Мила доедала последнюю оладушку, когда в дом к бабе Жоле ворвалась худая растрёпанная тётка в ярко-синем спортивном костюме и красных лаковых босоножках, и заголосила уже от порожка:
- Спаси-помоги, Апанасовна! Спаси! Не оставь семью без кормилица!
- Чаго орешь, Руська? Опять что ли дурань твой евнику в картишки удачу продул?
- Нет, что ты! После прошлого раза он к евне и не подходит! Хуже всё, Апанасовна! Ох, как хуже! Блазень он словил! Стукотит теперя внутри, тянет в пущу!
- Когда успел? – баба Жоля нахмурилась и полезла в сундук, загремела посудой и склянками.
- С реки принёс. Они с Петром ночью рыбалили да поплевали в воду с пьяных глаз. Вадзянік за то и пустил блазень! Пётр успел откреститься, а мой дурань принял! Помоги, Апанасовна! Я в долгу не останусь!
- Ох, Руся! Не вовремя ты объявилась! – попеняла бабка, выставляя на стол парочку пузырьков да потёртый мешочек, накрепко увязанный суровой ниткой. - У меня дело срочное, а блазень-то быстро не снять. Теперь отложить придётся. Такая досада.
- Уж прости, Апанасовна, не к кому ведь больше податься! Дед Новик уже совсем сдал, день с ночью путает. Да и никто лучше тебя блазень не отшепчет. Сама ведь знаешь.
- Знаю. Шчас прихвачу кой-чего и пойдём. – баба Жоля выскочила в сенцы, а тётка поддёрнула широченные, явно не по размеру, штаны и виновато взглянула на Милу.
- Вы извините, дэвонька. Я вам сеанс перебила. Не по злобе – по нужде. Апанасовна самая сильная в деревне шептуха. Время не терпит, если блазень сразу не отвадить – прилипнет на всю жизнь.
- Ничего страшного, я подожду... – Мила прихлёбывала холодный кисловатый квас и словно смотрела сериал про непознанное.
Вадзянік, блазень, шептуха – какие ещё сюрпризы ожидают её здесь? Тётка Руся говорила поразительные вещи, и по реакции бабы Жоли было видно, что она не врёт.
- Да вы не бойтесь! Днём у нас безопасно. Балуют, конечно, не без того. Но больше по-доброму. Иное дело – ночами... - Руся всё смотрела на Милу, и той сделалось неловко под изучающим колючим взглядом. Спасибо быстро вернулась Жоля со старым веником в руках, и тётка перенесла внимание на неё.
Быстро сложив в корзинку заготовленные вещички, бабка погладила Милу по волосам и попросила «обождать».
- Ты, Милушка, здесь пока перебудь. А заскучаешь - пройдись по деревне, навести любимые местечки. Только к лесу не суйся сама – вместе пойдём, поняла?
- Поняла, - покладисто покивала Мила, совершенно не представляя, чем себя занять. Вопреки заявлению бабы Жоли любимых местечек у неё здесь быть не могло, но, поразмыслив, она всё же решила прогуляться.
Рубяжы занимали низину, окружённую лесом. Чуть больше десятка домов окружали сады и небольшие огородики. За ними протекала неширокая речка, почти скрытая густой порослью камыша. Перед ним разросся ковром розовый клевер да торчали из травы сине-лиловые свечи шалфея, и над всем этим великолепием жужжали и сновали полчища насекомых.
Идиллическая картина поманила Милу, и она неспешно направилась в сторону реки. В этот утренний час ей не встретился никто из местных, только на бревне у крайнего дома сгорбилась одинокая фигура деда в ватнике и залатанных валенках. На спутанных давно нечёсаных волосах стожком торчал свалявшийся серый колпак. Сивая поросль почти полностью прикрывала лицо, оставляя видимым лишь бугристый нос и хитро прищуренные выцветшие глаза. Увидев Милу, дед оживился и помахал ей – позвал поближе. И когда девушка подошла – постучал рукой по бревну, приглашая присесть. И хотя разговаривать ни с кем не хотелось, Мила послушалась – неудобно было отказать старому человеку.
- Ошибся я, принял тебя за Саню. Уж опосля разглядел, что не она. Саня-то статная была, видная, белая что смятана. А у тебя кости да кожа. Вона как ключицы торчат – ущипнуть не за что. И волос в цвет крумкача. - дед захихикал и подтолкнул Милу в бок. – Да ты не косись на меня, я не со зла. Что вижу – об том и спяваю.
Дед примолк, шумно поскрёб в бороде и будто бы закимарил. От него крепко несло табаком и давно не знающим воды и мыла телом. Мила старалась пореже дышать, а потом и вовсе собралась улизнуть потихоньку, но дед вдруг шевельнулся, а потом обронил загадочное: «Ты в доме ищи, они в доме схаваны. И чтобы побач никого, ясны?»
- Что искать? О чём вы? – Мила подумала, что ослышалась, но дед уже прикрыл глаза и даже всхрапнул.
- Дедушка Новик, вот тебе гостинчик! – сзади, неуклюже подпрыгивая, подбежала чудная особа. Подумать о ней иначе было невозможно – низенькая и тощенькая, лет прилично за шестьдесят, она щеголяла в детском весёленьком платьице и тапочках с заячьими мордахами, редкие волосёнки были подхвачены с двух сторон красными пластмассовыми заколками точно под цвет родимого пятна на лбу.
Особа постучала деда по коленке и, не дождавшись никакой реакции, положила на бревно подвявший незнакомый Миле цветок. Крутанувшись на носочках, покосилась на Милу из-под редкой нестриженной чёлки и довольно резво припустила к реке.
Бедняжка! Она явно была не дружна с головой - Мила пожалела нелепую и смешную девочку-старушку. Печально всю жизнь прожить такой вот придурашной.
Постояв еще немного – подождала, вдруг дед проснётся. Но тот лишь глубже осел на бревне и раскатисто похрапывал. Будить его было бы неправильно, и девушка решила пересказать их короткий разговор бабе Жоле. Уж она точно найдёт объяснение странному пожеланию, Мила отчего-то была уверена в этом.
Настроение немного понизилось – девушка в принципе не любила загадки и неясности. Поэтому и приехала в такую даль получив по почте то письмо. Приехала еще вчера и до сих пор ничего не прояснила, а лишь сильнее запуталась.
Гулять расхотелось, но сидеть в доме, поджидая бабу Жолю, хотелось еще меньше. И Мила нехотя, но всё-таки пошла вслед за местной блаженной.
Над рекой стояла лёгкая дымка, деревья на том берегу казались нарисованными акварелью. Тусклое солнце запуталось среди их ветвей, подсвечивая капельки тумана розовым и золотым. И где-то за ними в глубине будто бы шевелились и двигались непонятные смутные тени.
Большая серая цапля спланировала к воде. Издав резкое хрипловатое "фраарк, фраарк, фраарк", неподвижно застыла, поджав под себя длинную тонкую ногу.
- Водовик её не любит, - щуплая фигурка придурашной чёртиком вынырнула из пелены, заставив Милу подскочить от неожиданности.
- Цапля без спросу таскает рыбу и пугает русалок! Её только наре не боятся. Они плохие, хотели меня забрать на дно.
Девочка-старушка скривила и без того морщинистое личико, словно собиралась заплакать, но вместо ожидаемых слёз громко и раскатисто рассмеялась.
- Хотели да не смолги! Откупилась от них ленточкой. Червоной! Наре любят ленточки.
- Наре - это русалки? – чувствуя себя довольно глупо, всё же спросила Мила.
- Наре – потайныя. У них хвосты как у рыб. А русалки – утоплые. Им даже одёжу выдают. Там. – придурашная махнула в сторону реки, а потом что есть силы притопнула тапочкой, едва не потеряв её. – Видишь ноги? Вот у них тоже такие. Потому, что из людей.
- А кто придумал такое название? Наре. – Мила спросила просто чтобы что-то спросить. Рядом со старушкой-ребёнком она чувствовала себя немного беспокойно. Та казалась совершенно непредсказуемой и неизвестно, как могла повести себя в следующий момент.
- Люди... – последовал расплывчатый ответ. – Тебе такая же ленточка нужна. Червоная. Без неё к реке лучше не приходить.
- Ты – Янка? – сообразила, наконец, Мила, вспомнив рассказ бабы Жоли.
- Янка, Янка, Янка, - болванчиком закивала её собеседница. – А ты – Мила. Я тебя помню.
- Откуда? Мы разве встречались?
- Мы разве встречались, - повторила Янка тоненьким голоском и следом всхлипнула и скривилась. – Позабыла, как меня дразнили? Ты и Лёшка-окаяныш! Янкой-без-души! У.р.о.д.и.ц.е.й лесной! А я хорошо помню-ю-ю! Такое не забывается!
- Ошибаешься! Я тебя не дразнила! Я вообще первый раз в вашей деревне.
- А вот и не первый! Не первый! Не бреши! Ты к бабе Сане приезжала. Каждое лето. И дразнила меня, и камушкой бросалась.
Янка снова всхлипнула и пошла от Милы к камышам. Прежде чем нырнуть в густую поросль, обернулась и посмотрела долгим взглядом.
- Дразнили меня! – снова донеслось до девушки её бормотание. - За то его и наказали! И тебя накажут! Погоди! Дойдёт время и до тебя!
схаваны – спрятаны
крумкач - ворон
побач - рядом
потайныя - потаенные