«Наверное, сегодня Бен сделает мне предложение!» подумала Катя и потянувшись с наслаждением, перевернулась на живот и сгребла в охапку подушку, еще хранившую запах ушедшего любимого, зарылась в нее лицом. Она знала, что она такая счастливица!
Да и как не быть счастливой, если твой парень — красавчик и брат шерифа, который обещает воплотить для тебя мечту американской жизни, в домике в уважаемом пригороде, за белым заборчиком, с тремя детишками и возможно, с питомцем-сенбернаром? Бен обещал, что все будет — он скоро накопит достаточно, чтобы они переехали в свой новый и общий дом.
А ведь ее родителям, подумала лениво Катя, в ее возрасте такое и не снилось… Они, выигравшие грин-карту в девяностые годы, перебиралась в Соединенные Штаты буквально с двумя чемоданами и большими надеждами заместо стартового капитала! Учительница математики и инженер, они готовы были трудиться и упрямо идти к своим целям… Но… Все оказалось не все так просто! Трижды Анастасия и Валерий оказывались на грани банкротства, им довелось пожить в трейлерном парке, питаясь из продуктового банка, им случалось унижаясь, брать для своих дочек вещи из благотворительных фондов… Мама до сих не уставала повторять, как это било по их с отцом гордости! Но… Выстояли! Поднялись до уверенного среднего класса и теперь жили на западном побережье в маленьком домике на побережье.
Воспоминания о сестре пришли в голову остро, внезапно и одновременно — так естественно… Катя, недовольно застонав, села на постели и тряхнула головой. Так, хватит! В это чудесное утро она не будет думать о прошлом! Хватит! Но… Прошлое, как ни силилась она от него бежать, не хотело отпускать… И Екатерине больно было вообразить, а что же испытывают до сих пор ее родители, ведь потеря дочери это, естественно, куда как более кошмарный опыт, чем потеря сестры…
Марина пропала пять лет назад. Пропала без вести при таких обстоятельствах, которые просто не позволяли надеяться на то, что однажды ее найдут живой… И все—таки, Катя и родители девочек верили! Отчаянно, с ожиданием в каждое мгновение первые два года. С тоскливой надеждой на то, что есть место счастливым чудесам на свете — в следующий год. В четвертый год их вера была основана на чувстве вины — что они, как родные люди, просто морального права не имеют считать Марину мертвой, пока не было найдено тело! А потом, когда пошел пятый год… Все поняли — пора смириться. Марина, их светлая, добрая, чистая девочка, просто ушла! Ее как будто вычеркнули из этого мира. Изъяли. И на этом — конец.
— Так, хватит! — чувствуя, что сейчас просто разревется, если продолжит так валяться и мариноваться в мыслях, Катя торопливо выбралась из постели.
Заправить ее! Бен приучен к строгому порядку. Вообще, есть у него такой пунктик — чтоб все по линеечке и аккуратно до предела. Не то, чтобы Катю это напрягало, скорее — забавляло первое время их отношений, но теперь, естественно, она задумывалась о том, что став миссис Кейн, ей придется серьезно хлопотать, чтобы поддерживать однажды в этом доме заведенный порядок. Да что там порядок! У Бена даже банки фасоли и прочих консервов в кухонных шкафчиках должны были быть расставлены этикетками в одном направлении!
Мэтью — брат Бена, однажды деликатно намекнул Кате, что это не есть никакое психическое расстройство, а скорее — проблема психологического характера, с которой у тридцатилетнего лба бороться нет смысла.
— Да я и не стану! — ответила тогда Катя бодро. — Сама не без греха! — добавила она с улыбкой и Мэтью, усмехнувшись в ответ, кивнул — ему было известно, что Катя боится до истерики змей, терпеть не может клоунов, а еще — может по десять раз переодеваться, выбирая, что надеть, потому что, то в одном наряде, то в другом, но ей кажется, что у нее плохая фигура.
До полноценного переезда к Бену еще не дошло, поэтому Кате пришлось довольствоваться тем, что она выбрала одежду из того, что наскоро покидала в небольшую сумку и она выбрала джинсовую юбку и розовую футболку с изображением единорога, жующего жвачку. А ведь на улице, уже, пожалуй, градусов тридцать жары, с неудовольствием подумала девушка, распахивая в гостиной и на кухне окна для проветривания — она решила затеять большую уборку.
Нет, Бен ее об этом не просил, но она решила сделать любимому вот такой сюрприз — показать, какая она хозяюшка. Бен еще вчера сказал, что собирается в супермаркет — за ежемесячными большими покупками, но когда он вернется, у них на двоих будет целых полдня свободных!
Возможно, думала Катя, подметая пол в кухне, они приготовят вместе обед… Это было бы так романтично! Что-нибудь из итальянской кухни… Возможно, пасту с морепродуктами?
— Миссис Кейн, — вслух, будто бы пробуя будущею свою фамилию на вкус, сказала Катя.
Взбив декоративные диванные подушки в гостиной, она прошлась цепким взглядом по окружающему пространству. Нет, все-таки хороший парень ей достался — сам приучен к чистоте и порядку, пусть и малость с маниакальным оттенком, но ей же, как хозяйке, в будущем от этого только выигрыш!
И тут Катя вспомнила о том, что Бен говорил, мол, давно пора разобрать шкаф в гостевой комнате. Гости у него появлялись нечасто, так что это помещение он использовал почти как кладовку, например — держа в ней надувную лодку… А уж что творилось в шкафу! Там были коробки со старыми, времен школы и колледжа наградами, еще старые фотоальбомы и кажется, даже не выброшенные коробки из-под какого—то переезда? Бен купил этот дом пять лет назад, а до этого — жил в арендованных. В общем, Бен говорил, что разберет все в шкафу, а то ему этот бардак покою не дает, но все руки не доходили и Катя могла вообразить, какие это постоянные, так сказать, фоновые мучения для такого, как Бен!
— Ого! — сказала Катя, распахнув дверцы массивного, явно антикварного шкафа в гостевой комнате. — Да тут можно магазин на диване открывать!
Бен говорил, что старые вещи пора уже отдать на благотворительность и Катя, чихнув пару раз от пыли, принялась выгружать куртки зимние и джинсовые, туристические ботинки, настольные игры, какие-то старые вазы… Подумать только! И кучу из всего этого Бену пришлось в свое время не наживать, а перевозить с собой — когда переезжал от родителей. Он рассказывал ей как-то, что мама бы его никуда не отпустила без всех этих важных вещей, которые она, считала, ему когда-нибудь пригодяться.
— А если устроим гаражную распродажу, то станем миллионерами! — хихикнула Катя, оглядев кучу всего на полу. Теперь все это предстояло разобрать — просто рассортировать аккуратно по категориям, а потом уже пусть Бен сам решает, что и куда девать!
Но прежде девушка решила протереть от пыли нутро шкафа. Сказано — сделано! Вооружившись тряпкой, она принялась тереть перекладину, полочки, боковые и задние стенки…
— Ой! — воскликнула Катя, когда задняя стенка в одном месте под нажатием руки как хрустнула, смещаясь в сторону — Катя испугалась, что что-то сломала.
Не то, чтобы Бен не простил бы… Он бы понял! Он сам бывал порой таким неуклюжим. Вот, на прошлой неделе только опрокинул кружку кофе на новенький ноутбук! Предыдущий лэптоп, кстати, закончил жизненный путь техники тем же образом… И за такие вот неуклюжие приключения, кстати, вкупе с высоким ростом, Бен обзавелся еще в старших классах кличкой Лосяра. С подачи брата Мэтта, между прочим, который приезжал как-то в гости.
Катя осторожно тронула стенку еще раз, проверяя — чего там поломалось? А та вдруг плавно отошла в сторону — как дверца шкафа-купе. И за ней обнаружился темный проем… Екатерина нахмурилась — что это, какой-то тайник? Она шагнула прямо в шкаф и заглянула внутрь — света тут было маловато, но стало ясно, что это крохотная кладовка. Она зашарила рукой по стене — есть тут выключатель какой-нибудь?! И через миг под потоком вспыхнула лампочка. Катя заморгала — это и правда кладовка! Но, необычная…
Тут стояли стол и стул. На стенах — висели карты и какие-то фотографии… Фотографии многих людей, улиц, домов, машин… Екатерина нахмурилась — это еще что? Был здесь и стеллаж, заставленный коробками и отдельными вещами — шар с искусственным снегом, плюшевый мишка, статуэтка оленя… А еще тут была вешалка с вещами на плечиках…
Екатерина покачала головой и нахмурилась сильнее — зачем делать кладовку за шкафом?! Бен, конечно, был парнем со странностями, но это было слишком уж даже для него! И почему ей было так неуютно в этом месте? Как будто она вторглась во что-то, что не было предназначено для ее и вообще — посторонних глаз. И почему тут вдруг было так жутковато?! Девушка поняла, что ей напоминают такие вот карты с фото на стенах, отмеченные разноцветными кнопками и местами соединенные нитями — она видела подобное в фильмах и сериалах у детективов! Ага, подсказало сознание, и еще у маньяка в логове может быть такая штука! Но Бен то уж точно не маньяк! Возмутилась собственным мыслям Катя, с чего такая дурь ей вообще в голову пришла?! Может быть… Ну… Это просто его хобби? Странное, как и весь он сам… И лучше бы ей убраться отсюда! И провести день как ни в чем ни бывало в обществе своего любимого мужчины! А потом, при случае, спросить у него, мол, милый, я там нашла кое-что любопытное, расскажи, это что и зачем?
Ага, мысленно усмехнулась та подозрительная часть сознания Екатерины, которая ей уже не раз в жизни устраивала неприятности. А потом Бен сомкнет сильные ручищи на ее шее и прикопает ее любопытную в прошлом, а ныне — бездыханную тушку на заднем дворе!
— Так, хватит! — Кате вдруг показалось, что в кладовке стало очень душно и она, развернувшись, хотела уже выбраться, но тут взгляд зацепился за вещи на вешалках и она застыла… Медленно и тяжело, как в кошмарном сне — когда ты движешься, а конечности словно вязнут в загустевшем воздухе, она приблизилась к вешалке и потянула одну из вещей.
Это было шелковое алое платье в белый крупный горох. Летящий силуэт, оно как будто сошло из каталога моды ранних пятидесятых годов…
Нет! Это не могло быть оно! Мозг Кати, кажется, отчаянно отказывался поверить в то, что видели ее глаза. То самое платье… Нет! Оно не может быть тем самым! Это просто похожее… Но руки уже тянулись, чтобы проверить подол и… Там были вышиты инициалы «М. П.». Колени Кати задрожали, рот открылся, но она не издала ни звуки… Ее сестра имела привычку вышивать на вещах из своего гардероба свои инициалы. Сколько она шутила над этой ее дурацкой привычкой и спрашивала, зачем?!
— А зачем книжки в домашней библиотеке люди подписывают? — отвечала Марина. — Так одежда становится полностью моей!
Пять лет назад Марина исчезла и люди, видевшие ее в последний раз, говорили, что она была одета именно в это платье. Ее любимое платье.
Пальцы Екатерины судорожно мяли нежный шелк, как будто все это могло раствориться, исчезнуть, явив лишь обман, иллюзию! Потому что… Поверить в это было слишком страшно, непонятно, сумбурно, просто безумно! А потом… Катя вдруг заметила на платье сбоку, на уровне талии со спины, отверстие… Здесь оно было порвано и… Здесь оно было чем-то испачкано… Она поднесла материю ближе к глазам и тихо, придушенно вскрикнула — коричневый цвет, будто засохшая кровь…
— Милая, я вернулся! — издалека, будто из другого мира донесся до нее голос Бена. — Солнышко, ты где?