Возможно, такое утверждение из названия было бы спорным, поскольку многие скажут, что поколение под кодовым названием W140 было даже не лучшим в истории Mercedes S-Class, не говоря уже о том, что это был, возможно, самый впечатляющий роскошный автомобиль в истории. В то же время найдутся те, кто будет утверждать, что это последний S-класс, на который его соперники оглядывались и восхищались. Конечно, правильного ответа нет, ведь это все дело вкуса и личного мнения, но одно можно сказать наверняка – дебют W140 в конце 80-х годов прошлого века открыл немецкого автопроизводителя в новые времена и Мерседес уже никогда не был прежним. Какой имидж имел S-класс, пожалуй, лучше всего подтверждается темё, что многие мировые лидеры и политики ездили этом авто, и такая ситуация не изменилась даже по сей день.
Когда Mercedes представил модель W126, вряд ли кто-то мог к ней придраться. Он казался современным, с привлекательным стилем и всеми теми характеристиками, которые делали Мерседес Мерседесом. Хотя W126 дебютировал в 1979 году, немецкий производитель автомобилей уже начал разработку преемника в начале 80-х годов, хотя ожидалось, что он поступит в серийное производство только в конце десятилетия.
Работу поручили известному итальянскому дизайнеру Бруно Сакко, который отвечал за стиль каждого Mercedes того периода и был большим поклонником модели Jaguar XJ. Фотографии прототипов упомянутого периода показывают, что Сакко на самом деле хотел немецкую версию вышеупомянутого XJ и часто вступал в конфликт с инженерами и руководителями компании, которые считали, что большой Mercedes должен возглавлять отрасль, а не копировать других.
В частности, была поставлена цель, чтобы на задних сиденьях с комфортом сидели даже пассажиры ростом до двух метров, а это указывало на то, что новинка должна быть существенно крупнее предшественника. Позже Сако скажет, что он отнюдь не удовлетворен проделанной работой, особенно по поводу высоты машины, но его слово было не последним.
Положа руку на сердце, изменения в развитии также произошли в результате того, что делали конкуренты. Особенно это касается BMW, а компания из Мюнхена представила новое поколение модели 7-й серии в конце 1987 года. Mercedes не особо интересовался большинством конкурентов, но именно 750i с его фантастическим двенадцатицилиндровым бензиновым двигателем привлек внимание.
Планировалось, что у нового S-класса под капотом не будет более двенадцати цилиндров, поэтому разработка была продлена на восемнадцать месяцев, прежде чем был разработан аналогичный двигатель. Немцам также попался на глаза анонсированный Lexus LS400 с существенно меньшей ценой. Хотя у японского бренда не было планов продаваться на европейской территории, предполагалось, что он станет серьезным игроком в США, где в итоге оказалось большинство S-классов. После многих лет разработок и инвестиций в один миллиард долларов США (около 2,48 миллиарда в сегодняшнем денежном выражении) новое поколение S-класса дебютировало на Женевском автосалоне в 1991 году под кодовым названием W140.
Серийное производство было намечено на апрель того же года. Публика встретила его с разным мнением. Никто не мог оспорить красивый дизайн, но многие были шокированы размерами W140. Длина составляла 5,1 метра при массе 1,9 тонны, что не было существенно больше по сравнению с предшественником, но сам внешний вид производил иное впечатление. Еще одной критикой была цена. Как уже говорилось, процесс был дорогостоящим, и Mercedes пришлось искать способ вернуть деньги, и они нашли его в виде огромной цены в 71 500 долларов США (около 161 200 самых на сегодня).
При этом под капотом клиенту досталось всего шесть цилиндров, а новый Lexus LS400 с двигателем V8 стоил всего $44 300 (сегодняшние $99 870). Механическое предложение стартовало с версии 300SE, с 3,2-литровым бензиновым мотором и мощностью 228 л.с., и в Mercedes рассчитывали, что большинство покупателей выберут «восьмерку» рабочим объемом 4,2 литра с 282 л.с.
Далее следовал 5-литровый бензиновый двигатель мощностью 322 "лошадки", а на вершине стоял фантастический 6-литровый бензиновый двигатель с двенадцатью цилиндрами и 402 л.с. Оснащенный самым мощным из вышеупомянутых двигателей, W140 мог разгоняться с места до 100 км/ч за 6,3 секунды и достигать максимальной скорости 250 км/ч.
Отмечу, что предлагался и 3,5-литровый турбодизель со 148 л.с., и смешанным расходом менее десяти литров на сто километров, но особой популярностью у покупателей он никогда не пользовался. На выбор были пятиступенчатая механическая и четырехступенчатая автоматическая коробки передач, а также задний привод. В самом начале предлагался только седан, а купе появилось примерно через год.
W140 был впечатляющим на первый взгляд, но он стал еще более впечатляющим, когда клиент выбирал комплектацию. Все было на высшем уровне. Он был очень тихим, комфортным и устойчивым на всех скоростях, а толстые стекла добавляли акустического комфорта в салоне. Безопасность также была на высоком уровне, имелась система автоматического торможения в случае дорожной опасности. Сегодня мы воспринимаем такие вещи как нечто само собой разумеющееся, но тридцать с лишним лет назад мало кто мог похвастаться такой технологией. Также было ксеноновое освещение, автоматически включающиеся дворники, зеркала, складывающиеся по нажатию кнопки и так далее. Mercedes позже продавал свои технологии конкурентам.
За свою относительно короткую историю W140 так и не оправдал ожиданий. В период с 1991 по 1998 год было реализовано 432 732 экземпляра, прежде чем их заменил новый W220. Большая часть заявленной цифры (406 710 автомобилей) пришлась на седан, а купе в 1996 году было переименовано в CL Class.
Для сравнения, предшественник W126 мог похвастаться 818 063 довольными клиентами, хотя и за двенадцать лет производства. Одна из причин слабого коммерческого успеха заключалась в высокой цене, но отмечу, что в начале девяностых годов мир пережил серьезную рецессию и что в это время покупательная способность значительно ослабла. Эксперты также упомянут о вторжении конкурентов из Японии: Lexus, Infiniti и Acura, как раз тогда, когда W140 начал поступать в автосалоны. Этот автомобиль мало изменился за свою историю. Изменения в конструкции были минимальными, а самые большие механические изменения произошли в 1992 году, когда в ответ на снижение продаж дебютировал новый 2,8-литровый базовый двигатель.