Самое неприятное, что девушку чуть-ли не каждый день замечали с новым ухажером.
То она на тренировочной площадке наблюдает за поединками рыцарей и подбадривает кого-то. То у ворот, или на стенах отвлекает солдат от дежурства. Да и учеников многих вниманием не обделяет.
Если так продолжится, то поползут слухи. Это может ей навредить.
Рейнард уже несколько раз в течении месяца порывался подойти к Чарити и поговорить с ней, но все как-то не решался. Стеснялся. Что он ей скажет? И как это сделать, чтобы не обидеть ее?
Но вот, в один из вечеров, он снова увидел ее возле общежития в компании гордо выпятившего грудь рыцаря.
И это точно был не просто разговор с поклонником ее таланта!
- Аах... Было так весело!
Чарити кокетливо улыбнулась, заложив руки за спину и чертила большим пальцем ноги по земле.
- Может быть... мы еще как-нибудь прогуляемся вместе? - робко предложил мужчина.
Лица его в сумерках видно не было, но голос выдавал волнение.
Чарити хитро прищурилась.
- Ну... Посмотрим. Вполне возможно... Аха-ха.
Рыцарь тоже глупо рассмеялся, потирая шлем, который держал подмышкой.
- Ну тогда до следующей встречи, леди. - сказал он, отвесив поклон.
Девушка подмигнула мужчине и направилась в сторону общежития, помахав ему на прощание, а рыцарь чуть не вприпрыжку побежал в сторону ворот... Непонятно - то-ли от переизбытка эмоций, то-ли просто до него дошло, что он опаздывает на дежурство и сейчас напарники неплохо ему наваляют за это.
Ну нет, так это оставлять нельзя!
Дождавшись, когда рыцарь ушел достаточно далеко, Рейнард вышел из-за угла общежития прямо навстречу Чарити.
От неожиданности девушка вздрогнула и остановилась.
- Ох! Рейнард? Ты?.. Напугал!
Увидев его серьезное лицо и сдвинутые брови, Чарити сразу догадалась, отчего он такой хмурый.
- Ты видел, да?
Помолчав пару мгновений, и собравшись с мыслями, Рейнард заговорил.
- Видел... Только ты не подумай, что я следил или что-то в этом роде. Просто... Этот мужчина, с которым ты прогуливалась, не похож на того, с которым я тебя видел вчера. И совсем не тот, с которым ты так мило беседовала на скамейке два дня назад... И на остальных, буду честен, он тоже ни капли не смахивает.
- Так. А... в чем проблема? - спросила девушка.
- Как, но… Я просто… Просто не могу понять, зачем ты это делаешь?
Чарити подошла к скамейке, стоящей у дорожки и уселась, похлопав ладонью рядом с собой.
- Присядь-ка.
Рейнард сел рядом, несколько смутившись. Но он намеревался довести разговор до конца!
- Я понимаю, к чему ты клонишь, поэтому давай побеседуем немного. Ты же знаешь мою профессию? Я певица и актриса.
Рейнард кивнул.
- Я прекрасно знаю это. Я же часто в театр ходил.
- Ох! Так ты, значит, тоже мой поклонник, как мило!.. Ну так вот. Моя работа зависит не только от голоса, знаешь ли. Милое личико, ухоженные волосы, красивая грудь... - Чарити приложила ладони к груди.
Рейнард вспыхнул и отвел взгляд, но девушка потянула его за рукав.
- Нет, ты не прячь глаза. Стесняться тут нечего, я знаю, что говорю.
- Глупости! Певицу ценят за ее талант, а не за это...
Чарити фыркнула.
- Ну ты даешь! Талант, ха-ха... Может быть, как мужчина, ты не замечаешь такую вещь, как возраст... Как там говорят: шрамы, сила и морщины - украшение мужчины? Но вот у нас, женщин, эта поговорка не срабатывает.
Можешь быть хоть самой талантливой в мире, но на твою фигуру будут обращать столько же внимания, сколь и на талант.
Время идет, я становлюсь старше. И красота моя не вечна. Наступит момент, когда она померкнет и я это прекрасно понимаю. Да, я и тогда тоже буду петь. Как сказал мой приемный папа - у меня уникальный голос и такого второго, наверное, нет на всем континенте. Вот только поклонников будет все меньше, и меньше... А пройдет еще какое-то время, и мне мягенько так намекнут, что пора бы уже сойти со сцены и уступить дорогу молодым. И красивым.
Поэтому я забочусь о своем будущем и ищу надежного мужчину. Ты понимаешь меня - того, кто будет заботиться обо мне и будет рядом даже тогда, когда я состарюсь. Не отвернется, как другие, если я стану менее привлекательна.
- Я понимаю, о чем ты говоришь, но - возразил Рейнард. - ты же дворянка! У тебя высокое положение и вот так разгуливать с разными мужчинами по вечерам - не самое лучшее решение. Ведь это бросает на тебя тень.
- Ох... Ты так заботлив, Рейнард! - воскликнула Чарити, сжимая его руку в своих ладонях. - Можешь не волноваться - я не обманула ни одного мужчину. Я ведь забочусь не только о своем будущем.
Девушка поднялась со скамейки.
- И еще. насчет тени, которую бросает мое поведение на мое «положение». - в голосе Чарити почувствовался холодок. - Мы оба знаем, какое я на самом деле занимаю положение. Оборванная босая нищенка, что протягивала руку за милостыней на столичных улицах, и чудом сменившая свои обноски на богатое платье и теплый дом. Все об этом знают. И вот об этом как раз и шепчутся. Так что мне глубоко наплевать, бросает мое поведение тень на меня, по мнению знатных господ, или не бросает. Приятного вечера!
Чарити поклонилась Рейнарду и направилась к дверям общежития.
Парень сидел и глядел ей в след… Он только хотел предостеречь одноклассницу от опрометчивого шага, но… Неужели она обиделась?
- Найти того, кто поддержит тебя?.. Значит, вот чего ты хочешь? – пробормотал Рейнард, обдумывая услышанное.
Ну ничего. Даже если она и обиделась немного, то он все равно обязан был ее предупредить! Чарити девушка умная и все поймет, а он перед ней извинится при следующей встрече.
Рейнард так погрузился в свои мысли, что не заметил спешащего к общежитию Джеральда.
- Рейнард, вот ты где! - окликнул он парня. - Быстрее в аудиторию, у нас срочное собрание.
Парень только успел кивнуть, а учитель уже спешил дальше.
Как-то неспокойно стало на душе. Он вполне мог предположить, из-за чего их решили собрать, но когда вошел в класс и увидел Аделину и Теодора, склонившихся над картой с серьезными лицами, уверенность в своей догадке только возросла.
Вскоре в класс уже входили и другие ученики. Все старались скрыть свое волнение, но это плохо получалось - воздух будто звенел от тревоги.
Увидев Чарити, Рейнард подошел к ней.
- Послушай, я хотел...
Но девушка покачала головой и приложила палец к губам.
- Потом. Сейчас неподходящий момент.
И правда - не лучшее время для извинений.
Последней явилась Беатрисс в сопровождении Джеральда.
- Ну вот все и в сборе. - сказал Джеральд, подталкивая дрожащую девушку поближе к столу.
Аделина подняла глаза и оглядела своих одноклассников. Вздохнула.
- Наверняка вы уже догадались, почему мы тут собрались?
Никто ничего не ответил.
Принцесса вынула из кармана свернутую в трубочку бумагу.
- Только что мне передали сообщение от господина Сэта. Рыцари нашли логово бандитов.
- Эти глупцы сами загнали себя в ловушку. - медленно произнес Теодор. Их лагерь находится в руинах древней крепости, на входе в Алый каньон.
- Алый каньон... - задумчиво пробормотал Перси. - Хмм... Оттуда есть только два пути. Первый - дорога в долину, к ближайшей деревне. Ну а второй, собственно, ведет в каньон.
- Верно. - кивнула Аделина. - И дорогу к деревне рыцари уже перекрыли. Так что сейчас у разбойников останется лишь один путь - долгий и тяжелый. Не зря это место назвали Алым.
- Н-но это же с-свя...тое место. - вдруг подала голос Беатрисс. - Ту...да даже полом-мники редко ходят. Неужели ра... разбойники осмелятся?
- А у них просто нет выбора. - заговорил Теодор. - Развалины, где они засели, представляют собой лишь пару невысоких стен. Укрыться и держать оборону там негде. Да и неужели ты думаешь, что грабители с большой дороги очень набожные люди? И все же, еще раз хочу обратить ваше внимание - по Алому каньону ходят редко не только из благоговения перед святым местом. Это очень опасное и труднопроходимое место. Поэтому постарайтесь отнестись к своей экипировке более ответственно.
- Да! - воскликнул Грегор, подскакивая от нетерпения. - Теперь уж мы этих головорезов накроем! Я прибью их прежде, чем они поймут, кто их побил!
- Грегор. - Джеральд строго посмотрел на парня. - Храбрись, сколько влезет, но не совершай глупостей. Запомните все - загнанный в угол зверь опасен. А человек и подавно. Как мы устроили ловушку при помощи сложной местности, так и сами разбойники могут проделать тот же трюк. Хотя я очень в этом сомневаюсь, но все же надо рассматривать все варианты.
Беатрисс попятилась и задрожала всем телом.
- Я… я вы-возвращаюсь в ккомнату… Обратно… Спрячусь…
- Прости, но нельзя. - тихо сказала Аделина. - Мы должны идти все вместе.
- Нет! Я не хочу! – взвизгнула Беатрисс. – Меня ранят! Я ос-станусь… ка-калекой! Никому не нужная… Или убьют!
Стоящая рядом Чарити приобняла ее и принялась успокаивать, мягко поглаживая по плечам.
- Ну-ну. - шептала она тихо на ухо девушке. - Не бойся. Все будет хорошо. Мы рядом, все вместе.
- Это правда. - поддержал Чарити Рейнар. - Не забывайте, что это всего лишь бандиты. Нас с детства учат сражаться, у нас отличные учителя.
- И, кроме того, нас будут поддерживать рыцари. - добавила Аделина. - Нам ничего серьезного не грозит.
Перси зевнул во весь рот и облокотился о колонну.
- Насчет совсем ничего я бы, конечно, возразил, но Рейнард прав - мы намного сильнее и умнее лесных разбойников. Это они нас будут бояться, а не наоборот. А страх - плохой помощник в бою... Кстати, когда выступаем?
- Завтра на рассвете. А ко второй половине дня будем на месте. - ответила Аделина.
- Слава богине... А то я испугался, что поспать не получится. - Перси зевнул еще шире.
- А мне бы хотелось лучше сейчас выступать. Ожидание волнение делать сильнее. - сказала Мэру. - Но я сказать вот что хочу: пока мы в гармонии вместе остаемся, никаких вещей нет, что мы преодолеть не можем.
- Я вас понимаю, ребята. - обратился к ученикам Джеральд. - Даже бывалые наёмники волнуются перед битвой. Не важно, насколько она опасна. Это нормально. Но не давайте волнению брать над собой верх. Не забывайте, что весь этот месяц мы с вами работали не покладая рук. И я могу с уверенностью сказать – вы уже не те дети, что были в первый свой день в академии.
А вспомните-ка - вы в первую же встречу сумели дать бандитам хорошую взбучку!
Аделина позвала всех к карте, разложенной на столе и обратилась к Джеральду.
- Учитель. Завтра мы идем в бой. И для большинства из нас это будет первая настоящая схватка. Поэтому, будьте так добры, помогите нам разработать стратегию и поделитесь советами. Нам очень пригодится ваша помощь.
Джеральд оперся руками о стол и принялся изучать карту.
- Что же, давайте взглянем, что тут можно придумать...
Все столпились вокруг учителя. И даже Беатрисс подошла поближе и принялась внимательно слушать.
Момент, которого они ожидали почти целый месяц, наступил.
