— Никогда я не сделаю так, как тебе надо! Сама за него иди, раз тебе без отца так тяжко нас поднимать! А я, если тебе обузой стала, то в город подамся, на фабрику пойду! Косу отрежу! – Последний довод, по мнению девушки, должен был стать решающим в ее протесте против воли матери.
— Отрежь! Да не забудь еще смолой обмазаться и пером обсыпаться, чтоб народ повеселить! – Суровая мать и в спокойные времена не признавала неповиновения. А сейчас и вовсе пришла в ярость. Из шести дочерей только Вера осталась не сосватанной. Старшим сестрам едва успело исполниться восемнадцать, как мать нашла им мужей. Не всегда воля матери была во благо. Старшую сестру Веры муж сильно поколачивал, да и другие сестры по секрету делились с младшей невесёлыми подробностями замужества.
Вера больше всего на свете боялась выйти замуж, считая, что ей выпадет самый тяжкий удел. Всегда ей все самое плохое, последнее, никому не нужное, доставалось. Вот и теперь так будет, ведь женихов в деревне осталось не так много. Из тех, кого мать предоставила ей в качестве выбора, один был братом мужа старшей сестры, а второй – Степан, с детства был калекой.
В четырехлетнем возрасте маленького Степу отец посадил на лошадь, после падения с которой мальчик перестал ходить. Срочно везти его в больницу было некому, а потом стало поздно. Ребенок выжил, но ноги с тех пор перестали его слушаться. Мальчик так и провел детство, сидя на лавочке у дома. К счастью, в соседях жил учитель, который приносил мальчонке книги, много рассказывал о том, как мир устроен.©Звезды Стеллы Кьярри
О том, чтобы жениться, завести семью, юноша не мог и мечтать. Куда жениться, если сам обуза на шее родителей? Открыто ему этого не говорили, но остальные дети на брата посматривали косо.
— Мама! Пусть Степка хоть грядки полет или белье штопает. Там ни ума особого, ни мастерства не надо. — Кричали сестры, которым приходилось взваливать на себя тяжелую работу, пока брат прохлаждался на лавочке.
Мальчику было тяжело слушать это, но поделать он ничего не мог, потому и посвящал все свое время чтению, надеясь стать полезным семье. В один момент пожилой сосед-учитель предложил Степану занять его место. Без образования, не имея опыта обучения детей, парень согласился. Один из братьев каждое утро отвозил Степана на работу, а вечером забирал обратно.
Наконец, юноша получил возможность самостоятельно зарабатывать на кусок хлеба. А значит – имел право и семью завести. К сожалению, желающих стать ему спутницей жизни было немного. Даже после того, как мужчина накопил небольшую сумму и купил отдельный домик. Ни один родитель не готов был отдать дочь в сиделки для калеки. Только мать Веры оказалась настолько отчаявшейся, что решила выдать дочь за инвалида.
— Зато при деньгах будет, зарплата у него хорошая. Да и обижать не будет. Он характером тихий, голос никогда не повысит, — сказала она.
О том, каково это — идти за нелюбимого, мать и не думала.
Спустя месяц сыграли тихую свадьбу. Без гостей. Невеста лила слезы весь вечер. Первые несколько недель она жила, словно тень. Едва разговаривала, с трудом вставала утром с постели. Муж ее не трогал, не лез в душу. Ждал, когда она сама примет свою судьбу.
Вере потребовалось несколько месяцев, чтобы смириться со своим браком, научиться выходить на улицу и спокойно смотреть в глаза односельчанам, которые перешептывались и открыто жалели девушку за ее спиной.
— Что же за мать девкам досталась? Одну за другой, как на казнь отправила, и все не уймется. Ну какой из Степана муж для молодой здоровой девки? Ни детей с ним, ни защиты. Только и радости, что бить не станет, да за чужими юбками таскаться.
— А ей каково с ним? Родить-то не сможет.
Вера старалась делать вид, что не слушала сплетен. Со временем она поняла, что семейная жизнь с мужем оказалась не так плоха. Муж многое умел делать по дому, передвигаясь на дощечке с колесами, которые ему смастерил отец одного из учеников. Даже печь топить мужчина умел сам. К тому времени, как просыпалась Вера, Степан уже уезжал из дому, работать. К его возвращению она успевала переделать все дела, приготовить обед, управиться в огороде. Небольшое хозяйство мужа было вполне по силам ей.
Вечером муж обычно много читал. Постепенно книгами заинтересовалась и Вера. Спустя два года замужества по настоянию мужа она отправилась в город, поступила учиться в техникум. Вернулась она уже специалистом – агрономом. Девушку с радостью приняли на работу в совхоз.
К этому времени случилась беда со старшей сестрой Веры. Муж в приступе ревности сильно ударил молодую женщину, она упала и умерла, оставив детей сиротами. Трех осиротевших девочек не захотел забрать никто, кроме Степана и Веры.
— На что они вам? Своих нет, куда сирот–то собирать? Плохо тебе жилось, разве? При хорошем муже, теперь еще и с работой уважаемой? Зачем тебе Валькины девчонки? Не хватало еще, чтоб муж тебя бросил с ними. — Кричала мать, пытаясь отговорить Веру от решения забрать племянниц.
— Мама, как ты можешь так говорить? Это же твои внучки? Им грозит детский дом, тебе их не жалко? — Вере не хотелось верить в то, что мать говорила всерьез.
— Куда же деваться, всех не пережалеешь. Думать надо о себе! Сейчас их в детдом легко заберут, а потом, куда я вас всех дену, когда Степан тебя выставит с ними за дверь? Снова все на мою шею? Только успела от вас всех отвязаться! Постылые! Ох и надоели вы мне!
Вера в ужасе смотрела на мать, с такой ненавистью говорящую про своих детей. Теперь у нее не осталось сомнений в том, что они с мужем приняли верное решение. Степан первым предложил забрать к себе девочек, которые в один миг оказались не нужны бабушке. Мать Веры едва спихнула с рук последнюю дочь и не готова была взваливать на себя воспитание внучек. Родственники отца тоже не рвались взять на себя ответственность за детей.
— Не волнуйся, Верочка! Девчонок мы вытянем! Раз своих нет, значит, эти нам, как родные станут! — поддержал жену Степан.
Трех девочек, двенадцати, восьми и трех лет от роду, Вера с мужем взяли под опеку.
Прошло несколько лет. За это время было и тяжело, и страшно, и радостно. Отец девочек успел освободиться, но забирать детей желания не изъявил, да ему бы и не отдали их после того, что он сделал.
Девушки выросли и выпорхнули из родного гнезда. Ни одну из дочерей Вера не торопила с замужеством, не навязывала женихов. Дочки выросли в любви и заботе. Из Степана вышел прекрасный отец. Больное тело скрывало огромное доброе сердце и щедрую душу. Вера по-своему была благодарна матери за то, что настояла когда-то на ее замужестве. Ни одна из ее сестер не жила так же хорошо, как она. Только овдовев, Вера поняла, что на самом деле долгие годы любила мужа. Жаль, что она поняла это уже поздно, на закате жизни.