Впервые в мире ученые обнаружили, что небезызвестные бабочки-репейницы (Vanessa cardui) способны пролетать дикие расстояния, причем без остановок. Насекомые умеют использовать благоприятные ветра и менять стратегию активного полета на «автопилот».
Репейницы, за которыми следили энтомологи, перелетели через полмира, преодолев не менее 4200 км. По мнению исследователей, путешествие заняло от пяти до восьми дней — примерно половину продолжительности жизни взрослых бабочек. Более того, отважные животные теоретически способны пролететь еще большее расстояние — 7000 км, перелетев из Западной Европы в Африку и далее в Южную Америку. Открытие перевернуло многие представления о миграции и поведении бабочек.
«Бабочки могли совершить этот перелет только с помощью стратегии, чередующей активный полет, который требует больших энергетических затрат, и скольжение по ветру. По нашим оценкам, без ветра бабочки могли бы пролететь максимум 780 км, прежде чем израсходовать весь свой жир и, следовательно, энергию», — говорит соавтор исследования Эрик Торо-Дельгадо из Института эволюционной биологии в Барселоне.
Открытие подтвердили с помощью комплекса генетических исследований, когда обнаружили несколько V. cardui на атлантическом побережье Южной Америки во Французской Гвиане — далеко от известного ареала обитания этого вида. Геномный анализ подтвердил, что репейницы-путешественницы тесно связаны со своими собратьями из Африки и Европы, а это значит, что они не просто мигрировали на юг по суше из Северной Америки. Кроме того, пыльцевые зерна, найденные у бабочек, принадлежат двум видам растений, произрастающих лишь в тропических регионах Африки. Бабочки запаслись нектаром этих растений, прежде чем отправиться в невероятное путешествие через океан.