Это было быстро — вернуть платье на вешалку. Выскочить из кладовки. Задвинуть фальшивую стенку-дверцу на место. Катя судорожно принялась швырять вещи обратно в шкаф — скорее, быстрее! Но… Не успела!
— Привет, — Бен стоял на пороге комнаты, глядя удивленно. — Чего это делаешь, милая?
— Да вот, — Катя изобразила улыбку и оставалась надеяться, что он не разглядит в ней шокированную фальшь до смерти перепуганного человека, узнавшего слишком много! — Решила помочь тебе разобраться тут все… Ты же сам поговорил… Помнишь?! Что хотел навести тут порядок…
— Помню, — усмехнулся Бен. — Но это ты зря — тут столько хлама, ни к чему тратить такой славный день на это! Но я признателен… Иди сюда, малыш, — он поманил ее рукой. — Я заехал в пекарню и прихватил твоих любимых булочек с изюмом…
— Замечательно, — пискнула Катя и поплелась следом.
На кухне, не поняла сама как — но заварила себе и Бену кофе, только руки дрожали чуть, но он, кажется, этого не заметил. Катя впилась в сдобу так, будто три дня голодала.
— Люблю, когда у девушек хороший аппетит, — подмигнул ей Бен и Катя чуть не подавилась.
Нет, это, конечно, был шикарный комплимент, ведь после него не ждешь, что бойфренд однажды погонит тебя в спортзал и посадит на зеленые смузи, чтобы худела. Вот только… Самый лучший аппетит из двоих сестер был у Марины — родители даже не раз отчитывали ее за то, что к своим семнадцати годам она стала такой пышечкой… Правда, ей это, как считала Катя, безумно шло!
Бен говорил о чем-то… Про то, как им с парнями заказали амбар у одного фермера — он был соучредителем маленькой строительной компании. Про то, что у старого Стью опять ощенилась гончая по кличке Лайм и теперь он носится, пристраивая щенят, а местный ветеринар опять ругает его за безответственность, потому что надо было вовремя стерилизовать.
— Малыш, все в порядке? — Бен ласково тронул ее за руку и Катя не сдержалась — вздрогнула, подскочив на стуле. — Извини, — вздохнул Бен. — Что—то ты сегодня какая-то не такая…
— Да нет, все в порядке! — с горячностью большей, чем должно для натурального поведения, заверила его Катя. — Просто… Сон плохой приснился.
— Кошмары из прошлого?
— Угу, — Катя ушла к раковине — сполоснуть посуду. На самом деле ей снилось прекрасное — как они с Беном приехали в гости к ее родителям и родила она уже троих детишек, и все устроили пикник на берегу и Марина с ними — живая и здоровая…
Бен, видимо, чувствуя ее настроение, хоть и истолковал ее напряженную замкнутость совсем неверно, не стал допытываться глубже и вместо этого, заговорил о том, чем бы им заняться сегодня? Параллельно пара разбирала все оставшиеся покупки, привезенные из супермаркета — то, что нужно было в заморозку, Бен сразу убрал в холодильник.
А Катя, бросая взгляды на Бена, думала об одном — насколько хорошо она знает человека? Или, точнее было бы сказать — насколько, как ей кажется, она хорошо знает его? Бен Кейн, двадцать девять лет, родился в штате Айдахо и перебрался сюда — в штат Нью-Йорк сразу после того, как окончил школу. Перебрался сюда, чтобы быть ближе к Мэтью, который, кстати, брат ему сводный — по отцу и с которым, Бен никогда этого не скрывал, он всегда ладил много лучше, чем со своими родителями. Бен намеренно не стал поступать в колледж, хотя, по словам того же Мэтью, шансы у него были, особенно, если бы он получил спортивную стипендию. Но Бен с двенадцати лет, что называется, горел к работе с деревом и вот, в результате сделал хобби выгодным бизнесом. Бен никогда не был женат или обручен, а сколько девушек было у него до нее, этого Екатерина не знала и не хотела знать! Но могла догадываться — зверски много! Потому что Бен, хоть и мог показаться при первом впечатлении парнем скромным, робким, эдаким провинциальным простачком, на деле же обладал сногсшибательной харизмой и каким-то просто животным магнетизмом, благодаря которым уже минут через пять знакомства люди готовы были поговорить с ним по душам и вообще поверить, кажется, во все, что он скажет!
Они познакомились в городе Чикаго, куда Бен приехал на какую-то важную выставку строительных приборов, а Катя там работала в кофейне…
Вообще, она, закончив колледж как специалист по рекламе, должна была бы сидеть в офисе, но как-то пока не брали на работу… Почему? Ну, вот такая мини-черная полоса была у юной выпускницы без опыта работы! А жить надо было на что-то. Вот и пошла в официантки. Зарплаты с чаевыми впритык хватало на то, чтобы снимать квартирку в глухом районе города и питаться бургерами и лапшой из китайского квартала. Модные наряды, салоны красоты, пятницы в клубах и прочие радости?! Забудьте, мисс! Тут бы просто выжить!
Потому что немыслимо было бы бросить все и… Отправиться к родителям. Не то, что они не приняли бы дочку, которая налетела на жизненную мель… Но только Катя больше всего на свете не хотела их разочаровывать, объявляясь неудачницей ни на что не годной на их пороге. Хватило им в жизни уже одного разочарования — ее сестры! Поэтому Катя и домик родителей на побережье никогда не считала своим. И даже когда они, продавая их общий дом, в котором вырастили дочек, предложили Екатерине ее долю отдать наличными, она мужественно отказалась от этих десятков тысяч. А родители, кстати, хоть и скрывали это, но, чувствовалось — были рады! А Екатерина была рада за них — они ведь, если смотреть в общепринятом смысле, свой долг выполнили родительский — вырастили дочерей, а потом… Ну, пора было каждой из них отправляться в самостоятельную, взрослую жизнь! И как же горько, несмотря на минувшие годы было осознавать, что Марина не успела полноценно вылететь в эту взрослую жизнь из родительского гнезда… Горько было это осознавать до сегодняшнего утра. А теперь… Теперь у Екатерины в груди сидел страх, будто воплощенный в кусок льда с острыми краями. Платье Марины! В секретной кладовой Бена! Как оно там оказалось?!
— Эй, малышка? — Бен скалой навис над свой невестой и протянув руку, бережно заправил прядь волос ей за ухо. — Так что случилось? Ты какая-то не такая…
— Ну, просто… — Катя улыбнулась ему мягко и привычно прижалась к нему, ткнулась лбом в мускулистую грудь — макушкой едва доставала ему до подмышек, так пряча лицо, потому что казалось — он по нему точно все прочтет! — Извини, просто устала на работе…
Бен жил за городом и сильно дальше обыкновенных пригородов Чикаго. По сути, это было уже на окраине одного другого маленького городка, которому было недалеко до деревни. И сюда Катя уже который раз приезжала на уик-энд.
— Мне позвонили с работы и сказали, что нужно вернуться срочно… Там кофемашина барахлит, мы новую купили — какое-то японское чудо, — ложь, сочиняемая на ходу, сыпалась изо рта Кати как град из непогодного облака. — И еще стажер один, говорят, его увольнять надо, а то совсем растяпа… Будут нового брать и его надо учить. А я там уже, сам знаешь, старожил… В общем, мне, похоже, придется сегодня же уехать!
Выпалив все до конца, Екатерина вскинула на своего мужчину взгляд.
— Врушка, — улыбнулась Бен и его ладони ласково, но сталью сжали ее лицо по щекам, а потом плавно, неумолимо опустились на шею. — Какая же ты врушка! Думала, я не узнаю, что ты лазала там, куда нельзя? Ну, вот и все, солнышко! Теперь ты узнаешь, как я наказываю непослушных девочек! Твоя сестра была такой же… Хочешь узнать, что я с ней сделал?!
— Эй, детка! — пальцы Бена защелкали у нее перед носом и Катя заморгала растерянно — она так живо вообразила кошмарную сцену, что потеряла связь с реальностью. — Опять спишь на ходу? Ты явно переутомляешься в этой кофейне… — Бен тепло улыбнулся.
Ее родной, уютный и добрый великан по имени Бен не подозревал о том, что она натворила. И Катя вдруг почувствовала себя такой виноватой за страшные свои фантазии — да, у него в кладовке висит платье ее пропавшей без вести сестры, но ведь это… Ведь этому же должно быть какое-то логичное объяснение?! Ох, как же ей сейчас хотелось от души разреветься и просто попросить Бена все объяснить! Чтобы он рассказал совсем не страшную правду и опять все стало хорошо, как год, месяц назад, да еще как сегодня ранним утром!
Но вместо этого Катя кивнула и пообещала, что будет больше заботиться о себе. А потом пошла, собрала свои вещи и выйдя из дома, села в пикап Бена — он как всегда отвез до ее маленькой станции городка, откуда после обеда должен был отправиться нужный ей автобус.
И когда Екатерина уехала, Бен долго провожал автобус взглядом. А потом решил, что раз снова заехал в город — то неплохо бы навестить брата и раз уж его девушка уехала, то может, стоит с братом посидеть вечером? Пропустить по стаканчику лимонада — потому что оба были убежденными трезвенниками и поболтать, обсудить, когда же Мэтью уже решится строить свой собственный дом? Как-никак, у него жена на четвертом месяце — если бы начали сейчас, то, пожалуй, успели бы покончить с домом до того, как родиться малыш! Нет, Бен решительно не понимал брата, которому было уютно жить и так — в съемном жилье… Но Мэтью всегда был упрямым и оставалось, пожалуй, лишь надеяться на то, что супруга Сара его образумит. Мэтью приглашение принял и добавил, что в такой вечерок просто обязательно нужно развеяться, тем более, что жена гостит у своих родителей на ранчо, а значит, дома одному пришлось бы скучать…
Небо постепенно утратило краски заката, сменившееся черничной чернотой и теперь казалось, что отсюда — с заднего крыльца дома Бена, можно наблюдать все звезды Вселенной. Братья поговорили о том, что все-таки нужно строить дом и да — Мэтью ответил, что он как бы и не против, просто терпеть не может спешку и сперва им нужно с Сарой понять, а чего они хотят — какая нужна планировка, сколько этажей, да и место имело значение — Сара обожала садоводничать и огородничать, так что участок следовало выбирать крайне тщательно…
— Ну, к пятидесятой годовщине свадьбы определитесь, — усмехнулся Бен и тут же поперхнулся лимонадом — брат за шутку заехал ему локтем по ребрам.
— А когда нам ждать вашей первой годовщины?
— Не знаю, — вздохнул Бен. — Я, ты знаешь, уже давно спросил ее об этом, но боюсь, спугну… Сам знаешь, современные девушки очень держатся за свою независимость, а она еще даже не успела начать строить карьеру!
— Может быть, она слишком много хочет? — прищурился Бен.
— Ну, в принципе, я советовал ей, что несмотря на все эти отличные оценки в универе, лучше бы не стесняться начинать с малого, а там — дадут шанс проявить себя! Но боюсь, она не понимает, что сразу, да на хорошую должность… Это не так то просто!
— Да, — покачал головой Мэтью. — Ты всегда умел выбирать себе непростых девчонок! А уж эта… — он замолчал, отхлебнул лимонада.
— Ты о том, что она… Ее сестра? — нарушил повисшее в воздухе молчание Бен.
Вместо ответа Мэтью кивнул. Он обо всем знал. С самого начала знал. И не сказать, чтобы он не пытался остановить Бена… Еще как пытался! Но потом родственные, братские узы взяли верх. И с тех пор Мэтью хотел только одного — чтобы тайная жизнь Бена ни в коем случае не выплыла наружу! Чтобы никто не узнал! Ну и чтобы он… Иногда держал себя в рамках. Потому что, стоило признать, в последние годы это уже становилось откровенно опасным…
— Знаешь, я иногда думаю… — Бен поерзал на крыльце. — А она… Смогла бы понять, если бы я ей все рассказал?
— Даже не думай, — Мэтью опустил ладонь на плечо Бена и легонько, но ощутимо сжал пальцы. — В это и так оказалось, уж прости, вовлечено слишком много народу… Нет, нет и еще раз нет! Поверь мне… Некоторые секреты лучше никогда не раскрывать.
— Да я понимаю, — опустил голову Бен. — Просто иногда это… Я как будто чувствую одиночество.
— Поверь, лучше уж так, чем… Ну, ты понимаешь, — Мэтью неопределенно взмахнул рукой в воздухе. — Знаешь, иногда мне самому хочется посадить тебя под замок! Потому что… Бен, тебе уже почти тридцатник! Некоторые вещи, знаешь ли, хороши только по юности лет, когда кровь играет, весь этот огонь и сумасбродство жить спокойно не дают… В общем… Ты мне обещаешь, что у тебя все под контролем, что ты не станешь ей ничего говорить?
— Обещаю, — широко улыбнулся Бен. — Да расслабься ты! Я понимаю, что Катя, хоть и очень хорошая, но все-таки не тот человек, которому я бы рассказал о том, что случилось с ее сестрой… Не сейчас, это точно.
— Согласен, — Мэтью с удовлетворенным вздохом откупорил новую бутылку лимонада. — Иначе нам пришлось бы ее убить!