаешь, как ни банально звучит, но - иногда от быстроты действительно зависит жизнь!) и разливаем всё в разные по форме бутылочки: квадратные, трёхгранные, круглые, пузатые… Да и цвет: зелёный, синий, серебристый… Ну и так далее!

- А разве мы… не могли бы таскать всё это - уменьшив? Ну, так, как мне показывал мэтр Маздок?

- Верно, конечно... Можно и уменьшить. Но!

Тогда время и силы будут уходить на увеличение - как всякое физическое явление, любое преображение имеет допустимую максимальную скорость, и отнимают энергию.

Если по-научному - объяснять долго. Ладно, я по-простому. Ну, представь сама, что мириады атомов, до этого снующие в воздухе, должны вернуться на своё место, и придать твоей сумке естественный размер! Вот уж тогда они начнут сталкиваться друг с другом! Всё раскалится! Если делать такое слишком быстро - просто произойдёт взрыв! От перегрева воздуха. Ну, помнишь же, наверное, из школьного курса - хоть что-то по термодинамике?

Сэра даже приостановилась, чуть раскрыв от неожиданности рот.

Вот, оказывается, оно как!..

Даже Волшебство подчиняется Законам физического Мира!!!

А она-то… Чёрт! Нужно было не сачковать и не пялиться в окно, и не рисовать принцесс на обложках и полях учебников на «скучных и заумных» уроках физики и химии!

Но может… Можно всё это исправить? А то уж больно…

Стыдно.

- Миссис Ренилла… А вот можно как-то повторно пройти…

- Курс школьных предметов? Конечно, можно! Кстати, многие, осознав свою… Хм-м… Скажем так - забывчивость - с этого и начинают. Параллельно обычным нашим занятиям. Так сказать, факультативно! Но - об этом - позже. Мы пришли.

Река оказалась не слишком большой - всего-то шагов пятьдесят в ширину. И глубина… не поражала. Сквозь почти прозрачные медленно текущие воды свободно видно дно - в самом глубоком месте вряд ли глубже, чем ей по плечи. Вот уж не половишь тут рыбы - автоматически отметила она.

- Да, рыба тут не водится! - учительница плотоядно потёрла руки. - Это стоило бы дороже самой рыбе… Потому что мы здесь испытываем иногда такое… Ну вот как сейчас, например! Давай!

Сэра сняла с плеча нудно бившую её по бедру всю дорогу суму, и откинула клапан. Ага. Вот оно. И, действительно, благодаря тому, что оно в берестяном туясе, да ещё и лежит сверху, искать не пришлось.

- Я, Сэра, приказываю тебе, вода реки! Стань вином! - она плеснула что было сил в сторону воды вязкой патокой, содержавшейся в ёмкости. Рывок оказался настолько силён, что туяс выскользнул из вспотевших ладоней, и плюхнулся тоже в воду, шагах в пяти от пологого берега, на котором они стояли.

- Проклятье! Отбегай, отбегай! - в голосе миссис Рениллы сквозил если не ужас, то… очень сильное опасение!

Сэра поспешила послушаться, пытаясь понять, что же может случиться!..

Да уж случилось!

Вода в месте падения берестяного короба пошла кругами, затем словно бы остановившимися, и двинувшимися вспять… И вставшими бугром! Под поверхностью что-то задвигалось, задрожало - рябью покрылась вся видимая часть реки… А затем!..

На середине ставшей вдруг кроваво-красной и непрозрачной поверхности возник водяной волдырь, внезапно лопнувший, словно кровавый гнойник! Ну и рожа!

Впрочем, рожей это не назовёшь…

Голова, появившаяся из воды, по форме напоминала сердце - во всяком случае две дуги явственно нависали над гигантскими глазами… Зато рот оказался почти во всю ширину рожи - шага три! - и, для разнообразия, там не оказалось зубов. Зато костные пластины, напоминавшие китовый ус, явно позволили бы такой животине неплохо питаться планктоном. Окажись таковой в реке.

- Придётся испарять воду. - будничным, слегка усталым голосом сказала миссис Ренилла, - давай-ка, займись потоком слева - оттекающим…

Сэра, понимая, что сделала что-то не то, быстро и по возможности методично занялась уходящей вниз по течению водой - слова она помнила отлично.

Вот вода остановилась. Вот - начала как бы таять. Вот - обнажается… Уже обнажилось дно, и стала видна странная длиннющая тварюга, пытающаяся уползти, извиваясь, словно омерзительный червяк, вверх по течению, туда, откуда, несмотря на все старания учительницы, продолжала понемногу поступать текущая вода.

Нужно помочь. Но - как? Если она опустит руки, и перестанет тянуть ноту «Ре», вынуждающую воду быть в виде пара, тварь точно так же легко скроется вниз по течению вернувшихся в русло вод! Нет, нужно работать мыслью! И - глазами! Это же - Лидия!

Здесь можно всё!

Мысленно она приказала корягам и корням повылезать из мокрого топкого дна.

Теперь - к червяку, двигавшемуся, к счастью, на мелководьи не так быстро, как в глубокой воде...

Вот так. Вот так. И вот так! Туловище зафиксировано. Почти.

Да чтоб тебя!..

Монстр-то… Сильнее, чем казался. Он легко разорвал все её путы!

Пришлось поднять в воздух огромный замшелый валун, наполовину вросший в берег у потока, и со всего размаху (из зенита, от солнца - чтобы нельзя было увернуться, увидев!) треснуть им по сердцевидной башке!

Теперь тварь никуда не ползла, и миссис Ренилла смогла, наконец, отогнать воду вверх, так, что обнажилось всё дно вокруг монстра.

Пока Сэра всё тянула своё «Ре», тело замершего червяка оказалось подтащено к берегу причмокиваниями и чуть заметными шевелениями пальчиков, украшенных перстнями, а затем и извлечено на траву. Мисс Ренилла развернулась, отойдя чуть назад:

- Хватит петь! Жги его!

Подумав о документальных фильмах второй Мировой, и зверствах американцев против японцев на островах Тихого океана, Сэра обзавелась ранцевым огнемётом за спиной.

Спалить дотла жутко вонявшую и никак не желавшую сдыхать скотину удалось лишь минут через пять. Миссис Ренилла помогала зажигательными бомбами. Кажется, фосфорными. Но действовали они отлично, сразу проплавляя в туловище монстра гигантские сквозные дыры - до самой травы. Более омерзительного зрелища Сэра ещё не видала, и с трудом сдерживала позывы к рвоте, но приходилось терпеть и работать - сама виновата!

Когда они закончили, вместо идиллического зелёного берега остался словно лунный пейзаж - с кратерами в оказавшемся под травкой песке, и чёрной поверхностью, покрытой не то сажей, не то - золой.

- Молодец, что не растерялась. Но всё равно - за сегодняшнее занятие - три. Потому что не удержала. Теперь, надеюсь, понятно, что делать нужно только то, что нужно делать?

Сэра покивала, сплёвывая мерзкий привкус горелой рыбы, осевший на губах:

- Да, миссис Ренилла. Простите.

Миссис Ренилла криво ухмыльнулась через силу:

- Да ладно уж. Лучше так, чем если бы уронили медный, как одно время использовали, котелок. Тогда нам… Ох.

Сэра не могла не отметить, что колени учительницы выбивали чечётку даже побольше, чем у неё. Вот уж… Наглядный пример того, что можно натворить сдуру!

- И что… Мы поэтому все Зелья делаем и держим в берестяных коробках?

- И поэтому в том числе. А ещё - кора тоже живая, как и кожа костюмов. И обычно ещё усиливает действие… Но – тоже хочет жить. И уж если такая кора попадает в воду… Сама видела.

- Видела… - Сэра виновато вздохнула. Но не могла удержаться, - Блин. Вино-то так и не попробовали. А я его очень люблю… Я загадывала кагор!

Мисс Ренилла похлопала глазами. Подкатила их горе. Потом поняла - рассмеялась вместе с Сэрой. Хотя, если честно, некоторые всхлипы их смеха Сэре и самой напоминали лёгкую истерику…

Сегодня мэтр Дониер сходу огорошил её:

- Одевай походную форму! Вот, примерно такую, как моя! Посетим Шадиззар.

Сам мэтр оказался в буро-серых мешковатых шароварах, белой рубахе, бархатной зеленой безрукавке, и сапогах до середины ляжек. Ещё и прикрывая всё это сверху выгоревшими до рыжины плащом и… чалмой.

А лицо-то у него… Особенно без дурацких очков… Настоящий китаец!

Ну и она постаралась не сильно отличаться. Даже усы вообразила: уж если быть мужчиной, так обаятельным!

- Так… - после придирчивого осмотра он чуть кивнул, - Теперь - два кинжала. Один - за пояс, другой - в голенище сапога. Угу. И ещё - саблю. М-гм. Возьми и кастет - спрячь за пазухой. Теперь - дубинку побольше… Нет, не такую! - она чуть растерявшись, опустила вниз сучковатую, словно из «Морозко» ухватистую дрыну, - Я хочу сказать - посох, как у меня. С толстым набалдашником. - она преобразовала палку.

А миссис Ренилла-то права - на это уходит время…

- Хорошо. Ладно, будем считать, что готова. И помни - если что - бей первой!

Такая экипировка и предупреждение, конечно, вселяли оптимизм. И радость… От предстоящей «прогулки».

Настороженная до дрожи, она взялась за предложенную руку, и повторила вместе с учителем:

- Я - здесь и не здесь! Я - везде и нигде! Я - в Шадиззаре!

Возможно, появление закутанных в плащи незнакомцев и удивило бы кого-то из обитателей этого самого Шадиззара… Если бы они при этом появлении присутствовали.

Однако мэтр Дониер, похоже, хорошо знал, чего хочет - дорога, на которой они оказались, оказалась совершенно пуста. Впрочем, дорогой её можно было назвать только с большой натяжкой: две разбитые колёсами телег, заполненные на ладонь мягкой и почти невесомой пылью, колеи, начинались за одним холмом, и заканчивались за другим.

А так - вокруг чуть шумела пожелтевшей стерней иссохшей травы и трепетала колючими ветвями шаровидного кустарника, под дуновениями обжигающего и пахнущего тоже пылью, ветра, типичная степь. Такую она однажды видела в Казахстане, когда ездила к дяде Хансу - поволжскому немцу, родитель которого в своё время так и не захотел вернуться на «родные» земли, даже когда Германия снова объединилась…

- Идём! Нам - сюда. Одноимённый город находится вот за этим холмом. - они неторопливо двинулись. Но не по дороге, а по обочине, выбивая пыль сапогами из низкорослой травы, совершенно бесцветной не то от пыли, не то от жаркого солнца, не то от отсутствия дождей.

Минуты через две неторопливой прогулки Сэра решила спросить:

- Мэтр Дониер! А что мы будем делать в Шадиззаре?

- В первую очередь - смотреть. Этот мир настолько хорошо выдуман (вернее - описан!) Робертом Говардом, и потом его столько раз дополняли и усовершенствовали, что он стал почти реален. (Ну а поскольку ВСЕ Миры, которые описаны, на самом-то деле - вполне реальны, и писатели, которые смогли их увидеть всего лишь смогли перенестись в них, кто - во сне, а кто - и в «творческом трансе», здесь вполне можно жить. И работать.) Так что попасть сюда - проще простого! Зато отличить иногда настоящий… Хм!..

Но сейчас мы - именно в «описанном». Он немного… Экзотичней. И реальней.

Не хмыкай - так случается, когда люди много работают над созданием чего-либо. Например, пока учёные не подумали нал луком с блочной системой, он был простой палкой с тетивой… Преимущества научного подхода понятны? - она кивнула, хотя блочный лук видала лишь мельком. И то - в телевизоре… А уж про характеристики… Но догадаться можно. Иначе мэтр Донияр не упомянул бы.

- Так что я покажу тебе жизнь настоящего Восточного города, и, если повезёт, ты даже посмотришь на знаменитого Конана-варвара.

- Конана-варвара? А кто это?

Взгляд, брошенный на неё учителем, ничего хорошего не сулил.

Облажалась она с этим Конаном. Вот, только сейчас вспомнила, что есть даже такое кино - там играл, кажется, тот же артист, что и в «Хищнике»! Шварценеггер… Точно! Мускулистый загорелый качок с мечом! Вспомнила-таки!

- Ага. Чую - вспомнила. А книг про него, что же - совсем не читала?

- Н-нет… Не привелось. - Она почувствовала, как плечи опустились вместе с настроением. А много, оказывается, она пропускала мимо, даже не задумываясь о том, как это может расширить её кругозор, и помочь наглядными примерами…

И напрасно она, похоже, считала, что лучше всего помогают в жизни передачи типа «Давай поженимся» и «Пусть говорят»… Ведь там - показывают специально отобранные, эксклюзивные, так сказать, скандально-сенсационные сюжеты. И людей словно нарочно подбирают: дебил на дебиле сидит, и наглым тупым дебилоидом погоняет!..

Но читать… Что ей могло довестись читать, если дома у них всех книг было - штук двадцать? Да и то: половина - старые материнские учебники, а из остальных две: «История ВКПБ», написанная лично Сталиным, и какой-то том из полного собрания сочинений товарища Ленина… А в школьной библиотеке на полках лежали только журналы: «Огонёк» и «Крестьянка». Ну и всё те же учебники…

- Понятненько… Ладно, как вернёмся - я тебе дам пару книг. Ознакомишься, увидишь, что тут и как. И что можно сделать талантливому писателю... В смысле выдумывания оригинального Мира. Имея в багаже только огромное желание и дикое воображение… То, что многое здесь вовсе не так, как реально было на Востоке, скажем, пару тысяч лет назад, никакого значения в данном случае… - он вдруг замолчал.

- Мэтр Дониер!!! Вы жили на Востоке две тысячи лет назад?!

- Да. Но это неважно. Любой маг практически бессмертен. Если, конечно, не орудует слишком уж ретиво у себя дома Магией… Ладно, мы отвлеклись: вот он, смотри!

С верхушки холма открылся вид на город. Тьфу ты…

Она испытала разочарование.

Обнесённые невысокой - не больше чем в два человеческих роста - глинобитной и уже оплывшей местами, похоже, от дождей, стеной, несколько сотен одноэтажных лачуг-мазанок с крышами из глины. На которых тоже, как на обочине, росла (вернее - осталась!) высохшая изжелта-белая трава. Кривые и жутко узкие улочки. Верблюды и ишаки с ведущими их людьми на этих улочках - именно так, поскольку животных было куда больше, чем людей, и разъехаться арбам-телегам наверняка трудно в такой тесноте…

Нигде - ни деревца, ни водоёма.

В центре - похоже, большая площадь, занятая базаром. Чуть поодаль - нечто вроде скального плато, блестящего чёрно-серой породой… На нём - Дворец. Не то - султана, не то - шаха.

Дворец, конечно, выглядел посолидней: мощные стены высотой в четыре роста, полукруглые, отделанные голубыми изразцовыми плитками. Купола трёхэтажных зданий. Тенистый сад, почти не видимый за пиками сторожевых башен, и стражниками, несущими вахту на стенах… Уж на этот сад-то, наверное, воды не жалеют! Вот только откуда берут?

- Мэтр Донияр! А как же они здесь живут? Настоящая духовка! Да ещё и без рек или озёр рядом… Почему город не построили где-нибудь… Возле воды?

- Воду проще подводить прокопанным рабами каналом… Как они, кстати, и делают. А в горах, откуда идёт этот канал, строить город было бы несподручно: мало ровных площадок. Люди же - не муравьи, им лень долбить скалы. А здесь самого универсального материала для примитивных построек - море. Я про глину. Если намесить ее со стерней травы – вот и получится самый знаменитый стройматериал древности – саман. Поняла? - она кивнула.

- Ладно, идём. - они двинулись к массивным и приземистым воротам, сейчас распахнутым настежь, но на ночь, похоже, запиравшимся на засов из огромного, в её ногу, деревянного бруса.

Ворота охранялись. Ну, или типа того. Потому что пара фраз, сказанных мэтром на ухо сердито зыркавшего чёрными глазками из-под выгоревших тоненьких бровей явно начальника караула, и почти незаметное движение руки с мгновенно исчезнувшими медными монетами, позволили вполне благополучно войти… Восточный менталитет! Она слышала, что там, в азиатских «бывших» республиках, ситуация с мздоимством практически не изменилась «за две тысячи лет»! А может, и за пять…

- Ты, наверное, думаешь, что неси мы хоть гранатомёт, или такой, как был у тебя, «гатлинг», пронесли бы сейчас без проблем? - мэтр иронично заломил одну бровь.

Они шли по кривой узкой улочке с пылевым слоем почти до лодыжек, и Сэра всё старалась избежать наступать в кучи того, что оставили попадавшиеся теперь на каждом шагу арбы с запряжёнными ишаками, верблюды, и редкие лошади с воинами султана.

- Ну… да! - она действительно так считала. А чётко мэтр прочёл то, что выразила её ироничная ухмылка… Вот бы и ей научится так читать по лицам!

- А напрасно. Начальник стражи - ушлый парень. («Парню» казалось на вид не меньше сорока пяти!) Если бы у нас имелось нечто громоздкое… Или арба… Уж не сомневайся! Проверили бы досконально! И то, что выглядело бы - даже просто подозрительно, конфисковали! Да, вот так буднично и просто - конфисковали. А если бы мы стали выступать и возмущаться - отправились бы в зиндан. Зиндан - знаешь что такое?

Она удручённо покачала головой.Мэтр даже не поморщился её очередному падению самооценки. Просто просветил:

- Огромная яма в земле вроде бутылки. В три-четыре твоих роста. С узким горлышком. Куда бросают провинившихся - ну, там, кто налоги вовремя не платит, чего-то лишнего говорит, или - не дай Аллах! - заговор против султанши готовит. А таких немало. Ну, в смысле, обвиняются в этом все, кто неугоден её Величеству…

- Извиняюсь, мэтр Дониер… А как же преступники?!

- А-а, вот ты о чём… Нет. Их-то в зиндан не бросают. Бессмысленно. Кормить же надо! А собственно, преступников как таковых здесь чертовски мало. (Хотя книги «главного создателя» и утверждают, что тот же Конан - очень удачливый вор!)

За первую кражу - отрубают правую руку. На базарной площади, публично. За вторую - вторую. А совсем уж убийц, насильников и бандитов - сажают на кол. В назидание, так сказать… Знаешь - неплохо действует!.. Но в наши, продвинуто-сознательные, и, так сказать, «гуманные», условия это Законодательство переносить поздновато…

- А что же - мошенники?

- Мошенники все просто идут на работу в Администрацию султанши. - и, увидев её вскинувшиеся брови. - Шучу. Их просто кидают в ямы к тиграм или львам - смотря кого из этих благородных зверушек поймают… или купят… - мэтр замолкал, когда мимо проходили люди, - Штатные охотники! Им тоже, знаешь, шкурой рисковать не слишком-то…

Навстречу попадалось всё больше арб, и замотанных с головы до ног во всё коричневое или жёлтое женских фигур с блестящими из-под полупрозрачных кисейных полос щёлочками любопытных глаз.

- Ну вот - Базар. Смотри внимательно, не отходи далеко.

Она, чуть приотстав, шла за мэтром Дониером в полушаге. А сам он, казалось, отлично знал, куда идти. Они пересекли залитое солнцем пустое (вернее - не застроенное) пространство с лотками, палатками и просто арбами с товаром, где толкалась, с вялым интересом торгующаяся, или придирчиво перебирающая товар, пока безликая для нее, толпа, и двинулись словно бы в угол Базара, где обосновались медянщики и кузнецы. Шум от их молотков и молотов стоял оглушительный.

Вскоре они оказались в тесной и тёмной лавочке, где по всем стенам и потолку висели пучки сушёных и свежих трав, наполняющих небольшое пространство весьма острыми, и не слишком, с непривычки, приятными, запахами. Тут оказались и традиционно знакомые пряности - вроде кинзы, зры и гвоздики - и непривычные, словно дурманящие, ароматы. Духи? Благовония?..

После прикрытия массивной двери шум снаружи поутих.

Мэтр Донияр, явно регулярно наведывавшийся сюда, сразу приветствовал хозяина: высушенного настолько, что под пергаментной кожей видны были лишь кости без всяких признаков мышц, морщинистого настолько, что напоминал карикатуру, старца в чалме и белоснежнейшем халате, подпоясанном двумя платками:

- Ака Шамсутдин! Ассаляму-алайкум! - на что получил нечто напоминавшее оскал шакала, очевидно, обозначавшее радушную улыбку:

- Ассаляму-алайкум, уважаемый Дониер-бек! Вы не представляете, насколько я рад снова вас видеть в моём скромном… - последовали сдержанные (с символическими похлопываниями друг друга по спинам ладошками) объятья, и взаимные заверения, что именно вот ему куда приятней!..

После примерно минутного обмена обязательными любезностями, и вопросами о здоровьи-благополучии-процветании-многочисленной-семьи-с-перечислением-всех-сыновей-внуков-братьев-и т.д.-и-бизнеса, Дониер-бек надумал представить спутника:

- Шамсутдин-ака, это - мой младший сын, Мурод. Пока, конечно, не бек. Теперь, когда я стал стар, и не могу столь свободно ходить или ездить в Шадиззар, иногда буду его к вам присылать, вместо себя!

- Ну что вы такое говорите, почтеннейший Дониер-бек! Да продлит и украсит Аллах милостивый и милосердный достатком, благополучием и здоровьем вашу милость ещё на долгие времена! Какой же вы - старый! Вы ещё даже - не пожилой. Как я, хе-хе!.. А я, должен вам сказать, надеюсь прожить ещё лет тридцать, если будет на то милость Всевышнего…

Пока длился витиеватый обмен любезностями со словно заученными, неизменными тысячелетия, стандартными фразами, цепкий взгляд хитрущих глаз из-под выгоревших кустистых бровей неотрывно изучал её. Сэра ещё раз почтительно поклонилась.

Но всё равно почувствовала себя неуютно - словно её раздели прямо до нижнего белья! И никаким препятствием, конечно, к тому, чтобы её «вычислить», тощенькие усы не являются… Чёрт. Но что же делать?!

Однако она решила стоять и молчать: пусть-ка «поработает» языком мэтр Дониер.

И точно - он пустился в превознесение достоинств «самого лучшего и порядочнокомпетентнейшего» продавца целебных трав от моря Вилайет до границ далёкого Пунта, и от пустошей Пиктов до туманной Аквилонии.

После минут пяти напыщенной демагогии они перешли к дальней стене, и занялись делом: как оказалось, мэтр Дониер здорово любит поторговаться! Она продолжала стоять, настороженно озираясь. Только сейчас, когда глаза немного привыкли к полумраку, она заметила ещё пару существ, наблюдавших за ней!

Первым оказался босой тощий мальчишка, сидящий в углу перед маленькими, похожими на ювелирные, весами, на которых он должен, вроде, был что-то развешивать. Но сейчас прервал это занятие, полностью отдавшись созерцанию нового «клиента», помогая себе ковырянием в носу тоненьким, похожим на сухой прутик, мизинцем.

Вторым - странное существо в клетке, напоминавшее не то попугая, не то - невыросшего индюка. Круглый вылупленный на неё глаз лучился умом и ехидством - прямо как у хозяина! И - вот готова она поспорить на рояль против тощей селёдки! - это существо тоже видит её насквозь!..

Однако ещё минут через пять созерцания то наблюдателей, то интерьера лавчонки, пришлось прервать это высокоувлекательное занятие: освободился «папочка», расплатившийся двумя золотыми (!) монетами, сразу проверенными на острый жёлто-коричневый зуб, и получивший пять полотняных мешочков, набитых, как поняла Сэра, редкими заморскими травами и другими средствами для… неважно чего.

Прощался мэтр Дониер ничуть не менее долго и цветисто, чем здоровался.

Когда они уже почти подошли к невольничьему рынку с его высоким помостом и грозными надсмотрщиками, мэтр разрешил:

- Ну, спрашивай, что там у тебя?

- Мэтр Дониер! А почему вы сказали «Ассаляму-алейкум», а он ответил тоже - «Ассаляму-алейкум»? Разве он не должен был поменять слова местами, ну, сказать – «ваалайкум-ассалям!»?

- Хм. Нет, он ответил правильно. Восток - дело тонкое. Когда молодой (сравнительно!) человек приветствует старца, так, как ты говоришь, и происходит… Но! Когда здороваются двое Уважаемых, и примерно одного возраста, Патриарха, они так… Как бы выражают взаимное уважение! Показывают друг другу, что… Ну очень уважают приветствуемого!

- Ага, поняла. Спасибо. Извините ещё раз: а что, неужели этот, по виду (снова - извините!) прохиндей - и правда, торговец травами?

- Ну… В-принципе, да! А ещё он торгует марихуаной, гашишем, вином и опиумом-сырцом. (Ну, героина здесь делать ещё не умеют!). А кроме того он - крупнейший в Шадиззаре скупщик краденного, сутенёр и содержатель всех местных притонов и трактиров. Вернее будет сказать, что он их крышует: все хозяева регулярно отстёгивают ему мзду…

И не обманывайся тем, что он с виду такой тощий, слабый, и непритязательный.

Видала бы ты его загородное имение! И гарем! О! Ну а ещё…

Раза три он пытался подослать ко мне наёмных убийц. В последний раз - сразу семерых. И только их головы, присланные в мешке, отвадили его от мысли разжиться «нахаляву» теми золотыми, которые в весьма большом количестве звенят обычно у меня в кошеле!

Впрочем, не думаю, что отвадили - надолго!

- Ну и тип!... Неужели здесь, в Шадиззаре, все такие?

Мэтр долго молчал, прокладывая себе дорогу между всё плотнее становившуюся толпу. Повернул к ней лицо. Она старалась идти рядом, не отставая.

- Я должен тебе кое-что сказать. Мир Шадизара, как я уже говорил - вымышленный. Как и каждый такой Мир он - условен. Нет, он - реален, но условен. Сейчас попробую объяснить попроще. Например, про людей. Здесь нет «многогранных» и «сложных» натур, как получается, когда люди общаются с другими людьми, чему-то учась от окружения, а что-то впитывая с молоком матери.

Здесь - не так. Как бы ни был талантлив и скрупулёзен поэт, или писатель - ему никогда не передать всей… многогранности человеческой натуры! Поэтому все здесь - архетипы. - и, видя её удивлённо приподнявшуюся бровь, - Ну, искусственно созданные как бы шаблоны… Скажем, Конан - наглый и самовлюблённый качок. Ещё и вор. Придворные Шахини - интриганы. Солдаты - лентяи и обжоры. Ну, и так далее!

Так что сделай себе поправку: люди здесь куда… Проще! Обычно ими движет какая-то одна, понятная автору и читателю, страсть: жадность, любовь, ненависть, похоть…

Так что пусть меня простят живущие здесь, объясню о них попроще. Так, как задумывал Говард: большинство - обычные статисты. Безмозглые и безвольные бараны. Товар. Скажем, женщины - их пристраивают отцы. В буквальном смысле слова - продают. В гарем к кому-нибудь достаточно состоятельному, купцу ли, чиновнику - который может себе позволить раскошелиться на лишних жён. И кормить потом их. И их детей.

Остальные, кому не повезло - вынуждены продаваться сами. Обычно в постоялых дворах, борделях, или прямо на улицах.

Мужчины же… Хм.

Примерно две трети - пытаются заниматься каким-нибудь Делом. Или, как сейчас модно выражаться, бизнесом. Ну, там, караваны водить, горшки обжигать или лепёшки печь... Такое «дело» тоже обычно передаётся по наследству - от отца к сыну, внуку, и так далее… Остальные - ещё хуже старого Шамсутдина. Используют бизнес только для прикрытия.

Работорговля. Наркоторговля. Сутенёрство. Перепродажа краденного. Да много чего… Мир Конана-варвара примитивен, жесток, и… Предсказуем. Бандиты здесь не ходят в костюмах от Версаче, а просто лезут на тебя сразу с дубиной. В иносказательном смысле. (Это - те, которые на улицах. Они куда чаще просто бьют кинжалом в живот.) Или вонзают кинжал в спину, стоит на секунду ослабить внимание… не в иносказательном смысле. (Это те - которые во Дворцах.) Так что следи за спинами - моей и своей!

В тоне, которым это было сказано, не чувствовалось никакой иронии или весёлости… Неужели - правда?!

- Но как же… Стража султанши? Суды? Ну, или кто тут следит за порядком?!

Мэтр Дониер снова посмотрел на неё. Было в этом взгляде нечто такое, что она предпочла заткнуться, и просто шагать рядом, проталкиваясь сквозь уже приличную толпу, к помосту с невольниками и невольницами.

Мэтр всё же решил прояснить ситуацию:

- Прости. Я совсем забыл - у тебя же нет опыта работы с «восточным» менталитетом… Насчёт судов и полиции - всё просто. Откупаются. Ну, то есть отдают часть добытого. Поэтому на кол сажают лишь глупую мелкую сошку. Обычно заезжую.

А акулы продолжают отращивать толстое брюшко, пить, кутить в своё удовольствие… Ну и всё остальное, что делает такой приятной жизнь бизнесмена, или… чиновника.

Ладно, экскурс в местные обряды и традиции окончен. Мы здесь - по делу. Мэтр Администратор просил подобрать ему секретаршу.

- ?!

- Да, именно отсюда. Рабыни, или невольницы здесь - дёшевы. И достаточно долгое рабство приучает их к добросовестной работе и послушанию. То бишь - дисциплине. Ну, хотя бы года на два. Потом, конечно, приходится подыскивать новую «оффисдевочку» - так как предыдущая выходит замуж и отправляется в декрет! Или начинает лениться, и мы… Отправляем её обратно. И из неё готовят шашлык.

Шучу. - он коротко глянул на её открывшийся ротик, - Просто увольняем. После чего отсылаем в Сады Авалона. Ну, это такое место, где живут те, кто вышел как бы на пенсию… Э-э, неважно - тебе интересоваться этим ещё рано!

Распорядитель-аукционер между тем громко и внятно выкрикивал, повторяя цену, называемую стоящими у подножия помоста явно состоятельными, одетыми в драгоценные тряпки и тюрбаны, купцами, «бизнесменами», и, не то - чиновниками, не то - придворными. Многие пришли со слугами и телохранителями. Те опасливо зыркали на соседей, держа ладони на рукоятях, украшенных разноцветными каменьями. Красиво, конечно. Но вряд ли сильно поможет, завяжись действительно потасовка…

Особо богатые явно ангажировали навсегда места в первых рядах. Таких легко было узнать по особо наглому и циничному взору, заплывшим жиром глазкам, и огромному брюху.

Немного запоздало она решилась спросить:

- Мэтр Дониер! А как, кстати, получилось, что я понимаю всё, что здесь говорят?

- Хороший вопрос. Только вот поздновато возник - мы на месте, - мэтр локтями и плечами проложил себе путь к этим самым первым рядам, - Ты сможешь понимать абсолютно всех в любых искусственно созданных Мирах. Это - работа мэтра Администратора. А сейчас просто молчи, и присматривай за моей… И своей - спиной!

Она так и сделала, настороженно вглядываясь в окружавшую их толпу мужчин всех возрастов и достатка - сюда пришли, явно в надежде на шоу, наверное, все, у кого не было спешных дел! Так что сердитых, весёлых, ироничных и просто – равнодушно-ждущих взглядов, обращённых к помосту-сцене вокруг оказалось достаточно. А если учесть, что пусть не тяжёлый, но объёмный мешок с травами и зельями тоже тащила она, забот теперь хватало, и на помост с «актёрами» она могла кидать взгляды лишь изредка.

Невольника, с которым «работал» распорядитель сейчас, почти сразу забрал бородатый, на удивление подтянутый мужчина с горделивой осанкой.

Пока чёрный, и блестящий от пота, словно статуэтка из эбенового дерева, негр с кулачищами, как гири, спускался в толпу, и стража снимала с него путы и кандалы, чтобы пара слуг покупателя сразу завязала и наложила свои, на помост вытащили следующего раба - белого мальчика, явно призываемого к порядку обильными трепками плетью: когда он повернулся спиной, её поразило, как с такими ранами и шрамами он ещё выжил…

- Мы можем… э-э… купить этого мальчишку? - она сопела от расстройства.

- Нет. - ответ учителя был категоричен. - Во-первых, мэтр Администратор заказывал женщину, а во-вторых - из этого не выйдет хорошего работника.

- Но… почему?! - мэтр отвечал даже не поворачиваясь, а прямо ей в ухо, поскольку она стояла спиной к помосту, бок о бок, глядя больше ему за спину, и её ухо оказалось рядом. Телохранители с чуть заметными ироничными ухмылочками фыркали в усы, видя такое старание - приняли, похоже, за неопытного новичка!

- Видала шрамы на его спине? Ну вот. Всё же ясно: если раб строптив, и предпочитает не затаить свою любовь к свободе до более подходящего момента, (который, кстати, обязательно представится!), а проявлять непокорность вот так, храбро и бессмысленно, он рано или поздно будет забит насмерть. Что говорит о его глупости, превосходящей даже гордость и храбрость… А гордый храбрый дурак нам не нужен!

С такой точки зрения она свободолюбие никогда ещё не рассматривала!

Вот тебе и - восточный менталитет!

И точно - мальчишку купил буквально за гроши какой-то не то сардор, не то сотник, в кольчуге и с саблей на боку - похоже, малец долго у такого холёного сатрапа не протянет. Разве что действительно будет до блеска драить сапоги - жиром, а кольчугу - песком. Или… Послужит дичью для какой-нибудь «охоты на человека», организованной для Избранных… Вот тебе и Дарвин в действии - выживает только подлейший и хитрейший! Затаившийся до поры...

За следующие минут двадцать были проданы ещё пятеро рабов - пара негров с бицепсами, словно у качков - этих явно купили баи для работ на каких-нибудь хлопковых плантациях, или мукомолы, один старичок, умевший, на своё счастье, писать, и двое явно местных, жёлто-коричневых от загара крестьян, проданных, судя по всему за долги…

Наконец начали выводить женщин. Первых двух, красивых, и стройных (собственно – стройных именно на восточный манер: то есть, с валиками жирка на боках, и короткими кривоватыми ножками. Фигурами напоминавшими амфору с крупными грудями, и со странно вытянутой тонкой талией, и основным утолщением тела на уровне того места, где у Сэры находились ляжки!) купили втридорога по сравнению даже с «качками» - явно в наложницы.

Сопливую девчонку, которая всё время шмыгала, затравленно озиралась, словно пойманная кошкой мышь, и размазывала сопли по носу-пуговке, купил тоже за гроши некий купец - похоже, помогать на кухне… Пятой привели женщину, к которой Дониер-бек проявил интерес, потребовав у распорядителя показать её зубы.

Пока тот выполнял просимое, оттянув нижнюю и верхнюю губы, словно это - лошадь, настал черёд Сэры поработать «по специальности».

Хитрущего вида тощий парень вдруг стал незаметно и осторожно приближаться к спине мэтра Дониера. Увидав подозрительный блеск в его правой руке, она вспомнила предупреждение о том, что бить надо первой, и так и сделала.

Парень, получив профессионально нанесённый пинок в коленную чашечку, упал на землю прямо в пыль, и заголосил, словно свинья, которую режут, схватившись за место удара. Кривой нож с тонким лезвием выпал и откатился к Сэре. Она молча наступила на лезвие сапогом.

Дониер-бек чуть повернул голову, не отрывая, однако, взгляда от помоста:

- Спасибо. Молодец. Правда, это всего лишь Али-хромой, он практикует срезание кошельков с поясов… Ну ничего - ему порванный мениск пойдёт на пользу!

Али, спохватившись, а может, услышав сигнал от сообщников, увидавших бегущую стражу, стал спешно отползать к прилавкам… Но поздно!

Его подхватили под белы ручки, и пока пятеро сардоров потащили нарушителя спокойствия к дворцу, начальник стражи, приземистый усатый (Чёрт! Вот уж шикарно закрученные усы! Прямо как у Сальвадора Дали!) плотный мужчина, подошёл к ней:

- Это вы ударили нищего в ногу?

Сэра сделала невинное лицо:

- Ассаляму-алайкум, уважаемый мингбаши! Что вы такое говорите! Как вы могли такое даже подумать! Нет, этот человек вдруг ни с того ни с сего выхватил нож, и так резко махнул им, что поскользнулся и упал прямо в пыль! Заверяю вас, никто и пальцем его не коснулся - вот, спросите добрых людей! Да вот и ножичек его остался лежать - этот нищий просто очень сильно ударился, когда упал!

«Добрые люди», кто - хитро посмеиваясь в роскошную бороду, а кто - и откровенно ржа вслух, согласно закивали, поддакивая: может, им понравилась Сэрина версия случившегося. А может, они просто уже сталкивались с «работой» Али-хромого, и не прочь были разделаться с ним чужими руками...

Мингбаши сердито посмотрел вокруг, попыхтел, и подобрав ножичек, буркнул:

- Желаю вашей милости удачи и… Здоровья. - и, нагнувшись так, чтоб слышно было только ей. - У Али-хромого есть и друзья. На которых он, будь он неладен, и работает…

Сэра учтиво поклонилась:

- Благодарю, мингбаши! Я… Постараюсь последить за здоровьем.

Дониер-бек, всё это время продолжавший нарочито вяло торговаться с ещё парой претендентов на пухлую пожилую женщину, незаметно пихнул её в бок локтем:

- Отлично! Неплохо вписалась в менталитет… А удар этот где освоила?

- За гаражами у любимого Универа… Когда пара пьяных скотов чуть меня не изнасиловала!

- Эффективно. И экономично. Покажешь потом. А сейчас - будь ещё внимательней! Нам нужно забрать нашу «покупку»!

Купленную не слишком дорого (вдвое дешевле рабов для плантаций) рабыню подвели к ним. Дониер-бек с обстоятельной неторопливостью отсчитал семь золотых, и ещё золотой - комиссионный сбор в пользу Администрации султанши («Да хранит Аллах милостивый и милосердный её драгоценную особу, и да продлит дни её до скончания веков!» - с неизменным воздеванием к небу обеих рук!). После чего с женщины срезали путы, стягивающие её вполне мускулистые натруженные руки.

Мэтр Дониер двинулся прочь от помоста, женщина - за ним, Сэра же вертела головой во все стороны, вот только теперь осознав в полной мере сложность работы «шкафов в чёрном», охраняющих Первых Лиц…

Впрочем, из толпы они выбрались благополучно. И даже из города вышли без проблем - стража вяло проводила их взглядами, когда они двинулись прочь, снова выбивая пыль из травы. Женщина, идущая за новым хозяином, словно безмолвная и послушная овца, даже не оглянулась, и не поинтересовалась, почему они идут в голую степь.

- Приготовься! Сейчас начнётся! - мэтр Дониер проверил, легко ли вынимается сабля из ножен, когда они оказались за гребнем второго холма. Сэра…

Подумала, что может им помочь, причём, желательно - бесшумно, против семерых грозного вида всадников, неторопливой рысцой провожавших их, двигаясь явно от других ворот города. Придумала.

Так что когда они втроём перевалили за гребень холма, и оказались в как бы долине между ним и соседним, всадники, спускавшиеся к ним уже галопом, не остались не поприветствованы.

Снайперская винтовка Дегтярёва удобно выхватилась из-под плаща.

Сэра бухнулась прямо в пыль у дороги, и отщёлкнула тут же «додуманные» сошки - стрелять привыкла из положения лёжа!Раздвинуть ноги, упор – на бедро!

В магазине - пять патронов. Глушитель превратил грохот выстрелов в отрывистое злобное гавканье. Первые четверо попадали в пыль, в пятого она промазала.

Выхватив прямо из воздуха запасной магазин, она перезарядила. Как раз достаточно быстро, чтобы всадить пули оставшимся в спины - а шустро они сориентировались в ситуации! Правда, не очень-то это им помогло…

Мэтр Дониер в это время удерживал за шиворот пытавшуюся убежать, и что-то причитающе-сварливое голосящую женщину. Когда последний бандит упал в пыль, и лошади ускакали за холм, он прокомментировал:

- Семь из восьми. Неплохо, неплохо… В школе научилась?

- Да. Наш военрук не скупился на патроны для мелкашки… Сам был большой любитель пострелять! Но снайперская слишком сильно отдаёт - плохо прижала, и плечо отбила. Там синяк, наверное… И из рук просто выскользнула!

- А, ладони от солнца вспотели!.. Ничего. Всё нормально. Отвези эту «девушку» к нам. И дождись меня. Не годится тебе видеть, как мне сейчас придётся… Скрывать следы от оружия, здесь неизвестного. - мэтр Дониер вынул саблю, - Да, и винтовку забери!

- А как я?..

- Просто возьми её крепко за руку. И используй «мы» вместо «я».

Чувствуя, что то, что сейчас произойдёт, действительно не для её глаз, она поспешила схватить за руку всё ещё дрожащую, словно лист на ветру, и шёпотом истово молящуюся женщину, бухнувшуюся на колени прямо в пыль, и явно ничего вокруг не видящую и не осознающую, и отправиться домой - в Авалон!

Они оказались прямо на лужайке перед её домом - Ф-фу!..

Только здесь она к в голос рыдавшей, все ещё молящейся, и затравленно озиравшейся на «красоты» леса и сада «новой секретарше», присмотрелась, наконец, без помех.

Ничего выдающегося. Рост – маленький. Возраст – средний. Лицо - словно невыразительный блин: ни приличных бровей, ни пухлых чувственных губ. Глазки - словно у любой азиатки: крохотные и чёрные, как смоль… Да, такую ставить - только к факсу. Или ксероксу. Вряд ли она умеет даже читать. Неважно - мэтр Администратор научит.

Мэтр Дониер появился только через три минуты. Побледневшее искажённое лицо покрывал обильный пот, и челюсти сжаты так, что желваки ходят на скулах. Сабля уже покоилась в ножнах… Голос оставался спокоен:

- Ставлю за сегодняшнее занятие отлично… Но!

С больши-и-им минусом. Я бы даже сказал - с гигантским.

Маг должен использовать оружие, только известное в эпохе, или - Мире, где работает! Завтра пришлю тебе мэтра Грифа. Чтобы в первую очередь освоила лук. Арбалет. И саблю. - и, заметив её всё ещё судорожно сжатую на предплечьи женщины руку, добавил, уже чуть веселей, - Всё, довольно. Можешь отпустить её.

Сэра так и сделала.

Женщина медленно растаяла в воздухе.

- Так это… Она - не!.. Значит, вы всё сделали только чтобы?!..

- Вот уж нет! - он покачал головой, хмыкнув, - Просто я наиболее простым способом переправил её в Дом к мэтру Администратору. Не волнуйся: уж он о ней позаботится!

Сэре же пришлось позаботиться о двух здоровенных скобах в бревенчатой стене: винтовку лучше иметь под рукой, в комнате!

Профессор Андервуд попросил, чтобы она его так и называла: профессор.

И хоть взгляд «в лоб», хоть смотрение искоса, всё равно показывали низенького слегка сутулого старичка. С огромной, ярко блестящей проплешиной над бровями, чёрным плащом, застёгнутым, словно у шотландцев, на огромные лямки-застёжки, и покрывавшим тело без щелей или просветов. И кривоватыми ногами, в красных шерстяных носках, видневшимися из-под плаща, всунутыми в чёрные лакированные туфли с острыми и загнутыми кверху носами.

Позже, присмотревшись внимательно, Сэра решила, что всё же профессор пользуется кремом: чтобы не то волосы начали расти, не то - лысина блестела - так уж блестела!: крем пах! Вполне, кстати, приятно - лавандой.

Но на первом занятии особо рассматривать приятное в целом лицо в очках со старинной черепаховой оправой возможности не представилось: профессор умудрился полностью приковать её внимание к тому, что вытворял на, и над столом.

- Очень часто, уважаемая… э-э… Сэра, магу приходится сталкиваться с проблемой доступности неких… э-э… назовём их - ограниченными пространствами. Ну, таких, например, как полости канализационных труб. Норы. Подземелья, населённые… э-э… нехорошими существами. Верхушки крон деревьев. Горы. Да мало ли…

Ну так вот: магу не обязательно лезть в такие опасные… или - малодоступные места… Самому! Он может… Послать вместо себя животное!

Птицу. Рыбу. Змею.

Существо, полностью ему подвластное, потому что сам его сотворил! Ясно?

- Э-э… Не совсем. Извините, профессор - вы умеете делать… Животных?

- Разумеется, моя… э-э… милая! Я для того и здесь - чтобы и тебя научить!.. Конечно, это потрудней, чем смешать, скажем, уже готовые ингредиенты для Зелья, или пробубнить заученное Заклинание. – в тоне послышалось плохо скрываемое пренебрежение к названным способам и средствам. Профессор даже дёрнул тощим плечом. - Но, разумеется, легче, чем, скажем, летать без метлы, или охотиться на раухов…

Она даже забыла удивиться, когда он, словно в калейдоскопе, показал ей над столом синими контурами существ, которых уже создал сам. Или которых создали ученики…

Обалдеть! Таким «сооружением» животных она заниматься… Хочет!

Вот творчеством животных, или «животворчеством» они и занимались все оказавшиеся такими увлекательными три часа утренних занятий.

Вначале профессор Андервуд предложил:

- Ну, представь, что тебе нужно обследовать… например, подвал. Чтобы изгнать, скажем, обнаглевших полтергейстов! Ладно, шучу: мышей. Кого пошлёшь?

Сэрина рука непроизвольно потянулась к затылку… Затем, взглянув на лысину профессора, она руку отдёрнула. Но думать не перестала:

- Ну, наверное, кого-нибудь хищного. Крысу. Или кошку: они отлично видят в темноте, и могут пролезть в такие места, куда я сама…

- Неплохо, неплохо… А если крысу, скажем, немного модифицировать (чтобы могла пролезть в узкие норы!) - станет и вовсе отлично! Вот посмотри-ка! - профессор, достав прямо из воздуха, плюхнул перед ней на крышку стола странную массу, консистенцией похожую на тесто, но розово-оранжевого цвета.

- Это - протопаста. Смесь животной протоплазмы, воска и крови. Не пугайся - она стерилизована! - поспешил пояснить профессор, увидев, как Сэра невольно отшатнулась от стола, - А ещё тут довольно много самого обычного детского пластилина! Да-да, чтобы легче было лепить!

Вот этим он и занялся под пристальным взглядом ученицы, непрестанно комментируя свои действия, раскатывая, формируя и прилепляя умелыми пальцами, и дорабатывая пластиковыми лопаточками и ложечками как… Ну, как обычный пластилин!:

- Туловище сделаем потоньше и подлиннее… Чтобы, конечно, не как у змеи, но - в самую мелкую щель или дырку… Пардон - отверстие! Дырка - это то, что в… Словом - потоньше! Вот, примерно так… А теперь смотри - у меня остался запас протопласты. Ну, вернее, я его сам оставил. Вот из него и вылепляем… лапки… - говоря, он очень споро лепил эти самые крохотные лапки, и примазывал их к туловищу, - Ничего, что их получилось восемь… Или даже десять - зато теперь нашей помеси крысы с ящерицей (или - со змеёй!) легче будет проникать через препятствия, лазать по стенам, и заворачивать за углы, охотясь…

Сэра несмело потрогала, а затем и взяла в руки странную штуковину, положенную перед ней. Весила она… Вполне ничего себе - протопаста оказалась даже тяжелей теста.

А уж выглядела… Непривычно. Странно. Но! Похоже, если профессору удастся эту тварюгу оживить, та запросто справится с поставленной задачей проникновения… Куда угодно! Да и бегать, наверное, сможет - будь здоров!

- Тебе уже наверное говорили, что мы, Маги, стараемся не расходовать силу и энергию нашего организма зря? - она покивала, - Ну так вот. Сейчас мы постараемся максимально, как это говорится, приблизить нашу модель к реальности! То есть - вживить внутрь позвоночник со всеми нужными костями, кровеносную и нервную систему, кишки, желудок, глаза. И, конечно, мозг! Ну, должна же эта чудная малышка соображать, что делает!

Сэра смотрела на «чудную малышку» не без отвращения, профессор же, кажется, налюбоваться не мог на нелепо выглядящее и даже, скорее, уродливое, создание:

- Потому что чем ближе к настоящему организму получится наше животное, тем меньше сил… А иногда - и вообще без всяких усилий с нашей стороны, будет поддерживаться его жизнь! Автоматический, так сказать, гомеостаз… Смотри и запоминай!

- Режим прозрачности! - щелчок пальцами, и вдруг туловище лежащей на столе скульптуры стало прозрачным. - Теперь - кости! - профессор приблизил указательный палец к голове создания, и Сэра увидела, как внутри туловища очень быстро возник вначале тонкий, а затем - и весьма приличный череп, от которого медленно, следуя за пальцем профессора, потянулся к хвосту позвоночный столб. В местах крепления лапок палец учителя приостанавливался, и образовывалось что-то вроде плечевого пояса - с костями не то плеч, не то - бёдер, голеней, и совсем крохотных пальчиков, - Главное - не переборщить! Ну… например, так!

Профессорский палец застыл над одной из лапок-ножек, и она увидала, как кости утолщаются, утолщаются… И вот они уже вылезли наружу, прорвав кожу - если можно так сказать о поверхности протопасты.

- Исправлять такое всегда трудней! - профессор вынул из-за спины вторую руку, и теперь орудовал её указательным пальцем, - Запомни - одним - правшам! - удобней создавать правой, соответственно, рукой, левшам, значит - наоборот. Но в любом случае - вторая рука - для анти-действий! То есть - для… Как бы стирания!

Действительно, он очень ловко, словно обычной резинкой - карандашные линии, стирал-истоньчал излишки кости. И вот уже перед ней - «нормальная» конечность!

- Обратите внимание, уважаемая… э-э… Сэра (вот это да - он так увлёкся, что похоже, опять забыл, как её имя!) - я всё делаю молча! Конечно существует школа профессора Холмстеда… Они там все свои манипуляции сопровождают словами и заклинаниями… Но лично я считаю - всё это вздор! Ну - вы же видели: всё прекрасно делается одним напряжением мысли! А ещё… Не всегда у мага бывает возможность громко говорить! А то и просто - говорить…

Между тем под его умелым пальцем по организму твари теперь разрасталась сеть из тонких и толстых голубоватых нитей - нервная система. На этот раз глаза, уши и ноздри возникли в самом конце. И оказались они не маленькими!Впрочем, наверное, в строгом соответствии с планом? И точно!..

- Вот так. Поскольку нашей зверушке предстоит в основном работать в темноте, дадим ей глазки… И ушки… побольше. И нюх - получше… Вот смотри: я нервных окончаний в ноздрях делаю много, и сами ноздри - к мозгу поближе… Теперь - лёгкие: чтобы втягивать воздух… Годится. Ну, теперь только когти и зубы!

Когти выросли из кончиков пальцев, зубы - прямо из челюстей. Профессор перевернул кисть тыльной стороной, на которой обозначились набрякшие вены и сосуды:

- Теперь - желудочно-кишечный тракт… (Вот, кстати: для всего этого нужно как следует знать анатомию… И - не только человеческого тела…) Ага, порядок.- Сэра видела, что петельки кишок проходят, словно спутанное спагетти, по всей длине туловища, и выход для них профессор устроил не в самом конце его, а почти сразу за последней парой лапок - ну правильно, как у рыб… Или любых других позвоночных.

- На кровеносную систему нужно обратить особое внимание… Потому что дашь большое сердце - и малышка будет искать, чего бы поесть, каждые десять минут: чтоб питать только его работу. А дашь маленькое - ходить… то есть - даже ползать не сможет - задохнётся! Кислород ведь, сели помнишь, разносится кровью. Ну, конечно, и питательные вещества тоже… - сердце профессор сделал с напёрсток, - Вот. Примерно одна шестидесятая от объёма тела. Ну, или от массы - кому как удобней считать.

Сэра придирчиво пронаблюдала, как сеть капилляров и сосудов потолще пронизала всё удлиненное тельце вплоть до кончиков когтей.

- И, так сказать, в завершение - кожа и шерсть! - они возникли под воздействием ладони.

- Видишь? Указательный - лично я применяю для костей. Средний - нервная система. Безымянный - кишки и… Хм-м… Выделительная система! Вот так. Мизинец - кровеносная… Н-да. Ты, если у тебя по-другому устроены… э-э… Нервы, можешь… э-э… использовать другие пальцы.

- Простите, профессор… А для чего - большой? И локоть?

- Большой?... Э-э… - он словно замялся на секунду. - Ну, для половых органов. Но тебе пока это не нужно! Ты же не хочешь, чтобы выдуманные тобой монстрики ещё и плодились? Их обычно очень трудно убедить не… Хм. И отлавливать молодняк, если они… Ну, словом, пока лучше не пользуйся! Так, на чём это я…

- На шкуре и шерсти.

- А, верно. А шкура и шерсть - лучше всего делаются ладонью. Вот так… Всё. Теперь - оживление! - она про себя подумала, что очень ловко он отвертелся от объяснения функций локтя… Ничего - сама как-нибудь узнает! Видела же, что он… Пользовался.

Профессор Андервуд между тем опять взял в руки снова ставшее непрозрачным под шерстью туловище. Сэре показалось, что он сделал это не без трепета… Чёрт! Он, похоже, сдерживает свои отцовские эмоции! Словно перед ним не уродливая волосатая кишка с десятью лапами, а, а… Нежно любимая дочь!

Чёрт возьми, а может - так и есть? Интересно, если (Нет! Не если - а - когда!) ей удастся изготовить хотя бы что-то живое, не будет ли она сама испытывать нечто такое же?..

Но как узнать - не попробовав? А пока - посмотрим!

Профессор достал крохотный кривой, словно коготь велоцераптора (ну, как тут не вспомнить «Парк Юрского периода!»), ножичек с костяной рукоятью, и слегка порезал себе кисть у большого пальца:

- Для столь маленькой крысозмеи нужно совсем чуть-чуть - буквально каплю!

Он капнул стёкшей по кисти карминной капелькой на голову созданного монстра.

Сэра не могла не отметить, что шрамов от таких, явно частых, манипуляций, так много, что они буквально сливаются в белесоватые сплошные пятна на обеих руках…

А дороговато, похоже, обходятся «подсобные» зверушки!

- Я, Андервуд, приказываю тебе: оживи!

Секунды две ничего не происходило. Затем открылись щёлочки, а затем - и распахнулись во всю ширь чёрные бусины глаз размером с её ноготь! И вот уже существо, чутко прядая во все стороны волосатыми треугольными ушами, доверчиво лижет раздвоенным языком ранку, полностью уничтожая царапину на руке профессора, а тот блаженно улыбается, буквально лучась отцовской гордостью:

- Ах ты, моя маленькая! Ну, иди к папочке! - малышка, словно и правда, понимая, полезла, цепляясь острыми коготками, по рукаву. А затем - разлеглась на спине профессора, свесившись по обе стороны шеи - ну прямо горжетка! Сэра-таки почесала затылок.

Сделанное профессором впечатлило её.

Судя по всему, профессор это понял. Потому что надулся, словно индюк перед новой индюшкой в птичнике:

- А теперь, уважаемая Сэра - подробней о технике. Вот другой кусок протомассы. Попробуйте-ка изготовить теперь вы… Любое животное, которое придумаете! Ну, или - для начальных занятий это допускается! - хотя бы любое из уже существующих!

Фиг вам, уважаемый профессор, из «уже существующих»! - думала она про себя, закусив от старания губу, и потея от усилий - протомасса оказалась далеко не столь пластична, как пластилин! - и тщательно вылепляя и тут же подправляя пришедший на ум образ.

Однако поскольку «ваянием» она никогда не занималась, сопение и чертыхания про себя хоть к чему-то ощутимо конкретному привели лишь через добрых полчаса.

От напряжения она вздыхала и поминутно утирала предплечьем пот со лба. Губы, как обычно делала, когда особенно старательно над чем-то работала, старалась не кусать: вредная привычка!..

Профессор не вмешивался, иногда наблюдая за формируемым телом, а иногда подкармливая свою «горжетку» неизвестно откуда (может - прямо из воздуха! - это же Авалон!) доставаемыми кусочками сахара. Зверушка тотчас принималась самозабвенно грызть их, даже зажмуривая от удовольствия глаза, и профессор щурился вместе с ней, довольно почёсывая пушистое коричневое брюшко.

Для удержания тонких кожистых крыльев Сэре всё равно пришлось использовать несколько прутиков из метлы, отдыхавшей в углу. Профессор ухмыльнулся:

- Не забудь пополнить новыми палочками! А то летать будет труднее…

- Так мне ещё придётся и летать на ней?!

- Придётся. Но уж этому тебя обучать, к счастью, буду не я… Не отвлекайся.

Снова сосредоточившись, она придала симметрию своему детищу. Словно в замедленном фильме оно всё отчётливей возникало перед ней: огромные передние лапы-крылья, на локти-колени которых можно было и удобно опираться при ходьбе, и по деревьям лазать (вот: коготки!) тонкая перепонка, соединяющая полётную плоскость с задними, более короткими лапами. Мордочка нужна покороче… От плоского и хлопающего по воде хвоста оригинала она решила отказаться - он вряд ли поможет в полёте…

Сэра подумала, что, оказывается, вполне может понять мистера Андервуда - странная внешне, но вполне адекватная, и с юмором, зверушка, начала нравиться и ей…

Но вот её создание и готово. Профессор, увидев, что она удовлетворённо выдохнула и поставила скульптуру на центр стола, решил уточнить:

- Уважаемая Сэра… Для каких целей вы собираетесь использовать вашего… э-эЗверя?

- Я… э-э… Собиралась использовать его для «нанесения вреда возможному противнику», как это говорят военные… Ну, примерно так говорил наш военрук. Правда, его надо бы сделать раза в три побольше. Чтобы зубы, стало быть, могли перегрызать электрокабели, и... Ну, там, газовые трубы. Водопровод… Словом, всё, что можно перегрызть и испортить у врага в тылу! Чтобы заводы, делающее оружие, встали!

- Надо же… Хм. Ах, Сэра… Я вижу, пропаганда оставила-таки на тебе отпечаток. Это создание - должно действовать против тылов Армии США?

- Ну… Типа того. Да, я хотела бы навредить им посильней! Они вон что сделали - с Украиной, Сирией, Югославией… Цены на нефть занижают. Сволочи безнаказанные! Загребают жар чужими руками! - она приказала себе остановиться, и разжать кулачки. Но это оказалось труднее… В Донбассе всего несколько лет назад от обстрелов погибла её тётка - а та любила маленькую Евгению! И когда та однажды гостила у неё целое лето, нежно баловала…

Не то, что родная мать!

Теперь профессор смотрел на неё совсем не так, как вначале. Пристально и словно проникая прямо в душу. И он первым отвёл глаза:

- Прости. Я видел смерть твоей тётки. Она глубоко опечалила тебя…

- Нет, профессор, не так! Она - пробудила во мне ненависть к!..

- Я понял, - он предостерегающе поднял руку, - Но! Имей в виду вот ещё что. Американцы сейчас на нашей стороне! Они-то как раз и помогают поддерживать тот Баланс, о котором тебе говорил уважаемый мэтр Администратор. То есть они - «плохие». Как и мы.

Однако! Это не помешает нам попробовать «довоплотить» твоё создание, и пробудить его к жизни! - он уже хитро улыбался, и даже потирал руки. - Я так чувствую, маленький диверсант получится что надо! Или… Это - самка?

Сэра удовлетворённо, с чувством добросовестно сделанного дела, рассматривала то, что сейчас, после почти двух часов осторожных манипулирований, и ежеминутных исправлений, лежало, наконец, на столе перед ними.

А жутковатенькая получилась штуковинка!

К бесхвостому, как у кургузой крысы, или, скорее, летучей мыши, тельцу крепились перепончатые крылья, и немного непропорциональная голова: её пришлось сделать побольше, иначе там не поместились бы четыре огромных «долота» - мощные передние резцы, похоже, и впрямь смогли бы перегрызать всё, до чего добрался бы их обладатель!

- Хм-м… Однако! Ну и как ты его назовёшь?

- Летучий бобёр.

- Надо же… - профессор автоматически покивал, - Да, вполне, вполне… А что навело тебя на такую… Конструкцию?

- Будете смеяться, профессор, но - волнистые попугайчики! У тётки… Там, в Донбассе - как раз жили такие. Ну так они - вернее, самочка! - изгрызли весь деревянный каркас клетки! И тётка так и называла их - летучие бобры! Я и подумала, что - действительно, будь попугайчики чуть побольше, они запросто могли бы перегрызть нам и кухонный стол…

- Что ж. Вполне логично. Н-ну, хорошо. Ты хочешь чтобы этот… Бобёр… Был таким по размеру?

- Я… Нет, наверное, всё же - немного побольше. Раза в два! - она показала руками.

- Ага. Хорошо. Тогда так руки и держи, и произнеси формулу: «Я, - ну, твоё имя! - приказываю: стань больше! Вот до сих пор». Руками, кстати, уже не шевели…

- Я, Сэра, приказываю тебе: стань больше! Вот до сих пор!.. - и точно! Мышебобер неторопливо увеличился, заняв как раз такой объём и размер, как она намечала… Ух ты!..

Профессор удовлетворённо кивнул, когда она сказала «Хватит!», и убрала ладони.

- Хорошо. Ты молодец, Сэра. Давай попробуем теперь… - он передал ей свой ножичек рукояткой вперёд.

Разрезать кожу получилось только с третьего раза - она, закусив губу, нажала, наконец, посильней! Кровь выступила как раз так, как она видела у профессора - ощутимо весомой каплей. Её она и поспешила капнуть на голову летучему бобру.

- Я, Сэра, приказываю тебе: оживи!

Кровь впиталась в шерсть, и… Ничего не произошло. Профессор довольно пощурился, почухав ещё раз пузико своей «горжетки»:

- Ага. Вот теперь тебе понятно, почему мы стараемся уж очень больших зверушек не создавать?

- Поняла. Значит, надо больше крови?

- Точно!

Теперь она продолжила разрез, полоснув ещё сильней. Кровь полилась.

С замирающим сердцем она ощущала, как из неё выходит… Сила! И сила эта вливается в придуманное и воплощённое ей новое существо! И оно…

Вот оно зашевелило крылом, открыло большой чёрный глаз… Фантастика!

Она и правда - чувствовала его, чувствовала это создание - своим телом, своим разумом!.. О-о!.. Да - она и правда… Его Мать!!!

Но… Является ли он её Ребёнком? Или… Нет, не совсем всё же ребёнком.

Скорее, это было похоже на то, как если бы у неё выросла третья рука! Она знала, что может… Приказать даже мысленно, этому, этому… летающему бобру сделать всё, что захочет! И он согласится!

Нет - не так! Он слепо сделает всё: она же для него - Мать!

Словно игла впилась в её сердце - Боже!.. Она теперь в ответе за маленькое существо! Как же ей быть? Ведь его нужно кормить - раз уж она создала ему пищеварительную систему! - и… гулять, и…

Существо размером с морскую свинку между тем привстало на когтистые лапки, закинуло на спину свёрнутые странным неаккуратным комком кожистые крылья, и, немного неуклюже переваливаясь с боку на бок, проковыляло к её чуть отстранённой кисти, лизнуло ранку…Ах ты, мой маленький!.. - странная теплота, и шквал самых разных эмоций вдруг затопил грудь! Самая осознаваемое чувство - любовь! Любовь к этой крохе…

Это - точно её ребёнок! И до какой же степени он её… Боготворит!

Да, именно это слово подходит лучше всего к тому чувству, что сейчас пронзило её существо - это она ощутила то, что чувствует к ней маленький… Летающий бобёр!

Ах ты, глупенький малыш… Ух ты, какие ощущения!..

- Да, точно. Ты теперь - его Мать. - голос профессора стал непривычно серьёзен, - И теперь, надеюсь, ты понимаешь всю меру ответственности, что лежит на нас, Магах, за тех, кому мы дали жизнь! А жить этот малыш будет, пока жива ты. Ну, или пока он не погибнет на каком-нибудь данном тобой Задании!

- Господи, профессор! Он может… умереть?!

- Конечно. Как всякое другое создание из плоти и крови!.. Но! - видя её опустившиеся уголки губ, и наполнившиеся слезами глаза, он поторопился добавить, - Если ты очень захочешь, и пожертвуешь ещё пару капель крови, можно «подлатать» и оживить и погибшего! Летающего бобра. - он усмехнулся. Крысозмея на его плечах раскрыла широченную пасть, согласно зашипев в такт хозяину.

Тотчас маленький летучий бобр подобрался, развернувшись так, чтобы Сэра оказалась за его спиной, и распластался в боевой стойке, разинув пасть с мощными клыками-долотами, широко раздвинув когтистые передние лапки, и распахнув крылья - он готов был хоть сейчас броситься в бой!

Глубоко в душе у неё всё перевернулось: она почувствовала… Столько всего!

И его страх за неё, и свою гордость за детище, что, даже не очнувшись полностью, уже готово биться за неё насмерть хоть с носорогом - ему явно плевать на размер врага! - и в то же время, как и сказал профессор - свою боль и печаль, если с этой самоотверженной крохой что-то случится…

Но - профессор же сказал, что в случае чего она сможет его и оживить!

Хотя не хотелось бы до этого доводить.

Профессор меж тем чуть отодвинулся от стола,только-только успев придержать вдруг кинувшуюся в бой прямо с его шеи «горжетку»:

- Ну-ну-ну! Спокойней! Это - друг! Просто он тоже защищает хозяйку!

Хозяйка между тем старалась удержать на столе летучего бобра сразу двумя руками. Однако шипеть в унисон крысозмее, сердито рычать, и делать угрожающие щелчки пастью и размахивать передними лапками с выпущенными коготочками это ему не мешало!

- Нет, так не пойдёт. Мы же - не воюем. И детки наши тоже не должны. - профессор взял маленькое создание в обе руки, и развернул лицом, если можно так сказать про пасть на конце туловища, к себе. Взгляд в глаза, - Пожалуйста, перестань. Это - наши друзья!

Тварь сразу успокоилась, и даже завиляла нижним концом туловища - ну словно собака! Сэра поторопилась поступить так же со своим питомцем:

- Малыш! Спасибо за храбрость. Но - перестань, пожалуйста… Это - друзья!

Он понял. Боже, какой у её летучего бобра может быть умный взгляд!.. Ей словно опять резануло по сердцу: какой же он свой, родной и дорогой ей!.. Своя… Кровь!

Она опустила его из рук на крышку стола, и теперь они с профессором не без удовольствия наблюдали, как происходит процесс знакомства: вначале осторожно, обходя друг друга по кругу, с недоверчиво-опасливым взглядом, а затем - и с вилянием хвостов, и взаимным обнюхиванием-облизыванием.

- Ф-фу… Извини, Сэра - забыл тебе сказать. Жить эта зверушка может только не слишком далеко от тебя. Ну, или, когда ты вынуждена будешь куда-то уезжать - старайся делать это не слишком надолго!

Ты - её мама. Поэтому, несмотря на то, что она сделана по всем правилам, и почти самодостаточна, жизнь её всё же потребует от тебя крошки твоих сил. И жизненной энергии. Ты готова дать их ему? Потому что иначе… - профессор опустилкнизу большой палец. Сэра снова ощутила укол в сердце.

Вот теперь она полностью понимала слова лиса из «Маленького принца»:

«Мы в ответе за тех, кого приручили…» Или, как в её случае - создали!

- Я поняла, профессор. А ещё я поняла - это был не урок создания живого… - профессор недоумённо вскинул кустистые брови. - Это - урок Любви! Ко всему живому!

Плечи Андервуда опустились, и взор почему-то погас:

- Быстро же ты это поняла…

Хотелось бы ей знать, кого он потерял. И как…

Словно почуяв изменившееся настроение хозяина, малышка, вернувшаяся к нему на шею встрепенулась, и залезла розовым раздвоенным язычком прямо в профессорское ухо, чуть поскуливая - ну точно - собачка!

- Ах ты маленькая!.. М-муа! - профессор чмокнул резво виляющую задницей «горжетку» в верхнюю часть челюсти - та буквально заизвивалась! - Ну хорошо-хорошо, не буду! Ну-ка, кто тут у нас любит сахарок?..

Когда профессор ушёл, всё ещё воркуя со своей «горжетко-змеёй», она вздохнула посвободней - хорошо, что занятия проходят «дома»!

Летучий бобёр так и стоял на столе, высунув язык, часто дыша и преданно глядя ей в глаза. Боже, какой кроха - а уже соображает! Ну-ка…

Она взяла его в ладонь, подведя её снизу под пушистое тёмно-коричневое брюшко.

Он сразу расслабился, свесив лапы, и довольно сощурившись - только что не мурлыкал. Смотри-ка, а он - очень даже ничего получился. Симпатичный.

Она покрутила ладонь с доверчиво развалившимся зверьком:

- Как же мне назвать тебя? Ты же, вроде, боевой злобный монстр. «Ужас, летящий на крыльях ночи, пучок волос, забивший ваш унитаз…» И всё такое. Значит, и имя должно быть грозным и… Военным.

О! Будешь Хамви! Это, вроде, армейский американский… типа… Джип. Не слишком красивый, но опасный! Ты у меня опасный? - существо на ладони повернулось боком, чуть приподняв кожистое крыло и подставив под её пальцы брюшко - для почёсывания, и после того, как она пошкребла под этим крылышком, довольно заурчало, растянув пасть в блаженной улыбке: ну не дать ни взять - «котик-мягонький животик»! Хотя она делала, вроде, серьёзного самца… Н-да.

Ну очень опасный и грозный!

Хм. Вытянутая рука начала уставать. А весит-то он - действительно как кошка. Килограмма два. Как же он сможет летать? Да и сможет ли? Можно, конечно, выйти наружу да проверить… Но вначале нужно питомца покормить!

Она подошла к холодильнику, и поставила Хамви чуть сбоку.

- Постой здесь. Что же тебе… Наверное, лучше - мясо. Мэтр Администратор что-то там говорил о том, что оно попитательней любой травы и плодов. - она сосредоточилась.

Огромный (перестаралась!) кусок копчённого окорока еле помещался на средней полке. Вытащила с трудом - ну словно полбарана!

Отрезав тоненький для начала ломоть, она положила перед питомцем:

- Хамви. Ешь!

Он не заставил себя долго упрашивать. Взглянул на хозяйку, нюхнул, подошёл вперевалочку к мясу на блюдце, и аккуратно, придерживая мясо коготками «локтей» передних лапок-крылышек, стал отрывать и откусывать небольшие куски, и очень аппетитно чавкать - у неё и у самой потекла слюна. Ну и чего нам стесняться?

Она отрезала приличный шмат, кинула на сковородку, и чуть поджарила на двухкомфорочной газовой плите, газопровод к которой вообразила аж от Здания Храма.

Теперь они наслаждались на пару - правда, она старалась не чавкать, и спустя какое-то время Хамви тоже перестал - воспринял её укоризненное мысленное замечание. Ну - правильно: вдруг кто придёт в гости! Неудобно.

Хотя кто к ней придёт в гости… Только учителя!

Хамви от добавки отказался. Странно. По-идее, он бы должен есть больше…

После обеда у неё была «история оружия, военных технологий и тактика», и слушая и глядя на пушки, гранаты, огнемёты и мины, щедро вываливаемые мэтром Гауссом на стол, или их изображения (вроде танков или систем залпового огня), возникавшие над ним, она иногда поглядывала на печку: Хамви лежал там, прищуря хитрущие глазки, и подёргивая носиком с двумя отверстиями ноздрей. Но поскольку она запретила категорически, крыльями не хлопал, и на учителя не шипел, даже когда тот сердился, что она не может повторить, кто придумал гаубицу, а кто - создал динамит…

После того, как урок закончился, и благочинный мэтр отбыл, упаковав всё вновь уменьшенное смертоносное добро в суму, она взяла Хамви снова в руку:

- Молодец! Не мешал. Ладно: попробуем пойти погулять…

А неплохо он летает для такого тяжёленького… И по деревьям легко ползает, цепляясь когтями. Более того - он, как кошка, даже закопал за собой то, что наделал в ямке, в песочке на берегу их реки. Умный.

После ужина она села за стол и принялась штудировать учебники, которых у неё накопилась целая нерассортированная груда в углу, на этажерке. Хамви же, уже не смущаясь, развалился на спине на печке, и задал храпака. Причём в буквальном смысле. Но поскольку он храпел негромко, и было в этом тоненьком звуке что-то успокаивающее и домашнее, она только усмехнулась (про себя!), и вскоре тоже легла.

Заснула почти мгновенно.

Мэтр Гриф явился в белой накрахмаленной сорочке и удобных кожаных сапогах, в которые были заправлены кружевные панталоны. То, что это именно он, она догадалась ещё до того, как он раскрыл рот. Коренастый плотно сбитый крепыш. На смуглом лице - горящие умные глаза и нависающий над верхней губой заострённый хищно изогнутый нос…

- Доброе утро, леди Сэра! Мэтр Дониер просил меня… э-э… улучшить ваши навыки владения любым оружием. Да, любым. Вот этим, с вашего позволения… И займёмся.

Надеюсь, вы не против пары часов занятий на воздухе?

Ещё бы ей быть против: она знала - что нужно!

Однако к концу этих занятий (и не пары - а трёх с лишним!) была уже сильно против.

Потому что «для начала» мэтр Гриф заставил её обучаться всем трюкам и приёмам фехтования! Причём - на всех, как ей казалось, «холодных» орудиях мира! Шпаги, эспадроны, палаши, мечи: самурайские и простые - чего только он не доставал попарно из воздуха! А в конце ещё и «обрадовал»:

- Ну, для вводно-ознакомительного занятия … э-э… Скажем так: неплохо, неплохо… Однако выносливость ваша, уважаемая Сэра… - он чуть скривил рот, явно давая понять, что на самом деле думает о её неплохой, как она было, наивно считала, выносливости, - оставляет желать… Хм. Завтра перейдём к подробному разбору техники боя каждым оружием! И, конечно, стрельбе из лука, арбалета, и метанию кинжалов! Так… - он что-то сделал руками, - вот и мишень!

Мишень оказалась огромной дубовой столешницей, размещённой на треноге. Мэтр сотворил её уже прислонённой к сараю - видать, чтобы то, что не попадёт в цель, не улетало куда не надо, и никого не поранило! (Хотя – кого тут можно поранить?!) В центре красовался разноцветный круг – именно такие она видала на соревнованиях лучников.

Когда она воздела очи горе, мэтр Гриф пояснил:

- Огнестрельным займёмся в следующем семестре, потому что оно… Посложней и потяжелей! Ну а на сегодня, так уж и быть, достаточно. До завтра!

Он пружинистой походкой удалился к храму. На нём почти четыре часа скакания и размахивания тяжёлыми предметами, похоже, никак не сказались. Он, мать его…, даже не вспотел!

Выносливость! Вот что ей надо.

Придётся начать бегать по утрам, и подтягиваться…

Турник она, кидая взоры на столешницу мишени, создала за сараем, где там, дома, хранились дрова. А вот заросли крапивы вокруг спортивного «снаряда» пришлось покосить - благо, вообразить себе острую как бритва помощницу теперь-то нетрудно…

Хамви, всё это время тоскливо наблюдавший за её «экзекуцией» и сельхозработами через двойное стекло окна, наконец, лёг, и перестал царапаться в стекло. Она обречённо вздохнула: ну, во втором - так во втором… Может, к этому времени руки, плечи и все остальные мышцы станут как у мэтра Грифа - словно стальные пружины.

Леди Барбро, впервые представ пред очи Сэры, томно проворковала:

- Приветствую, леди Сэра. Я - леди Барбро. Постараюсь научить тебя приготовлению ядов и плетению интриг. - А когда челюсть у Сэры отпала, добила, - если читала Мориса Дрюона, и Александра Дюма, то эпоху средневековой Франции, освоишь легко…

И заметив чуть обозначенное качание головой и нахмуренные брови, уточнила:

- А если не читала - самое время - почитать! - под мановением точёной ручки с атласной холёной кожей в углу возникла стопка аккуратно связанных шёлковой ленточкой книг! Ого! А средние-то века… Пользовались популярностью у писателей!

- Ну, садись - она царственным жестом придержала подол роскошного платья, одетого словно для выхода в «Марлезонском балете» из «Трех мушкетеров», и плавно опустилась на жёсткий табурет, так, словно это был по меньшей мере фамильный наследный Трон, жестом пригласив Сэру устраиваться напротив. Сэра села. Разумеется, отнюдь не столь грациозно. Что вызвало немедленную реакцию:

- Плохо. Милая моя, кто же так садится! Ну-ка, будь любезна, давай попробуем ещё раз. А для облегчения задачи - вот! - на Сэре тут же возникло обалденное - почти такое же, как на леди Барбро! - длинное платье-кринолин до самого пола, и с шнурованным корсетом, в верхнем срезе которого очень даже пикантно обозначилась выглядывавшая наружу ложбинка между её грудей!

Ух ты! Да, в таком Туалете с большой буквы, стыдно плюхаться на табурет так, словно она - обычная студентка!

Сделав томно-задумчивое лицо, Сэра оттопырила мизинчик, и двумя пальчиками чуть приподняла край складчатой юбки. И неторопливо, боком, опустилась на табурет.

Вернее, опустилась бы, если бы он остался стоять, а не завалился на бок, опрокинутый неприподнятой частью тяжёлой юбки, каркас которой ещё и усиливали обручи китового уса!..

Перелетев через непослушное приспособление для сидения, Сэра почувствовала себя глупо. Она не ударилась, но ей стало обидно: сваляла дуру перед почти незнакомой женщиной!

Но та не дала ей заняться «второй частью ударения в грязь лицом» - то бишь, кряхтением, и попытками встать самостоятельно!

Сэра даже не углядела, как леди Барбро оказалась возле неё (перетекла, что ли?!), подав Сэре холёную ручку:

- Миледи! Прошу вас!

Сэра поспешила воспользоваться: ноги запутались в длинных нижних юбках, а тяжёлая материя платья мешала даже встать самой! Леди Барбро сказала:

- Мы, истинные леди, если уж падаем - то - только тогда, когда нам это надо!

Например - чтобы изобразить обморок… В критической ситуации для женщины нет ничего лучше, чем продемонстрировать свою якобы слабость! А самой в это время срочно продумать, что делать дальше…

А ещё упасть можно, чтобы простимулировать понравившегося мужчину оказать даме услугу - помочь ей встать! При этом, само-собой, почувствовав её точёную гибкую талию, хрупкую изнеженную руку совершенной формы… И, разумеется, завершающий штрих такого способа соблазнения - нежно-благодарный взор, прожигающий якобы твёрдое, словно скала, но - на деле ужасно ранимое мужское сердце до самой печени!..

Сэра, слегка обалдевшая, и самым банальным образом поставленная на ноги столь хрупкими на вид, но оказавшимися прочными, как стальные захваты, руками, покраснела.

- Леди Сэра! - в реплике не было упрёка, скорее - сочувствие и понимание, - Запомни на всю оставшуюся жизнь: этого (ну, того, что руки у нас окажут честь любому фехтовальщику!) ни одна придворная, или дама благородных кровей выказывать никогда не должна! Помни: для джентльменов средневековья Леди - всегда объект почти мистического поклонения! Слабость, так сказать - наша сила!

И даже если Леди сама может встать, и при случае уделать двоих-троих бандитов или солдат, показывать этого нельзя ни в коем случае! Ну, давай попробуем ещё раз!

Этот раз прошёл куда удачней: потому что сбоку от табурета теперь стоял хоть и полупрозрачный, но чертовски расфуфыренный усатый мушкетёр в ботфортах и плаще, склонившийся почти до пояса, подав ей руку. Усевшись, она невольно приняла осанку леди Барбро - словно у царицы!

«Кавалера» она поблагодарила чуть заметным кивком головы, не улыбаясь, не глядя ему в глаза, и даже не разлепив сжатых губ. Когда тот растаял в воздухе столь же медленно, и словно бы торжественно, как и возник,леди Барбро прокомментировала:

- Молодец. Уже гораздо лучше! Я вижу: ты почувствовала!

Всё верно - это есть у каждой женщины! Но только присутствие истинного кавалера помогает проявиться ему в полной мере!

Как говорится, «в присутствии истинного рыцаря любая шлюха чувствует себя Леди!» Ну а теперь займёмся-ка для полноты картины ядами! Потому что в арсенале дворянки должна иметься не только обворожительная улыбка, но и оружие посильней!

Над столом снова возникло, как ни странно, растение!

- Запоминай! Это - так называемая белладонна. Или - красавка. Она же - «сонная одурь». Вытяжка из неё составляет основу почти трети всех известных средневековых растительных ядов. (Минеральными, типа того же мышьяка, мы займёмся позже!) Наиболее известный алкалоид, получаемый из красавки - атропин. Сейчас мы посмотрим, как получают вытяжку, употребление которой в нужных сочетаниях и концентрациях… - на столе вновь возникла горелка Бунзена, колбы, реторты, змеевик и прочие атрибуты любой химической лаборатории.

Сэра из последних сил сдержала челюсти от рефлекторного зевка, и придвинулась поближе, поморгав - она уже поняла: на занятиях здесь лучше не отвлекаться!..

- Сегодня поедем в Атлантиду. Нет, не в ту, какая она сейчас (у нас нет сверхглубоководного батискафа!), а в ту, какой была каких-то восемь тысячелетий назад. Когда там ещё жили атланты. И находится она, кстати, там, где сейчас Южный полюс.

Сэра закрыла рот, и убрала руку от затылка. Раз мэтр Дониер говорит, что жили - значит - жили! Боевую одежду «одела» без напоминаний. Однако мэтр, пройдясь вокруг, кое-что посоветовал подкорректировать:

- Сапоги замени на сандалии… Ну, ладно, такие тоже сгодятся. Вместо кожаных штанов - шерстяные… (Кожанные носили варвары. А мы для атлантов - как раз варвары.) А мы хотим, чтоб нас приняли за «своих»… Ага. Ещё - под плащ - хитон. Вот смотри: это - хитон! - перед ней возник и повернулся в воздухе странный балахон без рукавов и штанин… Хм. А ведь в таком без штанов должно быть холодно! Ну и балбесы, получается, все эти атланты! Небось, у каждого второго - цистит или простатит!

Ладно, это - не её проблема.

- Я - здесь, и не здесь! Я - везде и нигде! Я - в Атлантиде!

И правда - никакого двухкилометрового ледяного панциря! Деревья, трава, цветочки луговые… А вон - и птички летают над головой! С неба приветливо льются лучи яркого солнца - вокруг тепло! Антарктида?!.. Правда - восемь тысяч лет назад…

Пустынная дорога, на которой они вновь оказались, сказала ей о том, что такой метод «вживления» в чужой Мир - без свидетелей! - явно предпочтительней!

Мэтр Дониер кивнул на её мысленный вопрос:

- Пока не можешь точно себе представить, или вспомнить место, куда переносишься (ну, такое даже у магов случается, если посещали давно…) - лучше так и делать. От свидетелей подальше! А вот когда ознакомилась достаточно хорошо, и навещаешь часто - лучше «возникать» там, где много народу: на базарах, площадях, в цирках и на ипподромах… И даже - в церквях и мечетях. А сейчас - идём. До города побольше часа хода.

Здесь дорогу окружали сады с ухоженными деревьями, буквально увешаннымиплодами! Чего только на ветвях не висело: инжир и абрикосы, вишни, сливы, яблоки и апельсины, миндаль, бананы, груши… Единственное, что смущало - невысокие изгороди с колючей проволокой, отгораживающие всё это витаминное богатство от дороги.

Сама дорога, кстати, оказалась весьма удобна, поскольку камни, которыми её замостили, почти не повыкрошились ни от времени, ни от колёс повозок - две чуть приметные, в пару пальцев глубиной, выемки в центре десятишагового полотна всё же имелись.

- Мэтр Дониер… А можно чего-нибудь сорвать и съесть? - после утренней пробежки и сеанса подтягиваний-отжиманий ей уже вновь захотелось чем-нибудь перекусить. Так что взгляд на нежно-золотистые груши, мимо которых они сейчас проходили, заставлял шевелиться ноздри (пахли, заразы!), и наполняться пенистой слюной рот.

- Конечно. Нам - можно. Держи. - две самые сочные и спелые груш сами оторвалась от ветви. И проплыли к ним. Сэра честно выделила добытчику ту, что побольше:

- С-спасибо… А если просто - перелезть и сорвать?

- Не получится. Проволока под током. Ну - здесь же знают электричество, так что можешь представить! Моторы, электростанции, холодильники и кондиционеры… И, разумеется, электропушки и электроизгороди. Приглядись: вот же изоляторы!

Чёрт, точно! И как она сразу… Ну, разве что потому, что они сделаны словно из дерева… Или это такая пластмасса?

Однако когда она подошла, чтобы получше рассмотреть, оказалось, что изоляторы из цветного - под дерево! - стекла! Вот хитрые гады! Небось и напряжение…

- Да. Как раз такое, чтобы оглушить непрошенного гостя, и чтобы он не смог убежать, пока за ним не придут рабы-охранники, сидящие в караульном бараке за пультами - вон, видишь? Камеры наблюдения!

Ого! А камеры-то… Крохотные! И замаскированы тоже отлично. И как это она их… Позорище. Внимательней надо приглядываться! И - ко всему! А то она словно слепая наивная туристка: смотрит, и - не видит!..

- Так здесь есть и телевидение?

- Да. Однако у Государства монополия на него. Частных каналов нет. Разве что только - для охранных систем. - он небрежно махнул рукой на поля с клубникой, мимо которых они сейчас проходили. А клубника-то… С доброе яблоко! Она прищурилась. Нет - точно клубника!

Здесь им попались и сборщицы: несколько десятков женщин небольшого роста, в чём-то вроде сари, на коленях ползли вдоль грядок, закидывая собранные ягоды в корзины, а трое огромного роста негров с бичами в мускулистых руках, обнажённые по пояс, подбоченясь и весело переругиваясь, продвигались по полю за спинами сборщиц.

- Это - рабыни? - она вылупилась так, словно в Шадиззаре не видела рабынь.

- Да. Но этим ещё повезло. Самая ужасная работа - у тех, кто выполняет работу по дому на виллах знати. Там они постоянно под рукой: чуть что не понравилось хозяину - могут и до смерти запороть. Уж чего-чего, а рабов здесь хватает!

- Хватает? Но… Откуда же они их берут?!

- Ну а откуда древние римляне брали? Из завоёванных земель. Все южные побережья южной Америки и Африки - завоёваны. И превращены в базу для набегов на туземное население. Там стоят города-крепости… В-принципе, именно с них и взят образец древними римлянами для своих военных лагерей легионеров. Правда, они этого не знают. Римляне, в-смысле. А африканцы и индейцы тут разные. Посмотри: вон те, что убирают маис - явно из племён инков, а те, что над ними с бичами - из племён зулу…

Характерные черты лиц и смуглых тел индейцев и негров, конечно, не удивили её теперь. Удивил тот факт, что гордые и чванливые завоеватели, которыми она считала инков, приносившие своим злобным богам в жертву сотни тысяч пленников, предстали теперь в столь неприглядном виде! Но как же…

- Э-э, не бери в голову. Мы сейчас не социологическими исследованиями и историко-демократическими экскурсами собираемся заниматься. Если заинтересовалась – спросишь мэтра Администратора. Он тебе и литературы подберет… А нам нужно забрать отсюда мэтра Монтгомери.

- А этот… мэтр Монтгомери - он из наших? В-смысле - маг?

- Да, маг. Предвосхищая твой вопрос: наивно-восторженный учёный. Маг-историк, вроде мэтра-Администратора… Теоретик, который, собирая материал для очередной своей жутко-важной-и-интересной-диссертации, имел глупость засветиться, и попасть в плен к местным жрецам… Неглупым ребятам, надо признать.

Им серьёзно занимались. А теперь мэтр пребывает под воздействием нарколеп-тиков-галюциногенов. Уже второй день.

- А что… э-э… А мы собираемся его освободить, да?

- Да. Именно поэтому мы «храбро» идём по самой обычной сельской дороге. Потому что по-другому подобраться к Храму, не вызвав подозрений, невозможно. У местного Жречества настоящая паранойя - видеокамер вокруг храмовой площади понатыкано сотнями! Да оно и правильно: если обдираешь народ, нужно следить. За этим самым народом - мало ли…

А теперь смотри: вот. То, что нам нужно. Повозка с маисом для продажи на рынке.

Действительно, когда они вышли из-за поворота, стала видна стучащая по камням дороги медными ободьями колёс крытая телега-фургон, запряжённая двумя быками с огромными чёрными тушами, и торчащими далеко в стороны рогами. Сэра с мэтром Дониером прибавили шагу, и нагнали её. После чего мэтр приветливо заговорил с возницей:

- Отличный день, почтенный! - незаметный толчок в бок заставил Сэру тоже разлепить рот:

- Отличный день, почтенный!

- Спасибо, почтенные. Отличный день. - возница, морщинистый и тёмно-коричневый от загара старик явно европейской внешности, но одетый несколько беднее них, смотрел не без подозрений.

- Маис везёте на базар в Сараспис?

- Да. Старался вот успеть к ярмарке… Да подзадержало колесо, будь оно неладно.

Мэтр Дониер покивал с умным видом. После чего вдруг спросил:

- А скажите, почтенный, Кранах, сержант наряда у северных Ворот, знаком вам?

- Нет, почтенный. Я в городе знаю только торговцев и хозяина постоялого двора.

- Может быть, тогда мы поможем друг другу?

- С удовольствием. Но - как?

- Очень просто. Я поговорю с нарядом, собирающим пошлину, и заплачу за вас и ваш товар… А вы разрешите мне и моему спутнику доехать туда в вашей телеге. А то Пэрт натёр ногу. - Сэра торопливо покивала с самым сокрушённым видом, и поспешила потереть бедро - впрочем, особого внимание на эту ошибку «почтенный» не обратил...

- Н-ну… - невооружённым глазом было видно, что предложение очень заинтересовало «почтенного», и колебался он недолго, - Хорошо, всегда рад помочь. Садитесь.

Сэра сделав вид, что ужасно счастлива, и испытывает колоссальное облегчение, забралась в телегу сзади, с деланным стоном поспешив снять один из сапог-сандалий, и занялась якобы натёртым пальцем. Мэтр Дониер присел рядом с возницей, сказав:

- Отличная сухая погода, почтенный. Хорошо, что успели убрать всё это добро, - он кивнулголовой назад, - до дождей. А скажите, вы случаем, не родственник почтенному Урсусу из Домстеда?

- О, да! Но как же вы, почтенный… э-э…

- Хрезамус!

- Да, почтенный Хрезамус… Он мой родной брат! Откуда же вы узнали?.. Меня, кстати, Мэтьюз зовут.

- Очень приятно, почтенный Мэтьюз! Это же элементарно! Вы так на него похожи! А я - его сосед. Наши виллы - через три дома там, в Домстеде.

- Вот уж воистину тесен мир!.. И до чего приятно встретить земляка! Ну и как он там?

- О, сейчас гораздо лучше! Пока стояли тёплые деньки, подагра почти прошла, и он даже ходит сам - но когда нужно проехать до плантации авокадо, конечно всё ещё использует дормез с носильщиками… А видел я его буквально… - похоже, чёрт его задери, неизвестно каким образом, но мэтр Дониер всё знал и о чёртовом Урсусе, и о его вотчине, и о Домстеде… Откуда?! Неужели… Да, наверное, именно оттуда!

Тем не менее почтенного Мэтьюза он буквально очаровал, и следующий час дороги тот увлечённо обсуждал домашние и хозяйственные дела брата, свои, и третьего брата - помещика в Таппе, рыбачьем посёлке на побережьи.

Не остались, конечно, обойдёнными и цены, и бездельники-рабы, и неурожай сорго и сои - вот уж Сэре нашлось, что послушать о сельском хозяйстве легендарной страны… Она вначале старалась вникнуть в хозяйственную систему - мало ли!

Ну и ничего особенного - нормальное сельское хозяйство. Если бы не рабский труд, можно было бы подумать, что это два заскорузлых от непогод и трудов праведных фермера, там, дома, обсуждают колорадского жука, напавшего на картошку…

Так что вскоре она попросту развалилась на твёрдых початках, и заснула - солнышко и монотонно-однообразное гудение двух голосов разморило её.

- Пэрт! Да Пэрт же, вырви Мардук твою печень! Здоров же ты спать! - Сэра вспомнила, что это она - Пэрт, и пора просыпаться!

Разлепив глаза, она обнаружила, что уже за полдень, и вокруг стоит тот неповторимый шум и многоголосый гам Базара, который никогда не перепутаешь ни с чем иным...Тем более - вокруг так пахло дарами полей и… навозом!

Она выбралась из телеги, и они вновь обошли её. Сэра поспешила одеть благодарную улыбку на лицо:

- Благодарю, почтенный Мэтьюз! Вы спасли мои ноги!

- Что вы, что вы, почтенный Пэрт и вы, почтенный Хрезамус! Напротив: это я должен благодарить вас за оказанную мне честь и приятную беседу! А уж про то, чтобы столь быстро пройти Заставу - э-эх, что говорить! Сам-то я могу только мечтать о таких связях!.. - они расстались, уверив друг друга во взаимном уважении, чести от знакомства, и т.п.

Похоже, она нагло проспала эту самую Заставу. Ну и ладно - вот они и в городе.

- Мэтр Дониер! А что там с… Заставой?

- Э-э, не бери в голову! Ты подозрений не вызвала - ещё бы!.. Храпела так, что почтенный Кранах за пятьдесят шагов услышал. А поскольку я приложил немного… Усилий, твоё лицо прокатило под нашего с ним общего знакомого. Я тебя даже будить не стал.

Мэтр Дониер вёл её между рядами, где и на прилавках, и прямо с телег продавали всё то великолепие плодов и зерна, что земля Атлантиды давала явно в изобилии.

Здесь оказались даже гречка. И киви… Не говоря уже о дынеобразных и мерзостно вонявших колючих шарах дуриана - для них был выделен угол с подветренной стороны!

Про дуриан ей объяснил мэтр Донияр, заметив её сморщенный носик.

Ах, вот так. Изысканнейшее, значит, лакомство?.. Вот уж долго её придётся уговаривать попробовать!

Храмовая площадь сегодня тоже была отдана под ярмарку. Этим, как поняла Сэра, и собирался воспользоваться мэтр Дониер.

Вот он остановился под прикрытием последней телеги, и внимательно оглядел сам Храм - распластанную по земле монументальную ступенчатую каменную громадину, размером уступавшую, наверное, только знаменитым пирамидам фараонов. Не менее внимательно мэтр осматривал и окружающее храм обширное пустое пространство… Вряд ли простым смертным взбредёт в голову идти туда без особой надобности, или приглашения. И уж тем более вряд ли такое пройдёт незамеченным - через сто шагов аккуратнейшим образом мощёной площади и воробей незамеченным не пролетит!..

Она молча смотрела на Храм. Мэтр Донияр… Закрыл глаза.

Потом открыл их. Вздохнул. Сказал:

- Дай мне руку! Хорошо. Теперь сосредоточься на этой пирамиде. Думай, что внутренним взором проникаешь сквозь стены туда, в её подземелья. А я - помогу тебе!

Она закрыла глаза. Голос мэтра звучал мягко, но в нём ощущалась внутренняя сила, да такая, что сама по себе способна сравнивать горы с землёй, и пробивать тоннели сквозь скалы:

- Нет-нет, не пытайся как бы «вплыть» туда! Вместо этого вообрази, что ты - архитектор, спроектировавший эту громадину… Ты же тогда знаешь, что там и как? А теперь представь себе чертежи. Рабочие чертежи.Да-да, вот так… Пусть они теперь станут объёмными. Прозрачными. Ниже, спустись ниже. Увеличь. Да, хорошо…

Перед её внутренним взором вместо монолита из миллионов тонн камня как-то странно сейчас сжавшегося и уменьшившегося, обозначились вдоль основных линий стен, а затем и ушли вглубь, тонкие голубые линии - словно голограмма! Застывшая, и теперь углубившаяся в землю на сотни метров невесомая конструкция, в одном из вновь увеличившихся коридоров которой она вдруг как бы оказалась, так поразила её, что она забыла даже удивиться. Мэтр Дониер хмыкнул:

- Отлично. Внимательней с дальней стороной. Ещё приблизь и укрупни её. Видишь - коридор? Из него - входы в восемнадцать камер. Угу. Наша - пятнадцатая. Мэтр Монтгомери сейчас спит - а то бы уже ответил на мой Зов…

Запомнила? Хорошо. Но наша задача - не бегать, как Индиана Джонс по лабиринтам, попадая в засады, или в последний момент спасаясь из коварных ловушек, а сделать работу. Чисто и без ненужных… Осложнений. (Чёрт! Он явно хотел сказать - «приключений на…»!) Для этого нужно всего лишь матерелизоваться прямо в коридоре у камеры, войти, подхватить пленника под белы ручки, и переправить прямо оттуда домой без всяких ненужных эксцессов в плане перебитых нами жрецов, или лишнего шума…

Она кивнула. Раскрыв глаза, обнаружила, что вокруг царит всё та же деловая суета и гам, и солнышко весело светит себе с небес!

- Спасибо, мэтр Дониер! Ведь это вы помогли мне увидеть?

- В первый раз - конечно, помог… В следующий - и сама справишься. Главное - знать, что это возможно. Остальное - дело воли и концентрации.

- А… Как вы узнали про брата этого Мэтьюза? Вы здесь жили? Или…

- Вот именно - или! Да ты уж догадалась. - она кивнула, - Обычная телепатия. Я почти всё выудил из его же мозга. А потом по «меткам» нашел этого чертового брата, и порастряс уже его мозг… «Метки»?.. Ну, как бы всё мыслящее выделяет своеобразный… Типа – запах. И у родственников он схож. Особенно у кровных. Позже объясню.

Ничего-ничего, потом и ты сможешь так. Я поэтому и путешествую с тобой по самым пока отдалённым, или вымышленным, или никакого отношения к твоему Миру не имеющим Мирам: чтобы тебе было легче. Привыкнуть. Научиться работать. Понять, на что обращать внимание в первую очередь. Познакомиться с нашими методами.

И чем меньше эти миры напоминают твой Дом, тем легче и проще постигать основы ремесла, и воздействовать на их материю.

- А дома…

- Вот именно. Дома ты была бы связана инерцией мышления: «Ах, здесь такое невозможно, потому что никогда не случается!» Ну - тебе это уже говорили.

Она вдруг поняла, что всё не так просто. И сила мага зависит… Только от самого мага. И не важно - дома она или нет!

- А… Оно - возможно? - она не столько спрашивала, сколько утверждала.

- Разумеется. - в тоне мэтра уже сквозило лёгкое удовлетворение от того, что он явно прочёл её «прозрение». С другой стороны, он переступил с ноги на ногу: явно спешил, а она своими «озарениями» задерживала начало работы, - Года три назад в твоём Мире работал студент из Марайи - у него получалось получше, чем у тебя с пулемётом в Лидии!.. Ты поняла верно - дело в настрое!.. Ладно, хватит теории. Займёмся работой!

- Конечно! Извиняюсь, что отвлекаю… Что я должна делать?

- Помнишь, как выглядит коридор на восьмом подземном, тот, с камерами?

- Да.

- Давай руку. Закрывай глаза. Повторяй со мной: «Я - здесь и не здесь! Я - везде и нигде! Я - в подземном коридоре пирамиды!»

Она ничего не почувствовала. Потом вдруг оказалось, что вокруг стоит мгла кромешная, и жуткая промозглая сырость. И ещё - тишина. Как в могиле. (тьфу-тьфу!)

Её руку отпустили, она услышала ворчание:

- Хватит предаваться ощущениям. Открывай уже глаза.

Толку оказалось - ноль. Вокруг остались всё те же темень и сырость. Мэтр Дониер тоже что-то проворчал насчёт сырости и старых костей, и зажёг прямо на ладони маленький жёлтый огонёк - словно пламя свечи. Зыркнув на неё исподлобья, пояснил:

- Верно. Пламя свечи - самое выгодное с точки зрения экономии сил. Почти не требует дополнительных усилий… Конечно, если просто вообразить огарок этой самой свечи!- он хмыкнул, - Ну, или как в моём случае - вынуть из кармана заготовленный.

И точно - в ладони мэтра покоился небольшой - в два пальца! - огарок, дающий чуть коптящее и потрескивающее от сырости, пламя.

- Хорошо поработали. Вот и камера. Спорим, ты не догадалась захватить ключа?

Конечно, она не догадалась. Поэтому он сам снял с пояса огромный медный штырь с изогнутым концом, и, вставив в странного вида нашлёпку на деревянной двери, повернул.

Дверь щёлкнула, но осталась закрытой.

- Забухла. - констатировал мэтр Дониер, и приподняв створку, потянул её на себя. Она присоединила свои усилия, всё ещё раздумывая над его словами о «самонастрое».

Получается, она в любом чужом Мире - практически всемогуща. А в своём - «считает магию невозможной!» И очевидно этот самонастрой, самогипноз настолько велики у всех студентов, что им лучше в первый год-семестр проходить практику… да и работу - в чужих Мирах?!.. Но разве она уже не может убедить себя, что магия возможна везде?

А разве она - уже не убеждена, что никакое «самоограничение» ей не грозит?! Или…

Или, если попробует - всё же быстро состарится, обессилит и умрёт?

Хм. Интересный парадокс. Ладно, сейчас лучше поможем мэтру - а думать никто не мешает и дома. Разве что Хамви, когда разыграется, принося палку…

Дверь наконец подалась, и, шкребанув по камням пола, открылась. Они вошли.

Ей пришлось прикрыться рукой от пламени свечи - оно слепило. Ф-фу!.. Ну и запах тут… Да и смотреть всё равно особо не на что. Разве что на камни стен и свода потолка, сходящегося тёк же, как и стены пирамиды - ступенями-уступами.

Мэтр тем временем поставил свечу прямо на пол у входа, и прошёл вглубь чертовски длинной и узкой тесной камеры, к дощатому лежаку. Рядом стоял кувшин - похоже, с водой. Еды нигде не видно. Голодом, что ли, морят беднягу учёного?..

- Помоги мне. Мы должны держать его под обе руки.

Она подобралась с другой стороны к объёмистому тюку из тряпок - в них оказался упакован не то спящий, не то - потерявший сознание полный невысокий мужчина с огромной бородой. Она осторожно влезла под болтавшуюся расслабленную руку.

Схватила левой рукой за протянутую руку мэтра Дониера. Тот выдохнул - на него приходилась большая часть веса уважаемого учёного:

- Представь теперь сразу кабинет мэтра уважаемого Администратора. Одному мне его от твоей избы не перебросить - слишком большая масса. Готова? - она кивнула.

- Я - здесь и не здесь! Я - везде и нигде! Я - в Авалоне!

Последовал сильный рывок, и рука мэтра Монтгомери оказалась вырвана из её кисти. Она инстинктивно вновь схватила её - благо, та оказалась в считанных сантиметрах.

- В следующий раз, пожалуйста, представляй, что мы - в центре кабинета. - в голосе мэтра Дониера не было упрёка - только усталость. Чёрт.

Похоже, такие «миссии» с бесчувственным телом всё же отнимают очень много сил даже у матёрых профессионалов.

Мэтр Администратор вскинул голову от монитора. Встал:

- Молодцы! Великолепно! Спасибо, Сэра, спасибо, мэтр Дониер! Ну, кладите его сюда, - он неопределённо махнул рукой, и в углу кабинета возникла кушетка - широкая и низкая, почти как помост в подземной камере…

Сэра поднапряглась: похоже, мэтру Дониеру перетаскивание учёного далось хуже, чем ей. Или - виновато то, что она выспалась, а он… Наверное, работал и со стражниками. И с толпой жрецов, и… Да мало ли! Молодец. Делал всё молча, сам, её не будил.

Отдуваясь, она помогла взгромоздить тело так и не пришедшего в сознание мэтра Монтгомери на лежак. Тот застонал, замычал жалобно, так и не открывая глаз, простонал что-то вроде: «Нет-нет, не надо! Я все скажу!..».

- Проклятье! Похоже, опоздали. Они по уши накачали его психотропными. И раскололи. Сэра! Сможешь определить, что это?

Она оттянула пальчиком веко лежавшего навзничь учёного. Осмотрела его ногти. Принюхалась к запаху изо рта. Провела руками вдоль груди и живота, как бы сканируя теплом из ладоней внутренности, и вычленяя чужеродные компоненты так, как учила леди Ренилла…

- Молочай Джексона, омела обыкновенная. И… Какой-то кактус. Название не знаю. А, ещё - перебродившая юкка.

- Хм-м… Неплохо. Для начинающей - неплохо. Правда, кое-что всё же упустила. Сможешь найти теперь, когда я тонко намекнул?..

Она почувствовала, что краснеет. Ай-яй-яй! Стыдно - поторопилась…

Она внимательней прошлась внутренним взглядом по… А, есть же ещё мозг! Вот блин! Как же она упустила - что воздействие на психику там в первую очередь и…

- Какой-то… Сорняк или зерновой вредитель. А-а, пшеничная ржа!

- Верно. Пшеничная ржа. - в голосе мэтра Дониера звучала печаль, - Она же спорынья. Она же - чёрная гниль… А знаешь, чем она знаменита? - Сэра, сжав губы помотала головой.

- В семидесятые годы двадцатого века на основе её исследования американские учёные синтезировали аналог - ЛСД. Сильнейший галюциногенный наркотик. Мозгу мэтра Монтгомери уже нанесён сильный вред. Придётся лечить. Радикально. Но… Это мы уже сами.

Ладно, сегодняшнее занятие окончено. Четыре. Почему? Очень просто - именно с алкалоидных вытяжек и обследования мозга всегда и надо начинать анализ на психотропные вещества! Они обычно самые сильные и действенные... А вообще - молодец.

Заодно! Запомни этот состав. Может пригодиться. Особенно, если надо добыть правдивую информацию, а пытать врага сильно – нельзя. Чтобы не повредить тела. Вдруг придется производить обмен на тех, кого задержал враг…

Так вот: это - местный аналог сыворотки правды. - и, уже с сожалением, - Не сомневаюсь, что наш наивный и гуманный мэтр выложил чёртовым жрецам всё. Как на блюдечке с голубой каёмочкой!..

Вмешался мэтр Администратор:

- Ладно, не смертельно. Просто сильно осложнил работу будущим исследователям. Впрочем - тоже не так страшно. До гибели Атлантиды осталось месяца два. Особо «развиться», или раструбить кому-нибудь всё равно не успеют. - мэтр расправил нахмуренные было брови. - Сэра, спасибо ещё раз. Отдыхай!

Она попрощалась. Уже в дверях чуть не столкнулась с леди Барбро, очевидно, явившуюся на мысленный зов мэтра Администратора. На плече у той висела сума со снадобьями.

- Здравствуйте, леди Барбро!

- Здравствуй, Сэра. Возможно, наше послеобеденное занятие сегодня начнётся чуть позже обычного. Сама понимаешь: работа!

- Да, конечно… Удачного дня!

Донна Недда не показалась Сэре симпатичной.

Пожилая и тихая худая старушка выглядела… Никакой! Такие торчат у каждого многоэтажного дома в городе, мирно обсуждая политику или знакомых, с другими такими же пенсионерками, и успевая ещё качать младенцев в коляске… Или - вязать носки.

Однако уж к тому, что почти всё здесь совсем не такое, каким кажется на первый взгляд, она привыкнуть успела - ну вот хочется благородной донне выглядеть мирно и безобидно – на здоровье!

- Дорогая моя. Сегодня мы займёмся бодиформом. Ну, или говоря проще - изменением тела. - и, когда удивлённая Сэра подняла руку, - Да, вижу. Что ты хочешь спросить?

- Простите пожалуйста, донна Недда!.. Но разве мы с профессором Андервудом не занимаемся этим самым?.. - она указала ладошкой на подозрительно взиравшего на них с печки Хамви.

- Ах, вон ты о чём… Нет. - донна Недда сплела в замок тонкие пальцы в массивных перстнях, поставив локти на стол, - Твой питомец - это, вот именно, твой питомец. Плоть от плоти, кровь от крови… Раз придав ему заданную форму, и пробудив к жизни, ты уже не можешь изменить его - ни внешне, ни внутренне.

Речь идёт о тебе. Тебе самой. - скрюченный худой пальчик указал ей в грудь, - С нами на задании может случиться… Да и случается обычно… Много чего. И ты должна уметь адекватно, как это сейчас говорят, реагировать. Впрочем, я просто покажу: лучше один раз увидеть, чем… Вот, посмотри. - донна Недда оставила как-то незаметно снятые украшения с пальцев на столешнице.

Затем вышла на середину комнаты и…

Начала раздеваться! На доски пола упала вязанная чёрная юбка. Кофта.

Ночная рубашка, в которой осталась женщина, отблёскивала в лучах солнышка, щедро льющего их потоки из окна, и перламутрово переливалась - похоже, из батиста… Однако, едва только Сэра успела отметить, что тело-то у новой училки весьма пропорциональное и плотное, как то стало… Меняться.

Она не уследила, как всё произошло, но вдруг перед ней оказалась огромная (ну, это - с перепугу, наверное, так показалось - потому что ни объём, ни вес тела не меняется, как объяснила ей потом донна!) львица, сердито оскалившая пасть, полную острейших белых зубов, и с весьма неприятным звуком проведшая когтистой лапой по доскам пола - на тех остались глубокие царапины!

Львица оскалилась, зарычала и присела - как перед броском!

Сэра пулей вылетела из-за стола, и схватила ближайший подходящий предмет - это оказалась всё та же метла из угла!

После чего поспешила выставить прутья перед собой! Хамви на печке тоже зарычал, напружинил лапы, и расправил крылья - явно готовился, если понадобится, и будет мысленный сигнал, напасть сзади на обидчицу хозяйки!

Сэра пока велела ему не вмешиваться - надеялась справиться сама! Это же - её учат! Теперь, когда у неё в руках имелась такая удобная палка, она ощущала себя куда уверенней!

А напрасно!

Внезапный бросок львицы, сбивший её с ног, застал Сэру уж точно врасплох!

Позорище! А уж то, что страшные зубы клацнули в паре сантиметров от её горла, нисколько спокойствию духа не способствовало! Теперь она еле удерживала обеими руками черенок, отделявший её от удвоившей усилия добраться до неё, противницы!

Напрягши все накачанные тренировками мускулы, она всё-таки толкнула метлу, и рывком распрямила подтянутые к груди ноги, и отбросила противницу от себя! После чего поспешила перекатиться, вскочить, и выхватить из ножен катану, висящую на стене - Боже, как это напомнило ей сцену с мачехой и падчерицей из Гоголевской «Майской ночи»!.. Не хватало только ещё поранить учительницу - кто тогда будет её учить… Этому!

- Донна Недда! Пожалуйста! - её голос ощутимо дрожал, - Вернитесь обратно - мне очень страшно! И ещё - вдруг я… Случайно пораню вас!..

Разъярённая большая кошка, хвост которой свирепо бил по задним лапам, а морда превратилась в оскал хищного убийцы, расслабилась. Вроде, даже ухмыльнулась.

Обратная трансформация шла куда медленней - очевидно, чтобы она могла проследить все стадии. Вот втягивается в копчик хвост. Вот лапы превращаются в руки, а когти - в ногти. Вот и туловище приобретает более привычный облик. И голова… Ф-фу!..

Сэра опустила меч из боевой хватки, и вышла из стойки. А здорово, оказывается, она перепугалась! Так её не взволновали ни гаввар, ни монстр из реки…

Ну оно и понятно - колдунья всегда опасней любых животных! Мыслит же!

Она утёрла пот со лба рукавом - чёрт, холодный, липкий… Его запах, наверное, чует и Хамви - он явно сердится, и клацает зубками. Нет, маленький - сидеть там!

Донна Недда поднялась с колен. Обнажённая, она производила обалденное впечатление! Миниатюрная - но всё при ней! Буквально точёные, словно у статуэтки, линии!..

Нет, правда - более пропорционально сложенного и прекрасного стройного тела она не видала даже у Леди Барбро! Дьявольщина! Неудивительно, что донне Недде приходится постоять за себя и таким способом: наверняка мужики одолевают, словно комары по ночам саму Сэру! А, может, и не только мужики…

Сэра вдруг почувствовала какой-то странный укол в сердце - словно она не хотела бы, чтобы кто-то ещё, кроме неё, пялился на обнажённую колдунью…

Что за!.. Странное ощущение? Что это - ревность?! Почему это она ревнует?! Ведь ревность - один из «симптомов» любви!..

Влюбилась она, что ли, в эту, эту… Мисс совершенство. Нет, не так - Донну Совершенство! Богиню перевоплощения. Женщину с точёной фигурой и божественно красивым лицом - теперь, когда никто не мешает, чётко видно, что ни Анжелина Джоли, ни Мишель Пфайфер ни Джулия Робертс донне Недде в подмётки не годятся!

Хороша - слов нет!.. И ещё этот загадочно-волнующий, словно лукавый, взгляд!..

Сэра поспешила привести в порядок свои чувства - здесь все очень тонко чуют её эмоции и ощущения… Она не должна…

Ведь до сих пор в «сферу её интересов» входили только мужчины! Что, этот урок учит ещё и тому, что сознанию и сексуальным пристрастиям нельзя… Костенеть?

И основная Цель этого урока – научить видеть… Красоту? Даже в тех, кого она до сих пор, стереотипно, как и те, оставшиеся где-то в неведомой дали, домашние «девочки», воспринимала лишь как конкуренток и мелких пакостницах…

Ничего не скажешь: проняло! А эффективно, оказывается, работает - сначала напугать до полусмерти, а затем поманить. Почти совершенным Идеалом…

Ладно - всё это она обдумает потом. А сейчас - у неё Урок!..

Донна Недда, словно и не заметив пронёсшуюся в её душе бурю, невозмутимо продолжила занятие:

- Вижу, ты вспомнила Гоголя… Всё верно.

Он просто воспроизвёл в своём рассказе то, что услышал. Фольклор. А фольклор передаёт народную мудрость.

А еще ты очень тонко прочувствовала… То, что любить не обязательно только представителей противоположного пола. Мужа. Отца. Сына. Можно любить и дочь. И мать. И сестру. И – просто другую женщину.

Ладно, расслабься – это действительно был только Урок. Я не собираюсь тебя «охмурять».

Сэра, сглотнув, нервно хихикнула, донна хитро прищурилась:

- Ну? Ты всё ещё думаешь, что наши занятия будут повтором того, чем вы занимались с профессором Андервудом? - теперь донна весело глянула из-под чернейших и явно никогда не знавших пинцета, бровей. Головку на изящной шее её такая, оказывается, молодая учительница склонила чуть вбок, а ручками прикрыла тело - совсем как на картине Ботичелли «Рождение Венеры»!

- Нет!!! - Сэра судорожно сглотнула. Да её новая училка - просто и вправду…

Красавица с большой буквы!!! Кровь бросилась Сэре в лицо - она чуяла, что просто пылает! Такого не заметить невозможно!

Богиня! Каждый изгиб тела, каждая мышца - совершенство! И уж она-то небось, не трепыхается каждое утро на турнике по полчаса!.. Если бывает белейшая, как самый белый ватман, зависть, именно она сейчас обуревала застывшую, словно мармелад, «студентку». Вот бы и ей – такое тело!!!

И, похоже, именно этого донна и добивалась: чтоб она поняла, что может его… «сбодиформировать»!

Продышавшись, Сэра разлепила губы:

- Я чувствую, донна Недда… Этот курс мне очень нужен!

- Ну, я рада, что мы поняли друг друга! - донна с царственной грацией протянула руку, - А сейчас, будь добра, подай мне юбку и кофту. Проблема с этим батистом. Исчезает мгновенно, зато… Обратно никогда не восстанавливается!

Забравшись в постель, и пристроив настенную лампу за головой так, чтобы свет падал поудобней, Сэра раскрыла «Королеву Марго» там, где остановилась.

Однако чтение не шло. Мысли всё время почему-то возвращались к донне Недде, и её уроку.

Господи! Как ей хотелось сделать своё тело хотя бы наполовину столь же прекрасным, как у учительницы! А ведь это, судя по всему, возможно! Потому что каждый раз возвращаясь из выбранного животного в человеческий образ, она сможет корректировать это тело так, как посчитает нужным! Подправить ужасные, пучащиеся коленки. Сделать поменьше, попикантней, «лыжи-ласты» сорокового размера. Закрыть плотью то место, где «трамвай проехал». Бёдра - поокруглей. Грудь… Нет - с грудью у неё всё в порядке!

С другой стороны - это не могло не напрягать… Значит ли такая коррекция, что она навсегда утратит свой первоначальный облик? И… Забудет его?

Хочет ли она этого?

Она уже отказалась от старой жизни, от того, что связывало её с «планетой Земля», с однокашниками и подругами… Матерью. Сестрой. Словом, от Прошлого.

Что же - теперь отказатьсяи от того последнего, что связывает её с той, старой Жекой-Евгенией? Тела?

Полно! Кого она обманывает - ей всё это «отрывание корней» и так слишком тяжело далось. Достаточно вспомнить те первые, почти бессонные ночи здесь, когда она грызла губы, вздыхала и ворочалась на вымокших смятых простынях…

Хотя то, что она здесь, и дарило чувство удовлетворения от преодоления комплексов. Повышения самооценки. Самоутверждения. Осознания того, что она теперь другая…

Сильная, независимая. Много знающая. (или хотя бы - обучающаяся новому!)

Присутствовало где-то в глубине души и ощущение… Как бы его поточней сформулировать… Вот - «Погодите, я ещё вам всем покажу!» Но…

Но чем больше она узнавала, чем больше новых методов и приёмов осваивала, чем упорней работала на турнике и бегала по пересечённой местности за лесом, вырабатывая эту самую силу и выносливость, тем сильней ей становилось ясно, что не это - главное.

Доказать что-то кому-то.

Нет, не для того она пашет, как, простите, негритянка, чтобы кому-то доказать, что она…

В мозгу всё чётче выкристаллизовавалась мысль, что в первую очередь всё это необходимо ей самой! И вовсе не нужно никому ничего доказывать. Здесь не место дурацкой показухе! Работа Ведьмы не то что не усеяна лепестками роз и аплодисментами - она, скорее, сродни прокладыванию канавы для канализационных труб: не слишком приятна, но - необходима! Всем. А в первую очередь - самой Ведьме! Это просто…

Её образ жизни!

Так что о славе и фанфарах, так же как и о произведённом на старых знакомых впечатлении, лучше сразу забыть. Амбиции и жажда славы - не для таких как она. А, скорее, для таких, как карикатурно-рекламный Гарри Поттер. Ну, или Гэндальф - «добрых» милых и работающих… «на публику» волшебников!

А ведь нужны - и такие! Она отлично осознавала, что именно такие сказки способны вселить уверенность, прийти на помощь в трудную минуту тем, кто слабоват духом. И никак не может поверить в свои силы. Поверить в то, что они реально могут изменять. И Мир, и себя.

Ну, или в крайнем случае, послужить приятным чтивом…

Правда, здесь и сейчас - ни Поттер, ни Гэндальф, ни Гед, ни Аслан не существуют.

Они, каждый со своей спецификой, обаянием, страстями и сомнениями, существуют лишь в своих, выдуманных авторами, и затем укреплённых тысячами и миллионами читателей и фанатов, Мирах. И побывать в любом таком – не проблема!

Хогвард. Шадиззар. Йотунхейм. Шир. Олимп… Закулисная Англия. Волшебный шкаф в Нарнию... Да Миров - сотни!

Одна маленькая поправочка - вымышленных! А вымышленные менять нет смысла. Да и пусть лучше это делает автор…

А ей всё же кажется, что «работать» придётся в реальных. Быть может, даже в «своём».

Поэтому там, дома, знать, или даже на кончик ногтя заподозрить, что она изменилась, и на неё возложена определённая миссия - не должен никто.

Значит, нужно будет одеть маску старой Жеки, и не выделываться колдовскими трюками и сверхъестественными способностями, типа чтения мыслей, владения каратэ, и левитирования предметов… Затаиться. И выполнять задания.

Да, наверное, так.

Она подняла с одеяла книгу, бросив мимолетный взор в окно.

Чёрное небо и звёзды.

Интересно - звёзды настоящие, или как всё здесь - декорации, созданные ею самой, и мирком учёных-магов, для того, чтобы студенты чувствовали себя... Привычно?

Комфортно. Защищенно.

Чтобы ничто не мешало обучению. И осмыслению.

Ох, думается ей, что осмыслять здесь, да и вообще осмыслять и переоценивать -придётся много чего…

Полюбовавшись, как тоненько похрапывает на печке, развернувшись мордочкой с приоткрытой пастью к закопчённому потолку Хамви, она улыбнулась.

Была ещё одна мысль, которая, словно мотылёк в лампочку, билась в её головку.

Донна Недда… Особенно - её пронзающий до самого сердца многообещающий взгляд… И… Да, чёрт его задери - в душу ей донна Недда определённо запала!

Но зачем она показала ей себя такой?!

Ведь знала, какое впечатление произведёт? Наверняка знала… И - что?

Неужели…

Нет - рано ей ещё думать о привязанностях, да ещё гомофобных… Отдушину в любви, да ещё не совсем традиционной, она пока лучше искать не станет.

Она подождёт.

Время расставит всё по местам!.. И расставит так, как надо!

Но уши при воспоминании об «Афродите» всё равно горели…

Хватит! Нужно работать.

Она открыла книгу.

Материала много. А спать придётся лечь не позже одиннадцати. Потому что если не выспаться - станет труднее... работать.

Продолжение следует...

Автор: Мансуров Андрей

Источник: https://litclubbs.ru/articles/47437-stat-vedmoi-shkola-1-teorija.html

Содержание:

• Теория
• Практика

Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!

Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.

Читайте также: