Эш плелся с унылым видом по опушке леса, следом за своим отрядом.
Мужчины весело смеялись и болтали, даже не думая о своей безопасности. Будто на прогулке, честное слово!
А ведь король Эдриен поручил им очень важную миссию: разведать передвижение противника и, по возможности, заманить один или пару отрядов в ловушку - заставить погнаться за собой и вывести в руки основных сил...
И как тут заманивать в ловушку, когда собственные солдаты его не слушаются?
Дело в том, что при наборе отрядов, Эшу как назло достались исключительно приехавшие из королевства слуги. А они прекрасно знали, что Эш - приемный сын дворянина, а сам к дворянам никаким боком не относится.
И это было причиной того, что никто в отряде не хотел воспринимать мальчишку, как командира.
- Послушайте же! Нам нужно скрытно передвигаться. И не шуметь. - обращался к своим подчиненным Эш. - Тут уже серая территория и мы в любой момент можем столкнуться с противником.
Бесполезно. Мужчины лишь отмахивались, продолжая свою беседу. Мало того, мальчишка уже начинал их раздражать своими глупыми просьбами - они и сами прекрасно знают все, и не раз уже участвовали не то что в тренировочных, а в настоящих сражениях! А этот мелкий трус будет их учить. Позорище - трясется от каждого шороха.
- Тоже мне, командир выискался. - проворчал в пол голоса один из лучников. - Лорд Кардье его на улице подобрал, одел, выучил. Кланялся бы старику за такую доброту, да сидел тихо, а он, смотри-ка - в командиры лезть удумал!
- А я вот слышал, - поддержал его другой солдат. - Что дома этот малец корешками всякими увлекался, да травками. Лекарства делать учился, всякую дрянь под кустами собирать ползал.
- Да ну!
Мужчины рассмеялись, нисколько не стесняясь парня. Их не волновало, что он может услышать обидные речи или же подумать, что является предметом насмешек.
Чего его бояться? Что он может сделать?
Ну, допустим, пожалуется на них кому-нибудь. Так ведь сам себя при это еще большим ничтожеством выставит!
Самое обидное, что они все же должны слушаться этого щенка.
- Ох, Богиня! Ну и позорище! - презрительно хмыкнул третий лучник. - Травы изучать... Будто девка! Вот и сидел бы дома - служанкам помогал! И им хорошо, и нам бы тоже было неплохо...
И тут ему в спину прилетела стрела.
Раздался довольно громкий треск, словно щит раскололся под ударом топора - это и был звук, оповещающий о том, что боец получил слишком сильное ранение и выбывает из игры.
Мужчина оступился и едва не упал.
- Что за... - воскликнул он, хватаясь за ушибленную спину.
Стрела попала ему точно промеж лопаток и, будь это настоящим сражением, он бы сейчас уже валялся на земле. И скорее всего больше бы не встал.
Но сейчас стрела была тренировочной, с затупленным наконечником, а на солдате кроме брони был еще и мощный магический щит.
Солдат развернулся и с нескрываемой злостью уставился на отставшего Эша - он был уверен, что мальчишка услышал их слова и решил вот так отомстить за обиду.
-Ты что творишь, сопляк? Совсем ополоумел по своим стрелять?
Но у Эша в руках лука не было. Кроме того он тут же упал в траву и крикнул:
- Все на землю! Враг!
Часть отряда немедленно последовала команде, но пара человек зазевалась. Один из них тут же свалился, испуганно завопив и схватившись за голову. Вылетевшая из чащи стрела попала ему точно в лицо.
Вновь раздался треск, а перепуганный мужчина ощупал дрожащими руками глаза. Удар был сильным - будто ему по роже кулаком заехали, но травм, к счастью, не было.
- Проклятье! - простонал он. - Хоть и тренировка, но в лицо-то зачем стрелять?
Осторожно выглянув поверх травы, солдаты вглядывались в густые заросли, стараясь разглядеть врага, но никого не увидели, зато услышали удаляющийся хруст веток - тот, кто подстрелил двоих людей, сейчас улепетывал от отряда со всех ног!
- Ах ты дрянь! А ну догоним его! Скорей! Не уйдешь, трус!
Солдаты повскакивали и с грозными воплями бросились следом за невидимым врагом - в лес.
- Стойте! Да остановитесь же вы! - кричал им вслед Эш.
Но что толку - его никто не слушал!
Парень остался на опушке леса в одиночестве.
- Что ж я наделал!
Эш упал на колени и схватился за голову руками.
- В ловушку попал. Отряд потерял. А ведь это все лучники, что у нас есть! И какой я командир после этого?
Но он не привык вставать на колени перед лицом трудностей. Надо идти собирать своих людей и отходить обратно к лагерю. Тем более, что далеко они уйти не успели - их голоса еще можно было различить.
Той, кто испортил Эшу важное задание, была Беатрисс.
Класс Орлов разделился на две половины. Первая, во главе с принцессой Аделиной, отправилась строго по центру поля боя, используя пролески в качестве укрытия.
Аделина не знала, на кого наткнется в первую очередь - Львов или Оленей, но была готова к тому, что оба класса в первую очередь попытаются избавиться именно от имперцев. Тут роль сыграла и Лисетея, перешедшая из Оленей в ее класс, и то, что она взяла в битву Эдвина - кровожадного серийного убийцу многие ненавидели, а королевские рыцари и вовсе могли почтить за честь напасть на него. Да и Эдриен воспринимал принцессу более честным и приятным соперником, в отличии от хитреца Дориана... Вот такой неоднозначный знак внимания.
С собой она взяла Теодора, Рейнарда, Перси и Лисетею.
Вторая же группа, куда вошли Чарити, Грегор, Мэру, Беатрисс и Эдвин, должны были защищать лагерь и учителя, а также навести шороху, если кто-то из соперников додумается обойти основные имперские силы стороной.
В самом лагере было решено оставить Чарити и Грегора.
Мальчишка сначала такой роли не обрадовался.
- А чего это я должен в тылу торчать, а? - буркнул он, насупившись.
- Глупенький! Тебе же самая ответственная роль достается! - улыбнулась Чарити. - Ты защищаешь нашего учителя, да еще и в одиночку! Это значит, что в твоих боевых качествах вообще никто не сомневается.
- Правда?
На мгновение лицо Грегора засияло от гордости, но потом он нахмурился.
- Ээ... Погоди. В одиночку? А ты?
Девушка фыркнула.
- Ну ты даешь, Грегор! Я ж лекарь. Ты и меня тоже защищаешь. Мой герой!
Дружески толкнув парня в плечо, Чарити прошла к повозкам и принялась от нечего делать танцевать и петь какую-то модную театральную песню.
Грегор не особо разбирался в театрах, так что не знал откуда эта песенка, но было все равно здорово!
- Ха! Пусть только сунется кто-нибудь! Всех отделаю! - заявил он, показывая деревьям кулак, а сам при этом косясь на Чарити.
Задача остальных была проста - патрулировать территорию, в основном лес, и внимательно смотреть и слушать.
И все были довольны. Кроме Беатрисс.
Ей патрулировать совсем не хотелось, а хотелось залезть в уже облюбованную бочку и сидеть там в одиночестве, выглядывая в дырочку. Она даже хотела всем об этом сообщить, но когда увидела, как на нее глянул Эдвин, в голове помутилось, а ноги сами унесли ее в чащу леса, подальше от этих зверских глаз.
Вот так она и оказалась под кустом, в обнимку со своим луком. Одна. Отряд, что был ей назначен, увидел только ее мелькающую среди листвы юбку, а догнать уже не смог. Так и вернулись недоумевающие солдаты к лагерю.
Сначала Беатрисс даже чуть-чуть успокоилась, слушая умиротворяющее пение птиц и разглядывая солнечные лучики, пробивающиеся через листву.
Но потом ей в голову пришла мысль, что тут вполне могут водиться страшные кровожадные звери. И они захотят ее слопать!
Потом девушка вспомнила, что она, вообще-то, сидит в таком месте, где в любой момент могут появиться враги. И они непременно погонятся за бедняжкой Беатрисс!
Когда же совсем недалеко раздались мужские голоса, несчастная девушка едва сдержалась, чтобы не завизжать от ужаса и не выскочить из своего укрытия!
Кто это? Они все ближе и ближе... И это явно не союзники!
А потом раздался смех.
А вдруг разбойники? Или маньяки... В лесу ведь всегда бродит полно маньяков.
Уж Беатрисс это точно знает, ведь один из них был рядом с ней в лагере!
А может и вовсе наёмные убийцы... Уу!
И они ищут ее, бедную, несчастную Беатрисс, чтобы совершить с ней нечто ужасное! Бедная, бедная Беата!
Девушка вцепилась в свои волосы, раскачиваясь в стороны, а затем резко встала на четвереньки и поползла.
Нет, не в сторону лагеря. Она ползла на голоса, ведь неизвестность просто рвала душу и надо было скорее понять, что с ней сделают те, кто там шастает!
Подобравшись, словно змея, ползком к опушке леса, Беатрисс тихонько высунулась из куста и увидела отряд лучников из класса Львов.
Никакие не маньяки... Даже обидно как-то, будто обманули!
Вслед за отрядом тащился паренек с пепельного цвета волосами и очень несчастным выражением лица. Он что-то крикнул идущим впереди, но солдаты только отмахнулись, словно от надоедливого комара. Да еще и ответили весьма грубыми голосами.
А! Так они враги! Может они держат этого мальчика в плену и сейчас сотворят с ним нечто ужасное!
- Ха... ха-ха. - нервно хохотнула Беатрисс.
Что за чушь...
К панике начало примешиваться новое чувство. Очень неприятное. Досада, обида... Злоба! Все это наполняло душу, словно тяжелый тягучий сироп...
Глаза лихорадочно загорелись.
Неет! Этот мальчишка не пленник, а их командир! Это он ведет их в сторону лагеря Орлов... Ищут! Ищут несчастную бедную Беату, чтобы причинить ей боль!
Сама не осознавая, что делает, девушка вытащила стрелу, прицелилась и выстрелила в спину того солдата, который недавно грубо говорил с мальчишкой.
Если они не ладят, то солдаты реашат, что это мальчишка пустил стрелу в спину напарнику и морду ему набьют!
Солдат упал, но мальчишка предупредил всех, чтобы прятались и все послушались... Досадно. Значит они не враги.
Беатрисс недовольно хлопнула себя по коленке, а затем пробормотала что-то невнятное, натягивая тетиву вновь.
Еще один солдат бы сбит с ног, но девушка будто очнулась и с ужасом поняла, что подстрелила двоих из противоборствующего класса, а остальные воины бегут в ее сторону, нехорошо ругаясь!
Пискнув от страха, Беатрисс поползла в траве с такой скоростью, какой от себя ну никак не ожидала. Вот что значит тренировки - только руки и ноги мелькают!
- Где? Где?.. Вон там в траве что-то шевелится! Скорей, он там!
За спиной раздавались крики, но Беатрисс не слушала их, а упорно ползла вперед. Перед ее взором предстала уютная удобная бочка, которую она уже успела полюбить... Вот долезет до лагеря и засядет в ней! А уж тогда никто ее наружу не вытащит!
Если бы девушка не торопилась так, а внимательно прислушалась, то услышала бы, как сердитые голоса сменились короткими удивленными вскриками, а затем все затихло. Остались только лесные звуки.
...
Солдат, спешивший впереди всех, раздвинул кусты и быстро оглядел небольшую поляну перед собой.
Никого...
Хотя погоди - в противоположном конце в кустах он разглядел какое-то движение.
- Ага! Не сбежишь! - торжествующе воскликнул он.
А затем завопил, резко перевернувшись кверху ногами и взмыв в воздух.
Та же участь постигла и еще нескольких его напарников. Остальные лучники с удивлением разглядывали подвешенных за ноги на веревках напарников, раскачивающихся, как мешки.
- Это... Что происходит? - воскликнул один из них.
Вместо ответа к нему на плечи тихо приземлилось что-то мягкое и легкое и раздался треск. Мужчина почувствовал сильный удар по макушке. Все случилось настолько быстро и неожиданно, что он даже не сообразил выпустить из рук оружие, за что тут же получил еще один удар по ногам и, не удержав равновесия, рухнул в траву.
Между тремя оставшимися лучниками стояла почти голая темнокожая девчонка, раскручивая в руках короткое копье.
Бесшумно и с фантастической скоростью, она напала, ткнув наконечником в грудь одного солдата, а затем второго, развернувшись к нему, будто в танце. Последний, оставшийся в игре, получил удар копьем наотмашь.
Убедившись, что после каждой атаки раздался характерный треск, девушка перехватила копье за середину древка и направилась к висящим вверх ногами солдатам.
- Все, все! Проиграли мы. Опусти нас уже на землю. - попросил один из них.
Но девушка, не говоря ни слова, на ходу вытащила из-за пояса длинный нож и по очереди ткнула каждого попавшегося в ловушку в грудь и только после этого перерезала веревку, удерживающую пленников.
Солдаты шлепнулись на землю, потирая ушибленные места.
- Сейчас проиграл. - сказала она, пряча нож. - Ты... Вы будете сильнее следить за своим шагом, когда охота происходит.
Это была принцесса Мэру, спрятавшаяся от солдат и подстроившая им ловушку.
Так Эш лишился всего своего отряда, но увидеть это лично не мог - у него начались свои собственные проблемы.
Едва он приблизился к лесу, собираясь догнать свой отряд, как из зарослей с жутким гортанным смехом ему на встречу вышел Эдвин Черный в сопровождении четверых мечников.
Эш застыл на месте от неожиданности - враги будто из воздуха появились!
- Ну здравствуй, мальчик... Что это ты тут делаешь... один? - спросил, улыбнувшись, Эдвин.
От его улыбки по коже прошел мороз.
Не дождавшись ответа, Эдвин рассмеялся и обратился к своим помощникам.
- Глядите-ка, парни - бедняга онемел от страха!
Солдаты сразу смекнули, к чему клонит их предводитель и решили подыграть, скорчив самые бандитские рожи, на которые были способны.
Не то, чтобы им хотелось помогать этому преступнику, но таков уж приказ.
Их было четверо не потому, что Эдвин уже вступал с кем-то в бой и потерял часть напарников. Просто никто в лагере не хотел идти в отряд к известному злодею.
Только угрозами удалось заставить самых проштрафившихся рыцарей совершить такое непотребство. И то лишь четверых.
Видя, что все тянут время, Эдвин махнул рукой.
- Хватит. Лучше четверо нормальных бойцов, чем десяток трусливых куриц.
Эти слова оскорбили многих достойных людей, но никто не решился возразить что-нибудь.
-Лучше сдавайся, пацан, и мы тебя не тронем. - предложил один из них Эшу.
Эш соображал, как ему поступить.
Уж сдаваться он точно не намерен! Не для того его король посылал сюда, чтобы он так бездарно проиграл...
Драться с пятью мужчинами в ближнем бою - не вариант. Выстрелить он может и успеет, но толку?
И Эш сделал самое верное в такой ситуации - побежал.
Противники бросились за ним, но он забежал в лес и быстро скрылся среди деревьев. Вдогонку ему неслись насмешки и громкий свист.
Кто-то может назвать его трусом, но лучше сбежать от опасности и попытаться сделать еще что-нибудь полезное для своего класса, чем остаться на месте и бездарно проиграть. Тем более, что он все еще надеялся отыскать своих лучников и увести их в лагерь.
Очень скоро свист совсем затих и парень, облегченно вздохнув, перешел на шаг.
Он примерно понимал, в какой стороне расположен лагерь Орлов, и туда же убежали его лучники.
- «Вот пройду еще немного, послушаю. Вдруг и найду их. А нет, так развернусь и вернусь один, что уж поделать.» - решил он.
Но сколько он не искал, сколько не прислушивался - ничего не получилось. В лесу раздавались птичьи песни, шелестели от легкого ветерка листья, да ветки хрустели под ногами. Никаких признаков его отряда...
Наконец Эш сдался. Он и так уже сделал все, что мог. Возможно его люди попали в засаду, а может быть сами уже давно в лагерь пришли. В любом случае подходить ближе к вражеской территории нельзя. И время терять тоже.
Эш развернулся и нос к носу столкнулся с Мэру.
Он много раз видел ее в академии... Правда там она была одета более цивилизованно.
Девушка стояла всего в паре шагов от него, слегка пригнувшись, будто готовилась к прыжку, и склонив голову набок. Рука ее лежала на древке копья, готовая в любой момент пустить оружие в ход, но карие глаза глядели весело и озорно.
- Привет! - сказала она, дружелюбно улыбнувшись.
- Привет... - растерянно сказал Эш, отступая на шаг.
Хоть девушка и не проявляла агрессии к нему, но внимательно следила за его движениями и на каждый шаг делала свой, не давая отойти достаточно далеко, чтобы воспользоваться луком.
- И долго ты за мной следишь? - спросил Эш.
Мэру кивнула.
- Долго. Я услышала свист моих союзников и поняла, еще кто все еще идет здесь. И я увидела тебя и тихо последовала за тобой.
Так вот зачем компания Эдвина свистела так усердно ему в спину. Они не смеялись над ним, а предупреждали союзницу о том, куда он направляется!
А потом Мэру выследила его и шла, дыша прямо в спину.
Ну, учитывая то, как бесшумно она сейчас ступала босыми ногами по траве, ничего удивительного, что Эш не услышал ее за своей спиной.
- Ты все же обернулся. Тогда мы возьмем оружие и сразимся лицом к лицу, ты хочешь? - спросила девушка.
Эш усмехнулся.
- Ну ты же не отпустишь меня, верно?
Мэру отрицательно мотнула головой, озорно улыбаясь.
- Ну что ж тогда поделать...
Эш вытащил свой короткий меч и встал в боевую стойку.
Он понимал, что у него мало шансов, если соперница пользуется копьем, но не собирался ударить лицом в грязь. Эш тоже не беззащитен и кое-что может показать даже в бою против копейщика.
Но когда Мэру вытянула копье, вращая его в руках, Эш понял - его ждет что-то неожиданное.
Ее движения оружием напоминали мулине.
Примечание: мулине - быстрое вращение меча в руке, применяемое для усиления бокового удара и смены стойки. В реальном бое такой прием увидеть - редкость. Зато он часто используется в шоу и различных произведениях.
А потом он и вовсе понял, что девушка пользуется совершенно незнакомой ему техникой боя, ничем не напоминающей привычную технику боя копьем. Она будто танцевала, жонглируя оружием и вращая, не переставая, его в руках.
Тупым концом она тыкала в руку, сбивая удары и пыталась поставить подножку, а когда соперник запинался, наносила ответные выпады наконечником в незащищенные места. При этом все время двигалась, будто танцуя, вокруг него.
Пара минут, и Эш запнулся о древко и упал, а чуть ниже горла ему уже ткнулся наконечник копья. Он даже заметить толком ее движений не смог.
Раздался треск. Он проиграл.
Но, как ни странно, обидно ему не было. Вообще ни капли! Мэру улыбалась, в газах ее горели озорные огоньки. В отличие от его солдат, или от Эдвина с его головорезами, девушка вела себя очень дружелюбно.
Рядом с ней все происходящее воспринималось, как игра и дружеское соревнование. Ведь именно так и задумывалось с самого начала! Это уже потом все приняло такой серьезный оборот, с жесткими тренировками и соперничеством классов... Какая глупость!
Эш ухватился за протянутую руку и Мэру помогла ему встать.
- Спасибо тебе за бой! Как интересно ты копьем орудуешь. Я аж засмотрелся... А вот мне еще тренироваться и тренироваться, как оказалось.
Он вздохнул.
- Не грусти. Пойдем!
Мэру легонько потянула Эша за собой, увлекая в сторону своего лагеря.
...
Пока половина имперского могучего воинства всем составом гоняла Эша по лесам, вторая половина, во главе с принцессой Аделиной, столкнулась в упорной битве с Сесилом и Игнатом.
Упорной в том смысле, что Орлы упорно нахлобучили весь вражеский состав за пару минут, продолжив движение, как ни в чем не бывало.
Гордый дворянин Сесил, не желавший сидеть, словно разбойник, в лесном шалаше, а стремившийся к великолепной и героической битве, столкнулся с не очень гордой принцессой, которая с удовольствием в шалаш влезла бы. Но у нее его не было. Зато у нее был перелесок, куда она умудрилась запихнуть свое воинство и напасть исподтишка.
На лучников набежала орущая ватага и отдубасила их, даже не дав толком пострелять, а копейщики Сесила были в наглую обстреляны из-за деревьев белыми и темными магами.
- Да как так-то! - воскликнул Сесил, наблюдая неконтролируемое побоище.
Не так он представлял сражение, которое прославит его имя.
- А вот так! Я, Рейнард Кларенс ист Кардин, сокрушу тебя своим славным копьем! - воскликнул Рейнард, набрасываясь на соперника.
Оба дворянина были храбрыми бойцами и мастерски обращались с копьями, но... Неподалеку от них, облокотившись о дерево и разглядывая какой-то пучок травы, стоял Перси.
Он лениво наблюдал за схваткой, поддерживая на Рейнарде щит светлой магии и не позволяя сопернику нанести ни одного сколь-нибудь опасного удара.
Сесил скрипел зубами, напрягался, как мог, но закономерно проиграл, получив, наконец, тычок в грудь.
- Еще одна победа во славу империи! - воскликнул Рейнард, торжественно поднимая копье. - Я, Рейнард Кларенс ист Кардин! Запомните это имя!
Сесил со злостью бросил оружие на землю.
- Немыслимо! Проиграть в каком-то шутовском побоище! Прятаться по кустам, нападать толпой, словно варвары... Где ваша дворянская честь?!
- Ха-ха... Кажется мы просто не расчитали свои силы... - виновато улыбнулся Игнат.
- А не надо было вот так глупо попадаться, выскакивая вперед всех. Смирись. - сказал Перси, проходя мимо и зевая. - Ээх... Поскорей бы уж вас всех изловить и домой... А то я как-то уже спать захотел.
Первая победа, да еще такая легкая, сильно воодушевила всех. А когда к ним явился Эдвин и сообщил, что Эдриен лишился своего единственного стрелкового отряда, забежавшего в одиночку в лес, Аделина и вовсе пришла в восторг. Соперники так глупо теряли целые отряды! Да еще и, судя по всему, даже не думали сговариваться действовать вместе. Победа уже маячит на горизонте!
И, тем не менее, терять бдительность не стоит.
Впереди уже маячил лес, за которым находился лагерь Оленей. А лес и Дориан означает только одно - ловушка.
Так и оказалось. уже издалека было видно неприятное препятствие - дорога через чащу была перегорожена рогатками.
Примечание: Рогатка - оборонительное устройство, состоящее из нескольких обточенных на концах бревен, направленных концами в разные стороны и скрепленных вместе. Предназначено для остановки кавалерии. И вообще эффективно против любого рода войск при правильной установке.
Пытаться протиснуться по узкой дороге, да еще и минуя такие укрепления было равнозначно тому, чтобы подставить себя под удар.
- Слушайте все! - воскликнула Аделина. - Разделяемся на группы и обходим лес. Я и Теодор обойдем с правой стороны. Рейнард...
- А давайте подожжем лес? - предложил неожиданно Эдвин.
Глаза его загорелись радостными огнями от такой заманчивой мысли, а стоящие рядом воины постарались отодвинуться подальше от маньяка.
- Ты что - с ума сошел? - возмутилась Аделина. - Там же наверняка сидят в лесу Олени, устроившие нам засаду.
- Ага! - радостно улыбнулся Эдвин. - и олени, и Олени в засаде...
- Тебя и так чуть не казнили, а ты продолжаешь народ пугать! Хватит уже.
- Ладно, ладно. - огорченно согласился Эдвин. - Не будем поджигать, раз так.
Аделина немного подумала и в голову ей пришла интересная мысль.
- Поджигать не нужно, а вот навести шуму - отличная идея! Ты и Лисетея идете в лоб соперникам и делаете все возможное, чтобы они решили, будто мы всей толпой атакуем!
- Мы это легко! - воскликнула Лисетея. - Ух я им задам!
- А мы с Перси? - спросил Рейнард.
- А вы обходите лес с левой стороны. Возьмете побольше людей. Нам с Теодором большой отряд не к чему, ведь мы пойдем почти под носом у Львов. Заметят еще толпу... Есть вопросы?
Вопросов не было. Рейнард отсалютовал и бросился вперед - его ждала великая слава и возможность одолеть кучу врагов!
Так же, примерно, ликовали Лисетея и Эдвин. Правда причина была немного другая - им не терпелось разнести глупые деревянные рогатки и напугать побольше народу. Удивительно, но маленькая темная волшебница как-то очень спокойно находилась рядом с самым жутким преступником империи и вроде не боялась его.
...
Узкая, едва заметная тропинка, вела в обход леса.
Рейнард все время торопил своих солдат, желая поскорее выйти к вражескому лагерю и захватить его. За спиной, в лесу уже слышались хлопки - это Лисетея отвлекает противника. Значит можно и не осторожничать, сейчас все внимание будет переключено на главную дорогу.
Вот сейчас они выйдут в тыл Оленям, а там уже такой простор для тактики!
Можно зайти в лес и напасть на ничего не подозревающих неудачников со спины, пока их отвлекают!
А еще можно дождаться принцессу и вообще навести на них ужас!
Или же просто добраться до лагеря, где находится профессор Мануэлла и победить ее. Тогда Дориан вообще с позором проиграет!
А потом на его пути выросло препятствие.
Он даже не сразу понял, что происходит.
Обогнув край леса, он обнаружил перед собой рогатки, преграждавшие дорогу к лагерю. А между ними были навалены кучи бревен, ветвей и прочего хлама, не давая нормально пройти по дороге.
И поляна перед лесом также была загорожена.
Солдаты добежали до своего командира и встали, тяжело дыша после бега.
- И что теперь будешь делать, полководец? - спросил Перси.
Рейнард недовольно цыкнул.
- Проклятье. Чтобы тут пройти, понадобится очень постараться. Но как им удалось за такой срок все это разложить?
- Не забывай, что у них Гилберт есть. Держу пари, здоровяк вообще все это в одиночку сделал.
Гилберт. Гроза Академической кухни, наводящий ужас на работников столовой и каждый день опустошающий столы... Да. он вполне способен на такое.
- Добро пожаловать в нашу небольшую ловушку, господа рыцари!
Веселый голос Дориана вывел Рейнарда из раздумий.
Парень шел в их сторону в сопровождении Хелены - симпатичной девушки с двумя длинными косами-хвостами жемчужно-розового цвета.
Среди знакомых Хелена прославилась, как отчаянная лентяйка и растеряха.
Она не любила учиться. Терпеть не могла выполнять работу, даже самую простую. Вечно все забывала, теряла и кругом опаздывала. Позвать ее куда-нибудь и надеяться, что она придет на встречу вовремя - верх наивности. Хорошо, если она вообще вспомнит про данное обещание.
А в добавок Хелена была жуткой сластеной и модницей, обожающей дорогие пышные платья с бантами, лентами и кружевами.
И как же странно было видеть ее сейчас - в простой белой рубахе, коротких кожаных штанах и сапожках. Рейнард даже не сразу поверил, что перед ним именно Хелена - решил, что просто похожая девушка.
- Привет, ребята! - радостно закричала девушка, помахав свободной рукой.
Да нет... Все же Хелена. Ладно, все бы хорошо, но во второй руке она держала метательный топорик. А за спиной у нее висела большая сумка, из которой торчали рукояти запасных топоров.
Дориан рассмеялся, оценив удивление противников и, повертев в руке стрелу, указал ей на Рейнарда.
- Вижу вы впечатлились! А вот я немного расстроен.
- Чем же? - спросил Перси.
Он успел заметить, что в чаще леса скрывается несколько отрядов лучников. Беда.
- Да чем, вашим поведением. Неужели вы думали, что я вот так просто позволю вам обойти нас и напасть на лагерь?
Предводитель Оленей скорчил огорченную рожицу и поглядел на свою спутницу.
- Даже обидно как-то, а? Что будем делать?
Хелена подкинула топорик и ловко поймала его за ручку.
- Хе-хе! Ну, говорить им «будьте тут, как дома» мы не будем - врать нехорошо. А вот развлечь немножко гостей - это всегда... пожалуйста!
Сказав это, она неожиданно метнула топорик в Перси. Парень едва уклонился, а снаряд врезался в дерево за ним и разлетелся на куски.
- Ну вот, не попала! - с притворным огорчением сказала Хелена, вынимая из сумки следующий топор.
- Не расстраивайся, миледи. Я тебе помогу! - улыбнулся Дориан, натягивая тетиву.
Он тоже целился в Перси.
Все, что оставалось Рейнарду - отдать приказ идти в атаку. Это он и сделал, сам выбегая вперед всех.
Отряды под градом стрел и метательных топоров медленно продвигались по поляне. То и дело раздавался треск, возвещающий о том, что очередной воин выходит из игры. Если бы не эти дурацкие бревна, то они в момент добрались бы до лучников, как это было в бою с Сесилом и Игнатом. Но сейчас ситуация была просто ужасной.
Сам Рейнард не пострадал, а вот несчастного Перси соперники, и в особенности Хелена, выцеливали нарочно. Парень уже пару раз получил ранения, к счастью не засчитанные за опасные. Но он чувствовал, как его щит слабеет, а сам себе он его поставить не мог.
Еще и половины поляны не прошли, а уже в половину сократились отряды Рейнарда. А Дориан и Хелена потихоньку отходили назад к лесу, под прикрытие своих солдат. Ответить на атаки лучников было нечем - один лишь Перси мог пользоваться атакующей магией, но если бы попробовал, то его сразу же закидали бы всем, что есть.
- Ну же, господа рыцари! Давайте побыстрее. - издевался над ними Дориан. - Если вы будете так ползти, то драться некем будет.
И все же, страшно уставшие и побитые, Рейнард, Перси и оставшиеся пятеро рыцарей перебрались через заграждения и яростно набросились на вражеских лучников. Те не стали убегать - стрел почти не осталось, и пошли в ближний бой.
Не дожидаясь, пока падет последний союзник, Хелена швырнула топорик в ближайшего противника и вытащила последний, отбросив уже ненужную сумку в сторону.
- Дориан! - воскликнула она, театрально протянув руку к своему лидеру. - Враги пройдут к тебе лишь через мое несчастное растерзанное тело! Позаботься о моей семье!
Сказав это, девушка бросилась в драку, весело повизгивая.
Никто даже представить не мог, что избалованная лентяйка будет так отчаянно и свирепо сопротивляться.
Пока Дориан мешал Перси поддерживать щит на оставшихся солдатах, Хелена подбила еще двоих. Только общими усилиями взрослым мужчинам удалось схватить озверевшую девчонку и вырвать из ее рук оружие.
Рейнард взглянул в раскрасневшееся лицо все еще вырывающейся девушки.
Хелена сдула с глаза свесившуюся прядь волос и показала парню язык.
Ох, как ему хотелось сейчас как следует треснуть ее древком копья по башке!
Будто угадав его мысли, тяжело дышащая девушка выпалила:
- Только попробуй! Я все братику напишу и он тебе таких люлей навешает, что всю жизнь помнить будешь!
Рейнард недовольно посмотрел на нее и молча ткнул наконечником копья в живот. Раздался треск и девушка картинно осела на землю, хватаясь за воображаемую рану.
- Ах, как жестоко! Дориан... Отомсти... за меня.
Потом плюхнулась на землю и вытянула ноги и руки в стороны.
- Да, да. Уже бежит мстить. Аж падает! Щас когда все продуют, он просто сдастся и все. - заявила она окружившим ее выбывшим солдатам.
Так и случилось. Как только пал последний его лучник, Дориан положил оружие на землю и поднял руки, заявив, что он сделал все, что мог и теперь ему остается лишь морально подбадривать оставшихся бойцов.
К этому моменту колчан его был пуст, а своей выходкой он наделал столько бед, что представить было страшно. Поляну заполнили солдаты и почти все они выбыли из игры.
А Рейнард остался в компании подраненного Перси и троих усталых рыцарей.
- Ну что ж. - глухо сказал он, осматривая остатки своего войска. - Пойдемте поговорим с профессором Мануэллой. Может она окажется сговорчивей, чем этот хитрец.
...
Лисетея высунула голову из-за дерева.
- Сдавайтесь, я сказала!
Она попыталась сделать грозный голос.
Но враги, засевшие за рогатками, почему-то не воспринимали ее должным образом.
- Не! Лучше ты сдавайся и иди к нам! - крикнул здоровяк Гилберт. - Мы с удовольствием примем тебя обратно в наш класс!
Что-то с самого начала у Лисетеи не заладилось. Оставив солдат позади себя, она вышла к вражескому лагерю.
Хотя на ее взгляд это лагерем назвать было нельзя.
Какой-то дрянной шалаш, сделанный из веток. А в нем сидела Мария. Гилберт засел за толстым деревом, чтоб его пузо нельзя было использовать в качестве мишени.
Единственной раздражающей и действительно опасной вещью тут была рогатка, преграждавшая лесную дорогу.
Лисетея представила, как задрожат от ужаса враги, когда к ним выйдет грозная темная волшебница с развевающимися белыми волосами и красными глазами! В черных зловещих одеждах... (Это она)
Но враги и не думали пасть на колени и молить о пощаде, а умилялись, видя перед собой миленькую девочку с пухлыми розовыми щечками и пушистыми белыми волосами, которые так приятно гладить.
И все же им пришлось стрелять из луков в это милое чудо, чтобы не дать ей развалить рогатки заклинанием.
Поняв, что в нее могут попасть, Лисетея скрылась за деревьями.
- Ну и как? Поставила всех на колени? - насмешливо спросил Эдвин.
- Как я и думала - там не хватает Пенни.
- А это кто?
- Одноклассница бывшая. Рыжая девчонка, подстриженная под мальчика. Лучница и диверсантка.
- Диверсантка?
- Ага. Простолюдинка из глухой деревни, отличная охотница, да еще я слышала, как она хвасталась, будто наш учитель когда-то ее обучал разным приемам, когда останавливался в их деревне. Боюсь, ее не просто так нету среди обороняющихся. Ты бы поберег нашу принцессу.
Эдвин кивнул и развернулся к своим четверым помощникам.
- Вы остаетесь тут, под командованием госпожи Лисетеи.
Мужчины облегченно вздохнули, когда их жуткий лидер убежал. Хотя зря они так расслабились. они просто не знали, на что способна Лисетея.
- Итаак... - протянула девочка, похрустывая пальцами. - Ой!
Безымянный палец на правой руке хрустнул слишком сильно и она с беспокойством ощупала его - не сломала ли.
Убедившись, что все в порядке, девочка продолжила.
- Значит навести шуму и сломать заграждение... Начнем!
Она встала на колени и воздела руки кверху, будто вбирая ладонями солнечные лучи. Затем начала медленно опускать руки к земле, шепотом напевая непонятные жуткие слова.
Солдаты с беспокойством наблюдали, как волосы девочки начинают развеваться, а глаза закатываются, будто в припадке.
Тревожные знаки заметили и обороняющиеся Олени. из под земли начали вырываться клубы фиолетового дыма, по которым изредка проскакивали, будто искорки костра, только тусклые и холодные.
- Подождите! - закричала Мария, подбегая к рогаткам. - Ведь это же мощная черная магия! Нам разрешили в бою пользоваться лишь простейшими заклинаниями!
Лисетея прервала свои песнопения, хотя глаза так и остались белыми.
- Не разрешили заклинания?.. А рогатки на дороге ставить значит можно?.. Я разнесу в щепки все ваши деревяшки!
Она вцепилась пальцами в землю и продолжила читать стих.
Теперь уже искры проскакивали в темном тумане гораздо чаще.
- Эй, малышка! Не надо так, поранишься еще! - воскликнул обеспокоенно Гилберт.
- «Малышка!» - пронеслось в голове Лисетеи.
Она даже очнулась от транса от такой наглости.
- Чё ты сказал? - переспросила она. - Это ты меня мелкой назвал?!
Она вцепилась в землю, с удвоенным усердием читая заклинание.
Из под земли взметнулся уже не фиоелетовый, а почти черный туман, а вслед за ним вырвались длинные узкие хлысты.
Сидящие в засаде Олени побежали, испуганно вопя и бросая свое укрытие.
Гилберт подхватил перепуганную Марию и, перебросив через плечо, бросился в лес.
Хлысты осторожно обвились вокруг рогатки, будто ощупывая цель, а затем судорожно забили, разнося препятствие в щепки и обрывая с ближайших деревьев листву вместе с ветками.
Жуткий мираж развеялся за пару секунд, а из-за древа вышла, пошатываясь, Лисетея.
- Достаточно громко... И все развалилось... - она пнула кусок дерева вслед удирающему Гилберту. - Сам малявка! И толстяк к тому же! и не смейте называть меня маленькой!
Эдвин уже почти догнал Аделину, когда услышал за спиной жуткий грохот. Обернувшись, он увидел трепыхающиеся вдали щупальца.
- Ого! Во дает! - усмехнулся он.
Но любоваться разрухой некогда. Принцесса все еще далековато от него и надо добраться к ней побыстрее, пока чего не случилось.
Эта дорога тоже представляла из себя гадкую ловушку - местами в ней были вырыты небольшие ямки и замаскированы листвой. К счастью, Аделина с Теодором заметили ловушки и обходили их, внимательно глядя под ноги.
Но, хоть вреда они и не причинили, зато здорово замедлили отряд принцессы. А если учитывать, что совсем рядом расположился класс Львов, то это очень опасно.
- Но это же не все сюрпризы, правда? - буркнул себе под нос Эдвин, на ходу осматривая придорожные кусты.
Неожиданно он остановился и резким движением вытащил из кустов за руку рыжую девчонку.
- Ай! Пусти! - взвизгнула она.
Эдвин вырвал у нее лук и отшвырнул в сторону.
- Думала, что тебя не заметят? Да я тебя за сотню шагов учуял!
- Что?
- От тебя несет, как от навозной кучи... Вонючка!
Девушка опешила от таких слов и густо покраснела. Она так обиделась, что позабыла даже о том, кто ее поймал и попыталась влепить обидчику пощечину.
Но Эдвин перехватил руку и вывернул ее, причиняя девушке сильную боль.
- Пусти! Пусти меня! - зашипела Пенни, вставая на цыпочки, чтобы рука не сломалась.
- Значит хотела подкрасться к принцессе и подстрелить ее втихаря, а? А ты знаешь, что моя репутация, как телохранителя, могла пострадать? А я не люблю, когда пытаются очернить мою репутацию.
Он оттащил пленницу к кустам и вытащил у не из-за пояса нож.
Пенни испуганно смотрела на оружие в руке жуткого типа.
Уловив ее взгляд, Эдвин усмехнулся.
- Ну нет. Так легко ты не отделаешься. Впрочем, если встанешь на колени и будешь молить о пощаде со слезами на глазах, то я так уж и быть сжалюсь.
- Еще чего! Перед таким как ты я пресмыкаться не буду.
Девушка пыталась казаться храброй, но в душу уже пробирался холодный вязкий страх. Она не слышала толком о том, какие совершил преступления этот человек, но уже само его присутствие сильно давило.
- Вот как? Ты у нас храбрая, вонючка?
- Не смей обзываться! Меня зовут Пенни Беларди!
Эдвин рассмеялся.
- А фамилию тебе, поди, по названию деревни сочинили? Даже не думай, что легко от меня отделаешься.
- А ты не пугай! Меня магический щит защищает! А если попробуешь ударить после того, как он спадет, то за это класс орлов накажут!
Эдвин выпустил ноющую руку и развернул девушку к себе лицом.
- А не обязательно наносить сильную травму, чтобы помучить человека. смотри.
И он резким коротким ударом заехал ей в нос. Брызнула кровь, а девушка свалилась в траву, хлопая глазами.
Во рту потекло теплое и соленое, а руки, которыми она попыталась зажать нос, моментально были заляпаны кровью.
Эдвин ухватил Пенни за ворот рубахи, и , скрутив его, поднял девушку на ноги и таким же коротким тычком ударил ее по ребрам.
Она согнулась, обхватив грудь руками. Боль резко пронзила ее и девушка будто почувствовала поврежденное ребро. Хотя на самом деле никакого особого вреда ей не причинили - треска щита не последовало.
Но как же больно! Она едва сдерживалась, призвав на помощь всю свою гордость, чтобы не застонать.
- А ты упрямая. Это хорошо. Чем больше сдерживаешься, тем веселей тебя мучать! - заявил Эдвин, выворачивая ей руку.
На этот раз он ткнул в бок.
На этот раз от боли потемнело в глазах. Она была не острая, как до этого, а тупая и ноющая.
И тут вдалеке раздались хлопки. Эдвин поднял голову и увидел в небе над лагерем Оленей магические шары, взрывающиеся в воздухе разноцветными искрами.
Тут же раздался треск - Пенни потеряла щит.
- Так значит они уже добрались... - задумчиво произнес Эдвин.
И тут с противоположной стороны, где располагался лагерь Львов, раздались грозные крики. Это не предвещало ничего хорошего.
Выпустив свою жертву из рук, Эдвин побежал к принцессе.
А Пенни опустилась на траву, тяжело дыша и зажимая разбитый нос. В чем-то она даже победила - враг так и не увидел ее слез.
...
- Молодчина, Аделина! - восторженно прошептал Эдриен, глядя на разноцветные искры в небе.
Он вышел перед своим классом.
- Вы видите? Орлы только что одолели Дориана, несмотря на все его хитрости! Вот только настоящий вызов начинается сейчас! Мы бросим вызов сильному сопернику и победим! Все - в атаку на позиции Оленей!
Уставшие уже стоять без дела воины ответили воинственным кличем и бросились вперед, сохраняя при этом хоть какой-то боевой порядок - спасибо находившимся в отрядах рыцарям королевства Ринвелл.
Аделина тоже сначала услышала хлопки в небе, но потом раздался мощный рев и ее это оглушило и напугало. Она задергала ушами, затравленно озираясь по сторонам и пятясь.
- Ой-ой... Я, конечно, рада нашей победе, но... Кажется Эдриен повел все свое воинство в атаку! Что делать?
- Эй, принцесса! Нужно добежать до лагеря оленей! - раздался за спиной крик Эдвина.
- Точно! Там плита! - отозвался Теодор. - Она дает дополнительную защиту. Скорей!
Но было уже поздно. Впереди показалась толпа орущих рыцарей, которые тоже, не будь дураками, рвались к этой самой плите.
Правда оставалась еще надежда, что они не заметят растерявшуюся Аделину, но надежда рухнула - Эдриен нарочно высматривал принцессу и сразу заметил на дороге яркое белое пятно.
Он остановился и указал на нее своим спутникам. Три отряда отделились от основной толпы и направились к ним.
- Ну все. Сейчас будет драка. - заявил недовольным голосом Теодор.
Отряды во главе с королем, его суровым помощником Эваном и девушкой-рыцарем Амелией подходили все ближе.
- О! Принцесса! - радостно воскликнул Эдриен. - Как удачно мы с вами встретились!
- Ага. Я вот тоже потрясена такой замечательной встречей... Аж растерялась. - пошутила Аделина.
Показывать свои слабости у нее намерений не было.
- Друзья! Пару слов перед боем.
Эдриен подошел к принцессе.
- Я знаю, как тебе туго пришлось, Аделина. Наверняка Дориан в своем репертуаре. Но это сражение, верно? Я не хочу, чтобы ты обманывала себя - сдерживаться я не буду.
Аделина улыбнулась.
- Я тоже собираюсь показать все, на что способна. Тем более, что я и мои спутники почти не вступали в бой. Так что, ваше величество, держи ушки на макушке, - она потрепала себя за ухо. - а то схлопочешь копытом.
Соперники разошлись, прислушиваясь к доносившимся со стороны целительного камня яростным воплям - кажется, там тоже закипела заварушка, и пошли в атаку.
Вообще силы были бы примерно равны - трое на трое. Эдвина с его опытом ведения боя так и вовсе опасно недооценивать. Но вот отряды... Вместе с отрядами противников было в два раза больше.
И все же это нисколько не смутило Эдвина.
Из под плаща он вытащил второй меч и с жутким хохотом бросился на толпу врагов, заставив рыцарей даже застыть на мгновение в ужасе. Этого ему вполне хватило, чтобы добраться до своих первых жертв.
Вслед за ним во врагов полетели несколько темных магических сгустков - Теодор тоже как мог, попытался уменьшить количество врагов.
Ну а скромное воинство принцессы приняло на себя получившийся в итоге удар.
Никаких командирских битв один на один - получилась жестокая свалка, где каждый пытался всеми силами навредить противнику.
Аделина отбросила все приличия и не только размахивала своим топором, но и брыкалась, наскакивая на соперников.
Теодор до последнего обстреливал нападающих сгустками темной магии. А потом увидел, как к нему сквозь толпу продирается Эван. В руках у двухметрового силача был двуручный топор и магу принимать ближний бой с таким врагом было бы чистым самоубийством.
И все же пришлось. Бросив в Эвана свое последнее заклинание, Теодор обнажил меч.
Получив тяжелым темным шаром в грудь, Эван даже не дрогнул. Хоть его топор и мог показаться громоздким, но он умел с ним обращаться и в первые же минуты боя едва не вывел Теодора из игры.
Темный маг старательно искал возможность совершить удачный удар, но никак не мог подобраться к противнику.
И в этот момент, о чудо, произошла нелепость.
Аделина, отступавшая под напором юного короля, почуяла за спиной опасность и, как это обычно в таких случаях бывает, не задумываясь лягнула оказавшегося позади нее.
Эван получил удар копытом в спину и на миг потерял контроль над оружием, подавшись вперед. И этого хватило, чтобы Теодор сделал тот самый, так ожидаемый им удар. Эван тяжелым взглядом оглядел мага и выпусти оружие.
- Ваше величество. Дальше я продолжать не могу. простите.
В это время неимоверными усилиями Эдвину удалось справиться с последними вражескими солдатами. Сейчас он дрался с ними в одиночку, отбиваясь еще и от Амелии.
Неожиданно в девушку врезался магический шар и она огорченно охнула.
- Какая жалость! Если бы мне еще чуть-чуть времени, я бы дожала тебя, злодей. - обратилась она к Эдвину.
- Мечтай. - усмехнулся он в ответ.
Остались лишь двое сражающихся - принцесса и король. И оба соперника уже очень устали.
Аделина почувствовала, как у нее покалывает сердце - слишком большая нагрузка даже для ее организма. Надо бы поторопиться, а то стыдно будет свалиться к ногам Эдриена, когда напарники своих противников победили.
И все же король немного торопился и совершал ошибки. Когда в очередной раз копье прошло мимо, ткнувшись в землю, Аделина разрубила его пополам своим топором. Эдриен удивленно уставился на обрубок своего оружия и получил-таки удар.
Покачав головой, он протянул принцессе руку.
- Да... Моих тренировок было недостаточно. Нужно трудиться больше. Ну а ты... Поздравляю тебя, Аделина. Ты молодчина!
...
Аделина медленно плелась по дороге в сторону целительного камня. За ней шла вся оставшаяся ее армия - Теодор и Эдвин.
Король со своими одноклассниками остались на поляне отдыхать.
- Как-то тихо. - усталым голосом произнесла принцесса.
- Да. Интересно, кто победил... - отозвался Теодор.
Он н хотел озвучивать свою догадку.
И тут впереди на дороге показался Рейнард. Он шел, прихрамывая, такой же потрепанный, как и принцесса с ее спутниками.
Добравшись друг к другу, они остановились и Рейнард отсалютовал по-военному. А затем расплылся в счастливой улыбке.
- А камень-то мы... Удержали!
- Правда? - спросила принцесса.
Эдвин присвистнул от удивления.
В этот момент над лагерем Львов тоже показались в небе искры.
Аделина завороженно глядела на разноцветные огоньки, вспыхивающие в воздухе.
- Мы... победили.
