Холли Мишель Гиллиам родилась в Лонг Бич, Калифорния 4 июня 1944-го; её отец служил в торговом флоте; мать была бухгалтером. Мишель было всего пять лет, когда она потеряла мать, умершую от аневризмы мозга; отец отправится в Мексику учиться на социолога. (В последующие годы он женится ещё не раз). Испанский станет для девочки родным, и она даже начнёт писать по-испански раньше, чем по-английски.
В 13 Мишель с семьёй вернулась в США, в Лос-Анджелес; в школьном возрасте она учится играть на пианино, гитаре и виолончели. В 18 Мишель сочтёт свой рост в 170 см подходящим для карьеры в модельном бизнесе и отправится в Сан-Франциско. Здесь она познакомится с будущим мужем, музыкантом Джоном Филлипсом, а в 1965-м появятся The Mamas & the Papas.
Карьера вокального квартета, стиль которого характеризуют как фолк-поп, была непродолжительной по времени, но весьма продуктивной: за три года группа выдаст 4 студийных альбома (пятый, «People Like Us», выйдет в 1971, поскольку у распавшейся к тому времени команды остались контрактные обязательства; пластинка не слишком впечатлит фанатов, но будет неплохо продаваться); 6 Billboard top 10 синглов и продаст около 40 миллионов записей. Примечательно, что в 70-х альбом The Mamas & the Papas вышел в СССР – причём, двойной, что для «Мелодии» было необычно.
Главный хит квартета – «California Dreamin'», написанная Джоном и Мишель. Billboard отметил«…очаровательный новый звук и качественный коммерческий материал». Сингл триумфально выступит в чартах, поднявшись, в частности, до 4-го места в US Billboard Hot 100 и US Cash Box Top 100 (и достигнув вершины по итогам 1966 года); получит золотую сертификацию в Дании, Италии, Франции, ФРГ и станет трёхкратно платиновым в Великобритании и США. Каверы на песню запишут многие знаменитости, среди которых The Beach Boys, Хосе Фелисиано и Нэнси Синатра. В 2001-м «California Dreamin'» была введена в Зал Славы Грэмми; в 2021-м Rolling Stone поставил её на 420-е место в списке «500 величайших песен всех времён».
Голос Мишель Time охарактеризовал как «…чистейшее сопрано в поп-музыке». В 1998-м The Mamas & the Papas были включены в Зал Славы рок-н-ролла; в 2000-м – в Зал Славы вокальных групп.
В 1968-м квартет распался, а у Джона и Мишель родится дочь Чинна (впоследствии ставшая известной певицей); в 1969-м пара разойдётся. В 1970-м Мишель на целых восемь дней выйдет за Денниса Хоппера, с которым они работали в картине «Последний фильм». Следующий брак певицы продлится тоже не больше года; от разных отношений у неё три ребёнка.
Мишель снималась в кино, работала на ТВ, участвовала в проектах других музыкантов и выпустила в 1977-м единственный сольник «Victim of Romance», который, впрочем, особого успеха не возымел. В своё время Мишель Филлипс поддержала легализацию марихуаны – поскольку та, по мнению певицы, помогает отказаться от курения.
