Глава четырнадцатая
– Госпожа, все готово, – отчиталась Ирма и отошла в сторону, чтобы я в полной мере смогла насладиться результатом ее труда. Из зеркала на меня смотрела симпатичная служанка, одетая в коричневое платье. Объемный бордово–коричневый берет лежал на столе, ожидая своего часа. – Макияж мы скроем под маской, праздничную укладку – под головным убором, – девчонка ходила вокруг, оглядывая меня с ног до головы. – Никто не поймет, кто вы такая на самом деле. Говорить ни с кем не придется, лишь разносить закуски. Вы придумали смелый план, миледи!
Предыдущая глава
Сейчас я начала сомневаться, что идея выгорит: слишком много гостей. Вероятность успеха казалась призрачной. Стиснув зубы, выдохнула и собралась, как перед прыжком в бездну. В пекло все страхи! Справимся! Мой девиз – лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и позже мучаться, гоняя из угла в угол фразу «а если бы…». Стрелки на часах неумолимо приближались к полудню. Бросив взгляд на парадное платье с маской, полностью закрывающей лицо и даже волосы, я вздохнула. Пора. Сердце уже разгоняло адреналин по телу, ладони горели, щеки заливал лихорадочный румянец. Так всегда: за минуту до старта – мандраж и сомнения, но стоит сделать первый шаг, и все меняется. Шило в попе – мой жизненный стержень. Так было, есть и будет. И даже в другом мире я не буду танцевать под чужую дудку. Нацепив маску и аккуратно спрятав под беретом изящную укладку, я кивнула Ирме. Готова.
– Идите за мной, миледи. Просто повторяйте все, что я делаю.
Обутые в удобные ботинки на мягкой подошве, мы бесшумно скользили по коридорам дворца. Нарастающий шум ясно дал понять: мы почти у цели.
– Где вас носит?! – нетерпеливо рявкнул главный над слугами, отвечающий за обеспечение гостей вином и закусками. – Народу – тьма, рук не хватает! Схватили подносы – и в зал! Как только все раздадите – сразу возвращайтесь! На гостей не пялимся, рот не открываем! Вас просто нет, вы – тени! Бегом!
Мне достались десерты, напоминающие макаронс, их еще называют макаруны. Ароматные до одури, они дразнили обоняние и выглядели очень аппетитно, но все это быстро забылось, стоило открыться двери в парадный зал. Мамочки! Сколько магии было потрачено на украшения, можно было лишь догадываться. Под высоким потолком вились гирлянды из золотистых цветов, которые временами тихо звенели, рассыпая тончайшую золотую пыльцу. Лианы резных золотистых листьев обвивали белоснежные мраморные колонны. Преломляясь сквозь стеклянный купол, солнечные лучи рождали радугу. Матовый белый пол украшала изысканная мозаика, образующая растительный орнамент. Зеркала и серебристо–белые гобелены на стенах раздвигали пространство, от чего и без того просторный зал казался бесконечным. В этой стране знали толк в маскараде и умели выбирать костюмы! Я на миг остолбенела, очарованная богатством тканей, блеском украшений и фантазией портних. Кого тут только не было: бабочки, птицы, феи, цветы и кажется, я видела одну русалку. Но это не точно. Подобрав упавшую челюсть, я по часовой стрелке и пошла «в народ». Ирма взяла на себя противоположное направление. На мои уши обрушилась цунами из разговоров.
– Ох, милочка… Тут так прекрасно… Завидный жених…– все это я радостно пропускала мимо ушей. Голодные или просто недокормленные девицы и дамы шустро расхватали десерты, вынудив меня вернуться в исходную точку. Теперь пришла очередь тарталеток. Ягоды в сливочном соусе, красиво разложенные по миниатюрным корзиночкам. Сама бы съела, но пока некогда. Бегом в народ. Что там говорят? О, а вот и Шерхан появился. Аполлон нервно курит в сторонке, когда мой муж, одетый в черный с золотом костюм, подчеркивающий широкие плечи и длинные ноги, вышел в зал. Я узнаю его из тысячи по глазам, неподражаемой харизме и идеальному телосложению. Дамы оживились.
– Как же Бриенне не повезло. Опередила ее сиротка безродная, – дама в костюме лилии даже не старалась говорить тихо. Видимо, это называется «высказывать собственное мнение», а потому позволительно. – Видела их на балу. Пффф… он – писаный красавчик, а на девчонку смотреть не хочется. Неужели пожалел, под свое крылышко взял?
– Говорят, приворожила она его…
Понятно. Тут ловить нечего, идем дальше. Большинство дам обсуждает красоту моего мужа и убранство зала. Скучно. Мне нужно совсем другое.
– А вы видели, как во дворце две невесты друг на друга смотрели? Так жаль Бриенну…
– Пустяк это, милочка. Королева – вот кто была недовольна. Она лорду Амиру давно симпатизирует. Говорят, что даже письма ему писала, но он не отвечал…
А вот это уже интересно. Неужели Дивия докатилась до того, что при живом короле писала Шерхану письма, никак не связанные с делами государства? Неосмотрительно, однако. Переписка – острый меч в руках шантажиста. Именно поэтому я уверена, что мой муж уничтожил эти послания.
– Да. Шерхан Амир всегда пользовался у Ее Величества особым вниманием. До последнего приема, на котором он представил свою жену. Дивия была похожа на разъяренную кошку, – небрежно бросила красотка в красном подруге в костюме райской птицы, утаскивая с моего подноса последнюю тарталетку. Черт, я за сегодня набегаюсь до дури! Почему эти гости не поели перед выездом? У нас – бал, а не столовая! Тем временем красотка в красном продолжила, – на кошку, у которой отобрали любимую игрушку. Женатый лорд ей уже не интересен.
– Между прочим, о порядочности и принципах этого мужчины ходят легенды, – райская птичка поджала тонкую губку и внимательно осмотрелась по сторонам. – У королевы и раньше не было ни единого шанса до, а сейчас – тем более.
Тихонько хихикая, барышни опустошили мой поднос и направились в сторону слуги, разносящего бокалы с игристым вином.
Верный Шерхан… Это, конечно, плюс, но ведь он будет верен и своей мечте о браке с Бриенной. А это уже минус. Я вернулась с очередным подносом. Далеко идти не пришлось: приглашенные фланировали по большому залу, поэтому сейчас я смогла послушать других гостей. Развесив уши, не сразу почувствовала легкий укол чужого взгляда. Когда жжение стало явным, осмотрелась и едва не уронила закуски. На меня в упор смотрел брат мужа. Рохан стоял недалеко. Словно не веря собственным глазам, он поправил маску и двинулся мне навстречу. Узнать в статном красавце родственника не составляло никакого труда, а вот сбежать оказалось намного сложнее. К счастью, между нами постоянно оказывались прогуливающиеся гости. За широкой спиной одного из мужчин мне удалось выскользнуть из поля зрения Рохана. Как он мог меня узнать? Это невероятно и очень опасно! Последний заход, и пора закругляться. Шерхан постоянно осматривается по сторонам, а ведь я несколько раз прошла мимо, оставаясь незамеченной.
– Этот – последний, – шепнула я Ирме, столкнувшись в коридоре. – Встречаемся в покоях.
Кивнув в ответ, служанка схватила новый поднос и моментально растворилась в толпе. Сюрприз! Он ждал меня на входе в зал. Едва переступив порог, я вновь столкнулась с родственником. Карие глаза Рохана впились в мое закрытое маской лицо, а широкие плечи преградили дорогу. Черт! Вот ведь внимательный какой! Чего прицепился?
– Прошу, господин, – выдохнула я, предлагая мужчине фрукты, разложенные на серебряных блюдцах.
– Нэстия…
– Вы ошибаетесь, милорд. Извините, мне нужно идти…
Присев в легком поклоне, я проскочила в узкую щель между мужчиной и косяком. Кажется, что убежала от преследователя, но его имя снова звучит совсем рядом. Две матроны солидного, судя по комплекции и пепельным волосам, возраста разглядывают моего мужа: – Родные братья, и такие разные судьбы. Один – счастливый муж, второй – вечный холостяк с двумя детьми на руках.
– Не холостяк, Эрмина. Вдовец. Чужие дети – обуза, – подхватывает собеседница. – Слышала, что леди Филдз предлагала ему в жены свою дочь при условии, что дети переедут жить к родителям бывшей жены. Так вот, Рохан наотрез отказался от столь щедрого предложения. Глупец.
Осуждающе цокнув пару раз, дамы перешли к обсуждению нарядов, а я сменила направление движения, на ходу анализируя услышанное. Мда… Миры, может, и разные, а стереотипы так похожи. Никому не нужны чужие дети, что на Земле, что в этом мире. Однако, должна признаться, что отказ Рохана произвел на меня впечатление. Уважаю таких мужчин. Делаю еще несколько шагов в толпе. Леди Ровену узнала сразу по приятному голосу с прекрасной дикцией. Своей собеседнице она рассказывала, как долго и счастливо мы будем жить с ее племянником. Обойдя дам, устремилась дальше. Ну–ну. Блажен, кто верует. Полгода по брачному контракту – не такой уж долгий срок. Задумавшись, едва не налетаю на Ирму, и только теперь замечаю, что несу в руках пустой поднос. Пора возвращаться тем более, что Шерхан уже явно беспокоится, высматривая меня в толпе.
Выскочив из зала через другую дверь, мы с Ирмой бежим в покои. Коридор замка пуст, никто не останавливает двух служанок.
– Услышала что-нибудь интересное? – едва закрывается входная дверь, я стаскиваю берет и маску, начинаю расстегивать платье. Нужно торопиться, пока муж не начал меня разыскивать по всему замку. – Расскажи, пока я переодеваюсь
– Не так уж и много, госпожа. Обратите внимание на даму в наряде жар–птицы. У нее на голове корона из золотистых перьев. Не знаю, как зовут леди, но она говорила с пожилым мужчиной, называя ваше имя и упоминая слово "брат". Я не очень поняла суть, но ваше имя слышала ясно. – Расторопная Ирма умудрялась одновременно делиться новостями и упаковывать меня в роскошное черно–красное платье. – В основном все завидуют вашему везению и не понимают, почему милорд сделал такой странный выбор, женившись на вас. Извините, госпожа.
– Ничего. Все в порядке. Я тоже слышала много подобных рассуждений, – поддержала я засмущавшуюся девчонку. Похоже, она прошла проверку, и теперь мы – банда. А за райской птицей я непременно пригляжу. – Спасибо, что помогла мне.
– Сказочный наряд, – вздохнула Ирма, закрепляя на моем лице маску и прикрывая прическу мерцающей алой сеткой. – Птица Феникс.
Платье и в самом деле было необычным: по подолу пышной юбки струился живой огонь. Язычки пламени вспыхивали и угасали, живя своей жизнью. По черному лифу тут и там пробегали золотистые искры. Легендарная птица, восстающая из пепла. Рядом с платьем черная маска казалась скромной и простой, как и перчатки из тончайшей ткани, украшенные мелкими золотистыми камешками. Покрутившись перед зеркалом, я выдохнула. Пора украсить высшее общество ярким образом.
– Я буду в зале, миледи. Если услышу что-то очень важное – подойду к вам, – тихо шептала Ирма, сопровождая меня от покоев к залу. – Помните про райскую птицу… И нам лучше зайти через другую дверь, чтобы ваше появление не так явно бросилось в глаза.
– Не забуду. Спасибо. Веди, я иду за тобой.
Маленькие неприметные двери – великая вещь. Кажется, никто не заметил моего появления. Служанка сразу же оставила меня в одиночестве, кивнув напоследок: – Я буду рядом, госпожа.
Несколько шагов – и меня подхватил людской водоворот. Улыбки, приветствия. Черт, чувствую себя не в своей тарелке, потому как из огромной толпы могу узнать лишь немногих. О, а вот и райская птичка, о которой упоминала Ирма. Девушка стоит в обществе двух мужчин. Первый – в возрасте, но в потрясающей физической форме! Завидую я местным женщинам, и чем дальше – тем больше! Ни одного пивного животика у местных красавчиков, в то время как земные мужчины все больше напоминают пингвинов: из-за висящего пуза не видящих собственные ботинки. Второй собеседник птички молод. Возможно – ровесник моего мужа, плюс–минус год.
– Миледи, – голос Шерхана донесся из-за спины. – Позвольте пригласить вас на танец.
Церемониймейстер подал знак дирижеру, и звук медленной мелодии заполнил помещение. Гости оживились, освобождая центр зала, формировались пары, готовые вступить в круг. Карие глаза мужа с неприкрытым восхищением осматривали мой наряд.
– Красавица. Самая изысканная и нежная. Где пропадала все это время? Бросила меня одного на растерзание гостям. Я уже собирался тебя искать.
Тихоня внутри меня рассыпалась в пыль от простого комплимента. Пришлось изобразить легкое смущение, чтобы оставаться робкой девчонкой. Пара–тройка взмахов ресницами, глазки в пол. Достаточно.
– Простите. Немного задержалась, мой лорд. Этот наряд так сложно надеть…
Эффект получился таким, как я и ожидала: мужчина начал глазами меня раздевать. То есть нас. Нэс ликовала. Мы сделали полный круг по залу, когда в танец начали вступать другие пары.
– Это правило такое: гости присоединяются не раньше второго круга, – довольная тихоня радостно шла на контакт. Я и не заметила, что забыла предоставить ей место «у руля»: Шерхан был прекрасным партнером, его руки вели в танце надежно и уверенно.
– Прекрасная дама, – воспользовавшись короткой передышкой, к нам подошел Рохан и замер в галантном поклоне. – Позвольте вас пригласить…
Вот неуемный! Сейчас наверняка будет вопросы задавать. Шерхан передал мою руку брату, и мы сделали первый шаг в новом круге. Ммм… я закрыла глаза и прислушалась к ощущениям от этого мужчины. Приятно. Спокойно. Чувство тепла и надежности обволакивало плотным коконом, убаюкивая интуицию. Однако расслабляться слишком опасно.
– Нэстия… – карие глаза, точно такие же, как у брата, смотрят с любопытством. – А что…
– Ничего, Рохан. Ничего не было. Вам показалось. Договорились?
Словно чувствуя мое напряжение, он отступает, но не отводит взгляда. И мы кружимся, кружимся…
Не забывайте, что Ваши лайки и комментарии придают моей Музе 🧚♀️ сил и вдохновения!
