Были, конечно, в своё время птички и покрупнее! Новозеландский моа был ростом 3,6 метра и весил четверть тонны. Мадагаскарские эпиорнисы были пониже (3-3,2 метра), но куда коренастее. Полтонны массы для них вовсе не предел. Отдельные представители воромбетитанов могли разъедаться до 730 килограмм. Эти пташки, кстати, вымерли уже в историческое время и их исчезновению немало поспособствовали люди. Австралийские дроморнисы (миоценовые нелетающие гусеобразные) тоже превышали ростом трёхметровую отметку и могли весить до 600 килограмм. Но это всё мирные растительноядные птички. Американский же келенкен (семейство фороракосовых) - родственник журавлей, был птицей не только крупной (3 метра и до 300 килограмм), но и хищной.
Но все эти гиганты вымерли! Ныне же самыми крупными птицами являются страусообразные. Они поменьше вымерших гигантов, но тоже внушат уважение своими вовсе не птичьими габаритами. Взрослый самец африканского страуса имеет рост свыше 2,7 метра и массу в 150-170 килограмм. Одомашненные страусы, проживающие по воле человека в холодных краях (в Швеции или у нас в Сибири), могут и до 200 килограмм откармливаться. Ныне отряд страусообразных невелик. В нём всего одно семейство (страусовые), один род и до недавнего времени был всего один вид - африканский страус. Буквально несколько лет назад его сомалийский подвид получил статус самостоятельного вида. Возможно, что скоро получит и статус отдельного рода. Уж слишком эти две птички генетически разнятся.
Обитают ныне живущие представители отряда только в саваннах и полупустынях Африки (кроме тех, кого люди переместили), но ранее были достаточно широко распространены в Азии и даже до Восточной Европы добирались. Азиатские страусы в плейстоцене населявшие восточную часть континента от Индостана на юге до Алтая на севере, вполне застали не только эректусов, но и людей более продвинутых модификаций, иначе не были бы в знаменитой Денисовой пещере найдены сосуды и украшения из страусиных яиц. Вымирают после изменения климата в голоцене. Сирийский подвид африканского страуса был в историческое время широко распространён на западе Азии, добираясь до Закавказья. Массово истреблялись несколько веков подряд из-за перьев, прочной кожи и вкусного мяса. Подвид полностью исчезает уже в 20-м веке. Такая же судьба ждала и страусов, проживающих в Африке. Фактически вид спасло только его частичное одомашнивание и запрет на охоту. В итоге африканские страусы размножились и теперь являются видом, в отношении которого нет опасений в его исчезновении.
Страусы - птицы нелетающие. Не летают не потому что не хотят, а потому что не могут. Нет у них для этого приспособлений. Киль - вырост грудины, к которому крепится мощная грудная мускулатура у птиц летающих, у страусов отсутствует. Та самая мощная грудная мускулатура - тоже. Крылья небольшие, да и перья на них вовсе не похожи на маховые перья, скажем, вороны, которые сцепляясь друг с другом специальными бородками, образуют сплошную поверхность, которая и создаёт подъёмную силу. Перья страуса бородок почти не имеют, от того и выглядят пышно и красиво, что весьма ценилось человеком и чуть было не привело к уничтожению страусиного племени. Но не вышло с полётом, можно перейти в лёгкую атлетику.
И да, бег для страуса - его стихия! Длинные мощные ноги способны разгонять страусиную тушку до 70 км/ч за считанные секунды. При этом один его шаг может достигать 4 метров. Страус один из лучших, пожалуй, наземных животных (если не лучший) в стартовом рывке. Самка страуса на кладке может буквально распластаться, чтобы надёжнее слиться с поверхностью земли в случае опасности. Но если она понимает, что всё-таки обнаружена, то даже из такого сложного стартового положения она буквально выстреливается. У страусов, как и у многих животных, специализированных для быстрого бега (лошадей, к примеру) обнаруживается тенденция к уменьшению числа пальцев. У страусов их всего два, что является уникальным случаем в птичьем сообществе.
У струсов череп имеет палеогнатическое, архаичное для большинства современных птиц строение, при котором верхняя челюсть намертво "приварена" в черепной коробке, что очень сильно ограничивает её подвижность. Для остальных палеогнат (казуары, киви, нанду и другие) страусообразные являются базальной группой, то есть группой, которая раньше всех отделилась от общего ствола. Согласно методу молекулярных часов от остальных современных палеогнат страусообразные обособились в начале эоцена (около 50-52 миллионов лет назад). Предками их были небольшие (с курицу) плохо летающие птицы вроде современных тинаму. Их эволюционной родиной, скорее всего, являлась Евразия (именно на этом материке найдено больше всего останков как примитивных страусообразных (палаеотис), так и первых страусиных.
Кстати, достаточно поздние страусообразные Евразии (не предки, но родственники современным страусам) тоже достигали прямо-таки неприличных для птиц размеров. Пакиструтио, жившие 2-5 миллионов лет назад от Паннонской равнины в Венгрии до Северного Китая, достигали роста в 3,5 метра и весили 450 килограмм.
