В июле 1940 года во время Второй мировой войны произошла великая битва между британскими и немецкими военно-воздушными силами. Нацистская армия, уже вторгшаяся в Бельгию и Нидерланды, также находилась по другую сторону Ла-Манша, контролируя французские порты. Вторжение в Великобританию было неизбежным.
Но после большого количества человеческих жертв и сбитых самолетов британцы одержали победу. Победа над нацистами во многом объясняется только что изобретенной технологией: радаром. Человеком, который изобрел его, является Сэр Роберт Уотсон-Уотт. Он родился 13 апреля 1892 года в Шотландии.
Уотсон-Уотт был метеорологом. Потомок Джеймса Уатта, изобретателя парового двигателя, он окончил инженерную школу, когда ему было 20 лет, и начал испытывать радиоволны для обнаружения штормов. Позже, в 1935 году, Министерство авиации Англии попросило его разработать «луч смерти».
Идея министерства заключалась в том, чтобы Уотсон-Уотт, тогдашний директор радиоотдела Национальной физической лаборатории, исследовал возможность создания технологии, с помощью которой электромагнитные волны могли бы нагревать вражеские самолеты и взрывать их. Ничего из этого не вышло. Ученый вскоре представил расчеты, показавшие, что луч смерти был «ерундой», но он не оставил британское правительство пустыми руками.
В том же году он отправил в министерство секретный документ, объясняющий, как можно использовать радиоволны для определения местоположения самолетов, и продемонстрировал этот принцип посредством экспериментального применения.
Сегодня мы очень хорошо знаем, как работают радиолокационные системы – сокращение от радиообнаружения и телеметрии. Антенны излучают электромагнитные волны, которые отражаются от более или менее удаленных объектов и возвращаются к приемникам в виде эха. Таким образом, вы сможете точно узнать, где находятся препятствия (или, например, самолеты).
Однако в 1930-х и 1940-х годах это была совершенно новая технология. Первая элементарная радиолокационная система была построена в 1904 году немцем Кристианом Хульсмейером, но она была неточная и малоэффективная.
Затем, в годы, предшествовавшие Второй мировой войне, страны всего мира начали работать над разработкой таких технологий. В конечном итоге с этой миссией справился именно Уотсон-Уотт, который успешно обнаружил самолеты на расстоянии 140 километров, получив прозвище «Отец радара».
Его работа привела к созданию Chain Home — группы радаров, расположенных вдоль восточного и южного побережья Англии. В 1938 году, за год до Второй мировой войны, радары начали контролировать воздушное пространство Англии. Сначала их было 18, а к концу войны их число увеличилось до 53.
Сэр Роберт Уотсон-Уотт также проводил исследования в области электромагнитного излучения и атмосферных явлений и был посвящен в рыцари в 1942 году за вклад в безопасность Великобритании.