Британия и во времена римского владычества была глухой дырой, куда ссылали провинившихся военачальников и не самые лучшие легионы. А когда в начале V века легионы и вовсе ушли, а Рим пал и наступили Тёмные века, окончательно превратилась в захолустье Европы. Легионы худо-бедно охраняли Адрианов вал, защищавший юг от набегов шотландских пиктов с севера. Но всякое оборонительное сооружение хоть чего-то стоит, если его кто-то обороняет, а римских солдат больше не было.
Вскоре после ухода римлян кельтский правитель Вортигерн объявил себя королём всея Британии. Новые подданные нового правителя так обрадовались, что некоторые из них даже согласились с тем, что он таки да, король. Ну а раз ты король — вперёд, на вал, защищать подданных от дикарей, которые оборзели настолько, что временами доходили аж до самой будущей столицы — Ллон-дуна.
Незадача состояла в том, что войск у Вортигерна не было. Не то что бы их не было совсем, но на Адрианов вал явно не хватало. И глупый король не придумал ничего умнее, чем пригласить для охраны германцев-саксов с материка, предложив им Кент в обмен на воинскую службу. Саксы предложение приняли, уютно расположились на новой родине и сочли, что с управлением ею справятся гораздо лучше недалёкого Вортигерна. В итоге кельтских правителей саксы перебили и заменили их родственниками с материка — англами, ютами и фризами.
Германцы же за единое королевство особенно не цеплялись, так что в VI веке королевств в Англии было уже семь — Уэссекс на западе, Суссекс на юге, Эссекс на востоке, Кент, в итоге отошедший ютам, Восточная Англия, Нортумбрия, как следует из её названия, на севере, и Мерсия.
За христианство, которое принесли было на остров поздние римляне, англосаксы тоже не цеплялись, будучи, прямо скажем, язычниками. Считается, что заново принёс в Британию христианство святой Августин Кентерберийский в конце VI века, когда ему удалось убедить креститься короля Кента. Впрочем, Августин был посланцем Рима, а так-то уже в начале VI века в Шотландии уже строили монастыри ирландские проповедники.
Тёмные века, правда, так называются потому, что с письменными источниками о них весьма плохо. А с источниками о Британии плохо особенно. Первая британская история, «Англосаксонская хроника», была написана только в IX веке по приказу Альфреда Великого, ставшего настоящим, а не глупым, как Вортигерн, королём единой Англии. Причём авторы «Хроники» опирались на «Церковную историю народа англов» Беды Достопочтенного, изрядного фантазёра. Беда же, в свою очередь, опирался на труд Гильды Премудрого «О погибели Британии», который и вовсе был большой проповедью, а не историческим трактатом.
Не удивительно, что знания историков об этническом составе и границах семи англосаксонских королевств весьма условны, и среди учёных периодически находятся желающие пересмотреть как минимум границы королевств. Один из таких учёных — археолог Майкл Шэпленд из Университетского колледжа Лондона. По его мнению, южное королевство саксов, Суссекс, представляло собой не одно, а три государства, причём одно из них было вполне себе бриттским и с римских времён сохранило христианство.
Именно об истории Суссекса «Англосаксонская хроника» не слишком распространяется. Судя по ней, сакс Элла и три его сына в 477 году на юге Британии разгромили маленький отряд кельтов, уцелевшие сбежали в лес, где Элла гонялся за ними 14 лет, пока не наткнулся на крепость Певенси, которую и взял штурмом, после чего на радостях основал королевство Суссекс.
Всё по той же «Хронике» Суссекс был последним языческим королевством Британии — христианским он стал только почти через два века после основания, когда нортумбрийский епископ Уилфрид крестил в столице Суссекса Селси его короля Этельвеаля и по такому случаю построил в городе собор.
Шэпленда же полуторадесятилетний анабазис Эллы, достойный странствия Моисея по пустыне, несколько удивил. Поэтому учёный предположил, что Суссекс вообще-то был не одним государством, а не менее как тремя, которые располагались на территории современных Западного и Восточного Суссекса, а также Гастингса.
Предположение возникло отнюдь не на ровном месте. На то есть вполне веские археологические основания — в Западном Суссексе археологи почти не нашли ничего, что можно было бы связать с саксами. А вот в Восточном Суссексе и Гастингсе таких находок предостаточно. Зато на западе обнаружено множество бриттских артефактов, включая каменный пиршественный зал V века. Получается, что кельты «скрывались» от Эллы с большим комфортом, можно сказать, в роскоши. Да и сакс, надо полагать, не особенно усердствовал в поисках.
С рассказом о крещении Суссекса тоже не всё ладно. Короли Семи Королевств свои столицы предпочитали держать в римских крепостях, и такая крепость в Суссексе была — Чичистер всего в дюжине вёрст от приморского Селси, куда менее удобного для королевской резиденции.
К тому же первое, что делали британские миссионеры-крестители, заявившись в королевскую столицу и уломав короля на крещение — строили собор, чтобы окрестить не только монарха, но и побольше его подданных. А в Селси христианский собор уже был, его построили ещё римляне. В нём-то, судя по «Хронике», Этельвеаля и окрестили.
Но похоже на то, что всё это крещение было чистым цирком. У нортумбрийского епископа Уилфрида, который якобы и крестил Этельвеаля, в ту пору были крупные неприятности — его за какие-то провинности запретили в служении, и он собирался ехать в Рим и падать в ножки папе, чтобы запрет сняли. Естественно, такой апостольский подвиг, как крещение целого королевства язычников, Уилфриду весьма зачёлся бы в Риме.
Но самое смешное во всей этой истории — имя (вторично?) окрещённого короля. Означает оно «благородный валлиец», то есть бритт. Для саксонского короля такое имя было бы, мягко говоря, довольно необычным. Так что, скорее всего, Этельвеаль никаким саксом не был, а был натуральным бриттом, и королевство его было бриттское.
Ну а бриттов крестить было без надобности — христианство они сохранили ещё с римских времён. То есть получается, что Западный Суссекс так и остался бриттским и христианским все два века после прихода саксов, а Уилфрид просто сжульничал, доложив в Риме о крещении «язычников», которые и без него были христианами. Впрочем, протянуло королевство после аферы Уилфрида недолго — в 685 году Этельвеаль погиб в бою с саксами, на чём история последнего королевства бриттов в Англии и закончилась.