Ранним погожим утром, накануне церковного праздника и выходного дня, Рейнард вышел из своей комнаты раньше обыкновенного.
Он решил немного прогуляться перед занятиями по фехтованию. Тем более, погода к этому располагала - ночью прошел дождь и теперь воздух был свежий-свежий. Такой бодрящий, прохладный. Всякую сонливость и лень сразу же гонит прочь!
А лениться, человеку такого положения, как у Рейнарда, не пристало!
Обойдя общежитие, он медленно брел вдоль его окон, обсаженных кустами, размышлял о новых приемах, которые ему на днях показал учитель, и с наслаждением вдыхал прохладный сладковатый воздух.
Вот она - весна! И правда, словно все вокруг поет - прямо как в календаре говорится. И ветерок, и капли, падающие с крыши, и цветущие пышные деревья...
Так, а это что?
Неожиданно его взгляд зацепился за нечто, никоим образом не вписывающееся в эту идеальную картину: из-под куста, под одним из окон, торчали голые пятки.
Рейнард остановился в замешательстве.
- П...простите? - позвал он.
На голос откликнулись - куст зашевелился и из него задом выползла Чарити.
Девушка поднялась на ноги, отряхнула запачканные землей коленки и пригладила волосы, выбрав из них пару листков.
- О! Господин дворянин! - как ни в чем не бывало, улыбнулась она. - Уже не спишь?
- Доброе утро, Чарити. Мы же договаривались, чтобы не обращаться друг к другу официально.
- Ой, прости, прости. Просто хотела тебя немного поддразнить. - весело рассмеялась девушка и подмигнула ему.
Повисла неловкая тишина. Чарити оглядывалась по сторонам, будто выискивая что-то.
- Мм... Послушай. - начала она неуверенно. - Ты... не видел тут где-нибудь... Эм...
- Что? Ты что-то потеряла?
- Да... Кусочек ткани. Понимаешь, такой голубенький, с белыми полосочками по краям... Не видел? Может валялся где неподалеку?
Кусочек ткани?
Рейнард никак не мог взять в толк, что за ткань такую ищет Чарити и зачем она ей сдалась.
- Не понимаю... Для чего тебе ткань? И зачем именно этот лоскут искать, тем более, лезть за ним в кусты?
Чарити покраснела и неожиданно выпалила скороговоркой:
- О, богиня! Ну что ж ты такой твердолобый-то! Да трусы у меня пропали, понимаешь? Тру-сы!
Рейнард выпучил глаза, не веря своим ушам, а Чарити продолжила, не давая ему и рта раскрыть.
- Вчера, пока я делами занималась, какой-то гад, судя по всему, залез ко мне в комнату через окно. Ставни-то я не закрываю, люблю, чтоб свежий воздух был. Ну и упер... их. Они у меня прям на кровати лежали, а ты знаешь этих поклонников - готовы хоть что-то от любимой певицы урвать! А тут такое лежит.
Я уже столько народу оббегала, у всех поинтересовалась. Только никто ничего не знает. Вот я и подумала - ворюга-то понял, что дела плохи, да и выкинул их в окно. В кусты. Чтобы с себя все подозрения снять.
И теперь мои труселя тут по кустам порхают, словно бабочка... Так не видал?
Рейнард до того смутился, что только головой смог замотать - дескать, нет, не видал.
Чарити расстроенно вздохнула.
- Ох, конфуз-то какой... Ну если увидишь, вдруг, то сразу зови.
И она отправилась дальше, заглядывая за каждый куст и недовольно бормоча себе под нос.
А Рейнард так и остался посреди дороги стоять с выпученными глазами.
Ни разу в жизни с ним еще не случалось такого, чтобы дама так откровенно заговаривала с ним о своем, сокровенном...
Со стороны собора раздался звон колокола, отмеряющего время, и Рейнард, пошатываясь, направился к тренировочной площадке - он едва не опоздал на занятия из-за этого происшествия.
Но сегодня явно был не его день! Все вокруг будто сговорились смущать бедолагу Рейнарда и вывести его из равновесия!
Во время тренировки в партнеры ему назначили Мэру.
Вообще в этом ничего необычного не было - они оба отлично управлялись с копьем и имели свой собственный стиль боя... А девушка так и вовсе весьма экзотический. Спарринг мог обоих многому научить...
Если бы не ее наряд!
Мэру «оделась» точно так же, как и на тренировочную битву! Всего две белых полоски ткани, едва прикрывающих тело!
В тот раз Рейнарду не довелось во всей красе лицезреть девушку в лагере, да и во время сражения они попали в разные команды и не виделись. Но теперь... Теперь он увидел все!
И лишь гигантская сила воли позволила рыцарю сохранить самообладание и спасла его от поражения!
Вместо того, чтобы атаковать неизвестный стиль боя, Рейнард перешел в глухую оборону, да так и простоял в ней до конца поединка, молясь Богине, чтобы она помогла ему следить исключительно за оружием и движениями соперницы, и ни на что постороннее не отвлекаться.
Мэру вначале активно нападала, но потом, наткнувшись на непробиваемую защиту, смутилась и растерялась. Как она не пыталась, но так и не смогла подобрать удобный момент для атаки.
- Ничья! Отдыхаем. - скомандовал, наконец, Джеральд.
Рейнард облегченно вздохнул и отошел к забору, привалившись к нему возле бочки с водой.
Ничья! При других обстоятельствах, он был бы собой страшно недоволен, но сейчас его такой расклад вполне радовал.
- Что скажу! Рейнард хорошо сражается. Я даже жарко себя чувствую.
Парень вздрогнул и медленно повернул голову.
К бочке подошла Мэру и, зачерпнув пригоршней из нее, начала поливать себя водой.
- «Нет! Не делай этого! Нет» - возопил про себя Рейнард. - «Ты же намочишь ткань и все будет видно...»
Ткань. Проклятье! Вспомнился разговор с Чарити.
Рейнард почувствовал, что у него уже полыхают уши.
Мэру же спокойно продолжила свои водные процедуры, весело болтая об их поединке.
- Твоя защита хорошая, ты талантливый! Я очень старалась, но я не могла найти ни одного входа. Я теперь спрошу сенсея Джеральда, как он может победить в таком случае. И потом я и ты обязательно еще раз тренироваться вместе!
Девушка тряхнула волосами и с удивлением взглянула на Рейнарда...
Конечно же теперь все ее притягательные формы хорошо угадывались под мокрой повязкой. Еще чуть-чуть и у него мозг расплавится.
- Ой! - воскликнула Мэру, подскочив к Рейнарду и заглянув ему в лицо. - Твое лицо яркое, красное! Что происходит? Ты болеешь?
- Неет... - простонал парень. - Просто очень жарко...
Мэру, прищурившись, глянула на солнце.
- Жарко... А для меня температура нормальная. Даже чувствую себя прохладнее.
Мэру встала рядом с Рейнардом. Ее смуглая кожа поблескивала на солнце.
- Ты знаешь, в моем родном доме сильно теплее весь год, чем на материке. Я когда впервые пришла сюда, мне было очень неудобно. На мне нужно носить много одежды, много видов. А обувь тесная и тяжелая. Дома одежда сильно простая и свободная. - девушка, вдруг, улыбнулась. - Однако я узнала быстро, что отлично от дома, на материке даже весна холодная бывает. Не только зима. Поэтому меня стала радовать рубашка с рукавами и сапожки.
Только ты не думай - я не слабая и чувствительная. Мне комфортно раздетой и босой тоже. Это даже хорошо - погода для меня необычная, для здоровья тела полезная... Но здесь есть вещи, которых у меня нет дома!
Девушка отскочила от забора и сделала вид, будто загребает руками что-то с земли, а потом раскидывает над головой.
- Отличный снег! О, как я снег люблю! Впервые я была так удивлена, увидела его. Поэтому я тут привыкаю и тут хорошо становится!.. Рейнард! Тебе больше нравится холодно или горячо?
Рейнард сейчас уже туго соображал, горячо ему или холодно нравится. Перед глазами все плыло, а его представления о благородных леди рухнули, как свалившаяся с гвоздя картина. Но ему хотелось бы приложить ко лбу что-нибудь холодное.
- Прохладно. - пробормотал он.
Мэру удивленно оглядела его с ног до головы и пожала плечами.
- Тогда почему тебе не надо одеться, как я делаю? Ты от жары совсем измучился, вижу. Кончики ушей уже красные.
- Мм... - простонал Рейнард, сползая на землю.
Богиня никогда его не простит!..
После обеда Рейнард решил отдохнуть где-нибудь в тихом укромном местечке. И прохладном, конечно. Надо было привести мысли в порядок после пережитых потрясений.
А где тише и спокойнее всего? Правильно - в садах, возле библиотеки. Там можно неплохо спрятаться и почитать что-нибудь из высокой поэзии.
Вот туда он и отправился, по дороге заметив мельком Чарити. Девушка уже ничего не искала, а мило беседовала с каким-то стражником. Судя по выражениям их лиц, им было весело.
- «Интересно, ей удалось отыскать...» - подумал было Рейнард, но тут же нахмурился и неодобрительно покачал головой.
И почему он встречает тут таких необычных девушек? В столице, на празднествах и балах он привык видеть совсем других дам - спокойные, грациозные и деликатные, они ведут беседы о театре и поэзии. Тихо мелодично смеются, прикрываясь платками или веерами. Никуда не торопятся.
А тут... То топорами кидаются, то разгуливают почти без одежды, то кокетничают со стражниками.
- «А может, все девушки такие на самом деле?» - пришла ему в голову неожиданная мысль. - «Что если они лишь на балу ведут себя так размеренно, а на самом деле...»
На скамейке, под деревом, сидела, закинув ногу на ногу, молодая женщина. На ней был простой дорожный костюм, немного даже запыленный, будто она только недавно пришла откуда-то издалека и не успела его еще привести в порядок. Короткие черные волосы - подстрижена по-солдатски, но элегантно. Лицо худое, с заостренным подбородком и внимательными колкими темно-синими глазами. На правой щеке виднелся длинный тонкий шрам.
Красавицей ее назвать было нельзя, но что-то такое приятное было в чертах ее лица. В ней чувствовался сильный и надежный человек.
Женщина подняла голову и посмотрела на Рейнарда.
- Хм? Знакомое лицо.
Голос у нее был сильный и чистый - таким хорошо команды отдавать.
- Здравствуйте. Простите, но я вас вижу в академии впервые.
Женщина улыбнулась и указала на скамейку, приглашая Рейнарда сесть рядом.
- В этом нет ничего удивительного. Я только сегодня приехала.
- В таком случае, боюсь, вы обознались - мы с вами не знакомы. И ранее я с вами нигде не встречался.
- Вот как, господин Кардин? Тут ты ошибся. Не обязательно быть знакомыми, чтобы я тебя знала.
Она протянула ему руку.
- Габриэль. Я наёмница. Помогаю господину Сэту.
Ну вот. И эта дама вместо изящных поклонов жмет руку. Да еще как крепко!
Впрочем, у наёмников нет привычки раскланиваться друг с другом.
- Ну и как вам тут живется? - поинтересовалась Габриэль.
Рейнард вкратце пересказал ей последние события, упомянув и победу своего класса на тренировочной битве.
Женщина слушала, прикрыв глаза, но когда рассказ дошел до битвы, немного оживилась.
- Вот как. Значит имперцы победили... Ну а я все это время выполняла задание господина Сэта. А теперь вернулась с тревожными новостями.
- Что-то случилось? - насторожился Рейнард.
- Даа... - протянула Габриэль. - Западная церковь. Последнее время они как-то подозрительно себя ведут. Суются на чужую территорию. Будто что-то замышляют.
О Западной церкви в Империи знали немного. Это было одно из немногочисленных ответвлений от основной религии, приверженцы которого чтили не богиню, а лишь святых, которые некогда спасли континент от власти короля Тьмы. Они заселили небольшие острова возле Фордии и обычно на материке не появлялись. Жили себе в своей общине и особой приветливостью не отличались.
Кардинал не очень любила западников, но все же терпела, раз они ведут себя тихо и никого не обижают.
- Ну и про разбойников местных тоже кое-что удалось узнать. - закончила Габриэль.
- Что же?
Рейнард заинтересовался ее словами, но женщина лишь уклончиво ответила, что скоро и так все всё узнают, а ей сначала надо обо всем доложить Сэту.
На том они и расстались - Габриэль встала со скамейки и, попрощавшись, отправилась дальше, по своим делам.
