Мама с детства повторяла Наташе одну и ту же фразу:
- Путь к сердцу мужчины лежит через желудок.
Наташа слушала маму, запоминала каждое ее слово, впитывая словно губка. Папа полностью придерживался мнения мамы, согласно кивал головой и с удовольствием поглощал ее кулинарные шедевры. Ароматные борщи и солянки, картофель во всех его видах, выпечка на любой вкус. В доме Орловых всегда было полно еды, но не простой, а приготовленной с любовью и заботой.
- Моя Аллочка – просто кулинарная богиня! - любил повторять Лев Игоревич, сидя за столом и с удовлетворенным видом отодвигая полупустую тарелку.
- Лева, ну ты ведь не доел! - обиженно отвечала Алла Николаевна и придвигала тарелку обратно. - Ты меня обижаешь, доедай!
Лев Игоревич делал счастливое лицо, доедал все, что лежало на блюде, а потом, пошатываясь и хватаясь за живот, шел на диван перед телевизором. После этого еще долго икал, покрякивал и нахваливал съеденный обед или ужин.
Наташа с нежностью наблюдала за тем, как мама стоит у плиты, успевая сновать от холодильника к раковине, потом к плите, не забывая при этом заглядывать в духовку. С работы она возвращалась поздно, но всегда успевала приготовить и свежий ужин, и шикарный обед на следующий день.
- Мамочка, научи меня готовить! - просила Наташа, умоляюще глядя на мать, а Алла Николаевна снисходительно улыбалась и кивала.
- Обязательно! Без умения готовить ты навряд ли сможешь отыскать себе хорошего мужа и прожить с ним долгие годы. Посмотри на меня и папу – бери с нас пример. Если бы бабушка в свое время не научила меня некоторым тонкостям готовки, навряд ли папа с таким довольным видом ходил по дому.
- А что будет, если плохо готовить или вообще этого не уметь? - спросила однажды Наташа, с волнением вглядываясь в лицо матери.
Алла Николаевна нахмурилась, потом ответила дочери строгим и не терпящим возражений тоном:
- Что будет? Я уверена, что в этом случае муж будет искать чего-нибудь вкусненького на стороне. Питаться где и как попало, потом у него начнутся проблемы с пищеварением. Кто, по-твоему, будет в этом виноват? Конечно, жена! Или того хуже, если мужчина будет захаживать в рестораны, а там, знаешь ли, много других посетителей и посетительниц!
В этом месте мать многозначительно посмотрела на Наташу, а та, открыв рот, слушала рассуждения Аллы Николаевны, откладывая на подкорке самые значимые для нее слова. Сделала выводы, а потом с удовольствием принялась перенимать от матери кулинарный опыт.
В двадцать четыре года, уже закончив институт, получив диплом и устроившись на работу, Наташа умела готовить практически все. И фирменный мамин борщ, и ее шедевральную окрошку на всех видах жидкой основы, и воздушные сырники, даже плов узбекский могла приготовить. При этом сама чаще всего питалась в кафе или заказывала еду на дом, но, если домой должны были прийти гости, Наташа обязательно вставала у плиты и вкладывала душу в каждое приготовленное ею блюдо.
- Ты когда нас со своим парнем познакомишь? - как бы между прочим спросил Лев Игоревич, а Наташа смущенно улыбнулась.
- Папуль, всему свое время, - я обязательно познакомлю вас с Петей, просто не хочу торопить события.
- Мать уже лютовать начинает, - пожаловался Лев Игоревич, - а ты отлично знаешь, какой она бывает в гневе.
Наташа молча кивнула. Порой ей казалось, что отец побаивается маму, старается во всем ей потакать, соглашается с ней, даже если сам имеет диаметрально противоположное мнение. Может быть, так и должно было быть, рассуждала Наташа, ведь муж и жена должны смотреть не столько друг на друга, сколько в одном направлении. В случае семьи Орловых, первой в нужном направлении всегда смотрела Алла Николаевна.
С Петром Наташа познакомилась полгода назад. Сначала это были просто дружески-рабочие отношения, легкий флирт, болтовня в обеденный перерыв, потом походы в кино и театр.
Наташа сама не заметила, в какой момент вдруг стала скучать по Петру, если тот не звонил, а, если, не дай бог, тот заговаривал о своей бывшей девушке, внутри у Наташи поднималась настоящая волна протеста.
- Зачем ты все время ее вспоминаешь? - однажды не выдержала она. - Вы расстались сто лет назад, а ты при каждом удобном случае говоришь о том, какой была твоя Вика!
Петр с изумлением покосился на Наташу:
- Ты чего? Ревнуешь что ли?
Наташа примолкла, чувствуя, как лицо покрывается густой краской. Неужели было так заметно? Она и сама не ожидала от себя такой реакции. Просто Петр, что бы он ни видел и ни слышал, всегда начинал вспоминать о прошлом, а в этом прошлом обязательно присутствовала Вика.
- Я? Ревную? - Наташа хмыкнула, а сама себе уже призналась в том, что и вправду испытывает что-то вроде раздражения из-за того, что Петр не хотел вычеркивать из памяти свою бывшую.
- Да, ты ревнуешь! - Петр рассмеялся и зачем-то обнял Наташу. Не по-дружески, а с романтическим подтекстом.
Тогда-то они и начали сближаться. Сначала из разговоров полностью исчезли все упоминания о Вике, потом Петр пригласил Наташу на выходные к себе на дачу, а после этого она сама уже позвала его в гости, чтобы угостить своим фирменным блюдом – запеченной свининой по-царски.
- Никогда ничего подобного не ел! - восхищенно произнес Петр, а внутри у Наташи разливалось благоговение и радость. Петр выглядел таким довольным и счастливым, что Наташа лишний раз убедилась в правоте матери – все же путь к сердцу мужчины и вправду лежал через желудок.
С того дня их отношения перешли на новый уровень, и Наташа была уверена в том, что не последнюю роль в этом сыграла ее фирменная свинина. На следующий день девушка позвонила матери, рассказала ей про фурор, произведенный на ее нового молодого человека одним из любимых блюд матери, а Алла Николаевна тут же потребовала, чтобы дочь познакомила их с этим самым Петром.
- А-то, видите ли, свинину он лопает, а что дальше? Где серьезные поступки и намерения?
Наташа смутилась. Они встречались всего ничего, а тут такое требование матери. Однако, спорить с Аллой Николаевной было бесполезно, пришлось уговаривать Петра пойти в гости к Орловым.
Там, по давно установленной традиции, сто ломился от угощений, а Петр, округлив глаза, оглядывал все это и не скрывал своего восхищения.
- Алла Николаевна! Вы просто королева кулинарии!
Эти слова были словно бальзам на душу Наташиной матери. Стоило Петру произнести эти две фразы, как тут же он оказался в категории любимчиков Аллы Орловой, и до конца вечера Петра потчевали всеми возможными блюдами, а в самом конце на столе откуда-то появился торт.
- Это медовик, - похвасталась Алла Николаевна, - по особому бабушкиному рецепту.
Лев Игоревич уже икал от переедания, Наташа с любовью смотрела на своего Петра, с благодарностью принимавшего из рук ее матери блюдце с кусочком торта, Алла Николаевна была довольна эффектом, произведенным на гостя, и было ясно, что вечер удался.
- После такого гостеприимства я просто обязан пригласить тебя к своим родителям! - эти слова Петр сказал на следующий день, когда они с Наташей встретились в офисе. - Твоя мама меня обаяла так, что мне теперь хочется не ударить в грязь лицом и познакомить тебя со своими.
Наташа улыбнулась. Ну вот, снова слова матери оказались пророческими! Стоило несколько раз накормить Петра от души, как тут же появилась надежда на то, что между ними все куда серьезней, чем Наташа предполагала.
- Через две недели мои возвращаются с отдыха, - сказал Петр тем же вечером, - поедем к нам в гости. И, пожалуйста, испеки медовик, мама просила.
Наташа неуверенно кивнула, ощутив прилив ужаса внутри себя. Она умела готовить все: мясо, рыбу, овощи, даже вареники и пельмени сама лепила, а вот с тортами у нее не заладилось с самого начала. Сколько раз она брала мастер-класс у матери, но все равно торт получался сухим или вообще каменным.
- Ну я не знаю, Наташа! - мать только руками разводила. - Что с тобой? Все у тебя ладится, а с выпечкой ну прям беда!
Наташа чуть не плакала от досады, но ничего поделать с этим не могла. Просматривала видео в интернете, читала про тонкости приготовления тортов, старательно применяла на практике лайфхаки, но не шло у нее с тортами, хоть ты тресни.
Надо было что-то решать. В ближайшие выходные Наташа потренировалась у плиты, но вместо медовика опять вышло нечто несуразное. Наташа кинулась звонить матери с просьбой помочь ей в приготовлении торта, но Аллу Николаевну, как назло, отправляли в командировку и именно накануне планируемого визита Наташи к родителям Петра.
Наташа начала паниковать. Выбора не оставалось, она полезла в интернет, нашла частного кондитера. Сделала заказ, а сама мучилась угрызениями совести. Ну нельзя было оплошать перед семьей Петра, тем более после того, как он сказал о том, что женятся именно на таких, как Наташа.
В назначенный день она приехала к частному кондитеру – милой и приятной девушке по имени Жанна, она вынесла торт, и Наташа с облегчением выдохнула.
- Я постаралась максимально приблизить торт к тому рецепту, что вы мне дали, - с улыбкой сказала Жанна, - надеюсь, что ваши гости будут довольны.
- Я тоже надеюсь, - отозвалась Наташа, а потом взглянула на часы и ойкнула, - Ого! Уже опаздываю! Спасибо вам огромное!
Родители Петра оказались потрясающе приятными людьми. Мать приняла из рук Наташи торт, осмотрела его со всех сторон, мило улыбнулась Наташе.
- Петя много рассказывал о ваших подвигах на кухне. Я таким похвастать не могу, максимум – картошку пожарить, а вот тортики обожаю.
Наташа улыбнулась, внутренне ощущая себя настоящей предательницей. Петр счастливо улыбался, стоя рядом с ней, наверное, он гордился своей девушкой, удивившей его родителей своим мастерством.
- А где у вас можно руки помыть? – спросила Наташа.
- А вон там, перед кухней, справа – показала ей Петина мать.
Выключив воду в ванной девушка поняла, что на кухне кто-то спорит...
- Сын, выгони её из квартиры, и всего делов - случайно услышала разговор жениха с матерью Наташа.
- Мам, ну я не могу я, я уже привязался к ней, и вообще... – оправдывался шепотом Петя.
- Привязался он...Как привязался, так и отвяжешься! Вот стоило нам с отцом в отпуск уехать, а он уже эту в дом приволок – язвила женщина.
Наташа натянула на лицо вежливую улыбку и вышла из ванной.
- Наташенька, все хорошо? – мило поинтересовалась Петина мама.
- Да, спасибо – выдавила из себя девушка.
Она прошла к столу, но кусок в горло не лез. Петр так расхваливал ее, а она сама, мало того, что чувствовала себя крайне виноватой за торт, так еще и понимала, что мать жениха хочет, как можно скорее от нее избавиться.
- Нет, надо всем рассказать правду и просто уйти – так будет правильнее! – думала про себя девушка.
Звонок в дверь спас ее от признания, буквально рвавшегося наружу.
- Это моя сестра пришла, - сказал Петр Наташе и поцеловал ее в щеку.
Наташа кивнула, а потом натянула на лицо улыбку и обернулась.
- Здравствуйте! - произнесла она, а улыбка мигом слетела с ее губ. На входе в гостиную стояла та самая Жанна, что еще пару часов назад передавала ей заветный медовик.
- Познакомься, Наташенька, - с гордостью в голосе произнесла Нина Анатольевна, - это наша дочка Жанна. Умница и красавица, работает юристом в серьезной организации.
Жанна многозначительно посмотрела на Наташу: мол, молчи, вопросов лишних не задавай. Села за стол, а Наташа все никак не могла отвести взгляда от девушки-кондитера, которая почему-то должна была работать юристом.
Потом пили чай с тортом, нахваливали его, после этого смотрели фотографии в альбомах, а Наташу посвящали в детские тайны ее уже не просто молодого человека, а, считай, жениха.
Когда Наташа с Жанной оказались вдвоем на кухне, сестра Пети, смеясь, посмотрела на Наташу:
- Это для них ты так старалась? Столько денег потратила!
- А ты юрист? Точно? Мне показалось, что у тебя своя кондитерская.
- Ну это громко сказано, - Жанна рассмеялась, - арендую небольшое помещение, занимаюсь любимым делом. Видишь ли, моей матери очень сильно хотелось, чтобы я была юристом. Вот для нее я и работаю юристом, а вообще я – кондитер от бога.
Наташа улыбнулась:
- Я заметила. Ты меня очень выручила.
Жанна протянула Наташе руку:
- Тайна останется тайной? И про торт, и про работу?
Наташа пожала тоненькие пальчики Жанны и с готовностью кивнула:
- Конечно. Но есть одно условие.
- Какое же? - девушка хитро посмотрела на Наташу. - Рассказать тебе что-то секретное из жизни брата?
В этот момент в кухню вошла мама Пети держа в руках взрослую кошку.
- Наташ, ну ты посмотри, кого Петька сегодня в дом приволок, ну что это за дела-то?
- Кошка? - Наташа хихикнула.
- Самая натуральная, с хвостом и лапами – рассматривала ее женщина, держа на вытянутых руках. Я Петьке говорю – выгони ты ее, а он уперся, нет, мол, и все.
Наташа расхохоталась уже во весь голос. Вот кого собиралась выгнать Петина мама.
- Ну так что за условие-то? – шепнула Жанна.
- Расскажешь мне секрет приготовления твоего шикарного медовика?
- Ох, ну это вообще легко, - Жанна подмигнула Наташе, - только за это ты сама посуду помой, я этого терпеть не могу. Невестушка ты наша!
Наташа не смогла сдержать улыбку. Похоже, ей повезло с будущими родственниками!