Рокот моторов нарастал. Теперь уже сомнения быть не могло: двигались танки. Только чьи — свои или чужие? Гадать было некогда.
Вскинув карабин, Николай выстрелил вверх — «тревога». Но не успело ещё утихнуть эхо выстрела, как землю потряс артиллерийский залп: танки с ходу открыли огонь. В деревне запылали дома.
Николай быстро оттащил в сторону доски и ветки, которыми было замаскировано орудие, дослал в ствол первый снаряд, приготовился открыть огонь.
Восемь «фердинандов», стреляя с ходу, шли прямо на орудие, за которым стоял гвардии сержант Николай Чиженков. Поединок восьми стальных чудовищ с одним русским парнем начался...
...Гудят, гудят в поле тракторы. Один, второй, третий. Ночь спустилась на землю. Тишина. Но по-прежнему урчат тракторы, а лучи их фар нет-нет да и выхватят из темноты одинокий куст или насторожившегося суслика. Бригада Сержантова, тёзки Чиженкова, ведёт весеннюю пахоту. На передней машине — Николай Чиженков.
Как хорошо сидеть вот так за штурвалом трактора, вдыхать запах свежевспаханной земли, наслаждаться прохладой апрельской ночи, вспоминать прошлое и думать q будущем!
Уже более пятнадцати лет прошло с тех пор, как отгремели над землёй залпы орудий. Миллионы людей вновь возвратились к мирному труду. И среди них кавалер Золотой Звезды Николай Чиженков. Уже растут у него три дочурки с такими, как у отца, серыми глазами. Хорошо, когда нет войны, когда после работы можно спокойно идти по родной земле, где тебе знаком каждый кустик, каждая тропинка. Идти домой, где тебя так ждут...
— Стой! Стой! Да ты что, оглох совсем?
Только теперь в свете фар Николай заметил тракториста Дьерова. Его машина стояла справа.
Чиженков притормозил машину.
— Стой, говорю. Помоги, браток.
Николай выключил зажигание, остановил трактор и легко спрыгнул на землю.
— Кричу, кричу, а ты не слышишь. Замечтался что ли? — улыбаясь, заговорил Дьеров. — Помоги, встал что-то.
Николай, загребая сапогами землю, направился к машине. Он свободно разбирался в тонкостях трактора и без труда обнаружил неисправность: у скоростной коробки вывернулся болт, поэтому отказал блокирующий механизм. Минут через десять машина Дьерова вновь шла своим курсом, а Николай направился к будке; его сменщик Хасан Хайрулин, заступивший на смену, уже завёл трактор.
В будке никого не было. Наскоро перекусив, Николай вышел из вагончика. Положив под голову телогрейку, он прилёг на солому и задумался...
Тогда была такая же тёмная ночь. Апрельская ночь 1945 года. Артиллерийский противотанковый полк, в котором Николай служил наводчиком орудия, только что выбил фашистов из небольшой немецкой деревушки. Советская Армия, громя захватчиков, перешла границу Польши, вступила на территорию фашистской Германии.
Уставшие, измотанные непрерывными боями бойцы расположились на отдых. Орудие, которым командовал старший сержант Александр Байбут, стояло у края асфальтированного шоссе, метрах в тридцати от крайнего дома деревушки. Оставив у орудия Чиженкова, расчёт ушёл на отдых.
Николай притащил с ближайшего огорода несколько охапок сухих веток, замаскировал ими орудие.
Теперь можно бы и отдохнуть.
После утомительного перехода ныли ноги, болела спина. Сон смежал глаза. Большим усилием воли Николай заставлял себя держаться на ногах. Вглядываясь в темноту весенней ночи, он ходил вокруг орудия. Двенадцать шагов в одну сторону, двенадцать — в другую. Николай ходил и думал о том, что скоро конец войне, что скоро увидит родных стариков — отца, мать; вновь, как и до войны, сядет за руль трактора.
Мысли его неожиданно оборвались. От леса, что находился в полукилометре от деревушки, послышался рокот моторов. Николай знал, что ещё днём в сторону фронта ушёл батальон советских танков, механизированные подразделения. Поэтому вначале он не придал этому особого значения. Рёв моторов танков и лязг гусениц быстро нарастали. Земля гудела. Танки шли по полю один за другим. Покачиваясь на выбоинах, они медленно расползались по жёлтому полю.
За сотню метров впереди орудия Николая громыхнули выстрелы. В деревне запылали дома.
...Видели вы когда-нибудь, как вскрываются реки? С грохотом лопаются льдины, но до настоящего половодья ещё далеко. Дни проходят за днями, а ледяной панцирь ещё крепок, и нет у реки сил сбросить его. По кусочку обламывает она лёд, и не заметишь, когда дрогнет ледяной покров, затрещит и затем стремительно понесётся, наползая на берега. Это уже настоящее половодье...
Так и в жизни. Трудно иногда определить, когда родилась та сила, те чувства, которые повели человека на подвиг...
Первый танк остановился от орудия метрах в пятидесяти, продолжая вести огонь. Спрыгнувшие с танка фашисты уже бежали по шоссе к деревне. И вдруг безмолвное шоссе «заговорило». Чиженков прямой наводкой открыл огонь.
Первый снаряд скользнул по покатой башне, а другой тут же ударил в борт, и танк, выскочив из дыма, с лязгом круто развернулся, расстилая по земле широкий и тяжёлый пласт гусениц. Дёргаясь всем своим неуклюжим корпусом, он повернулся задом к пушке. В этот момент в него попал ещё снаряд — раздался такой грохот, что тряхнуло все поле, высоко взмахнуло густое пламя, и чёрный дым, клубясь, поднялся, как от огромного костра.
Следующим снарядом Чиженков зажёг ещё один «фердинанд». Танк заметался. Делая крутые развороты, бросился назад, стряхивая огонь. Но огонь держался на нём цепко...
Три танка уже горели, как факелы. А Николай все стрелял, стрелял. «Фердинанды» отступили. Бросив пехоту, они развернулись и торопливо ушли в сторону леса.
Всего двадцать минут продолжался этот неравный бой советского солдата Николая Чиженкова с бронированными чудовищами и ротой фашистов. Догорали подбитые «фердинанды», на дороге и в поле валялись фашистские солдаты и офицеры.
Так закончился этот поединок советского сержанта Николая Чиженкова с восьмёркой фашистских танков. А через некоторое время в Кремле Николаю Чиженкову были вручены Звезда Героя Советского Союза и орден Ленина.
Давно отгремела война. Советские люди успешно строят мирную счастливую жизнь. Николай Чиженков снова в строю на трудовом фронте.
На праздник передовиков сельского хозяйства съехались трактористы и комбайнёры, животноводы и кукурузоводы. Один за другим подходят, они к столу, где их сердечно приветствуют руководители областных организаций, вручают подарки.
— Ульяновский исполком областного Совета, — читает председательствующий, — награждает Почётной грамотой Чиженкова Николая Николаевича, тракториста колхоза «Победа» Ульяновского района, за высокопроизводительное использование техники...
К столу подходит высокий худощавый человек. На лацкане его пиджака горят Звезда Героя и орден Ленина. Зал аплодирует гвардейцу колхозных полей.
В. ФРИДМАН (1964)