Этот покосившийся старый дом давно пользовался дурной репутацией в деревне. Его хозяйку – Нину Тимофееву – терпеть не могли в деревне. Когда умерла Наталья Фёдоровна, её бабушка, у которой все дети давно уже проживали в городе, никто и не думал, что на заре своей самостоятельной жизни туда приедет Нинка. Обычно почти все сельские жительницы, закончив школу и получив образование, не хотели возвращаться в родную деревню, обосновавшись в городе, но Нина такой не была.
Как только рыжая девушка с карими глазами шла по деревне с большим животом получать наследство, соседи стали перешёптываться, бросая на девицу косые взгляды. А когда она принялась варить крепкое и спаивать мужиков, и вовсе накинулись на беременную с проклятьями. В ответ Нина всех посылала, куда подальше, но своего поведения не исправила и после рождения первого ребёнка. А потом все её дни стали похожи один на один: с утра приготовление крепкого угощения для гостей, затем посиделки до утра, крики, пляски. А дальше дети пошли один за одним.
И вот теперь, когда у Нинки пропала самая младшая дочь Настенька, которой, как и Оле исполнилось 5 лет, Нина не кинулась за ней и не обратилась за помощью. Соседи, конечно, вызвали МЧС, но сотрудники не приехали, ведь не мать девочки обратилась за поддержкой. Настю не видели уже давно и соседи ещё больше ненавидели опустившуюся женщину за это.
Открыв ветхую калитку, Максим вошёл в дом и едва не упал в обморок. На старом матраце, поеденном молью, спала явно не трезвая женщина с давно нечёсанными рыжими патлами. Из открытого настежь холодильника какой-то мальчишка лет 15 таскал прокисшее молоко.
— Вы к кому? – спросил Максима на редкость серьёзный мальчик с большими карими глазами.
— К твоей матери, - ответил Максим, - ты в курсе, куда пропала сестра твоя Настя? Вся деревня на ушах стоит, девочку ищут.
Лицо подростка стало ещё серьёзнее и он сказал:
— Не знаю. Обиделась за что-то на мать, и её след простыл. Ушла как-то утром, у нас же всё открыто, и вот, я искал, и не нашёл. Говорили, её видели возле поля подсолнухов, потом на станции. Она однажды так в поезд умудрилась заскочить, соседка увидела её и вернула потом домой. А теперь девчонка исчезла.
— Есть её фотография? – спросил Максим.
— Нет, - сказал мальчик, - у нас и фотоаппарата-то нет. Да и мама никогда не любила сниматься. Хотя я сам видел, как красиво снимали у нас фотографы свадьбы. Я тоже хочу таким стать, но эта мечта никогда не сбудется.
И заплакал. Максиму стало жаль этого мальчика, на чьи хрупкие плечи легла забота о младших братьях и сёстрах.
— Хорошо, - сказал он мальчику, - как тебя зовут?
— Иван, - ответил мальчонка.
— Не переживай, Ваня, я что-то придумаю. Мне очень жаль, что так вышло, что твоя сестра не нашлась.
И вышел из дому. Ещё раз оглянувшись на дом, Максим направился к машине. У него уже был чёткий план воздействия на семью Нины, но не хватало одного – для усыновления нужен был статус женатого человека. Да, теперь многое крутилось вокруг Даши. Женщин вокруг Максима было много, но ни одна не вызывала доверия, кроме Даши.
Максим с трудом старался сдерживать мысли, чтобы быть внимательным за рулём. Никто же точно не знал, Настя ли была у Яны или Оля. С одной стороны, вся эта история, скорее всего, была похожа на Настю, чем на Олю. Хоть Дарья и иногда позволяла себе пригубить, но пьяницей назвать её было нельзя. Да, она была нервная, да, недовольная, но все женщины, которых он знал, были такими, если жили с нелюбимым.
Ещё раз продумав свой план на счёт Вани, Максим отправился в детский дом и поговорил с заведующей. Женщина внимательно его выслушала и сказала, что усыновление возможно только в том случае, если Максим будет женат. В её практике уже были случаи, когда дети попадали в плохие руки опекунов и вынуждены были возвратиться в детский дом. Так что Максиму пришлось волей-неволей подумать о том, как снова найти Дашу. Теперь он сам был готов обойти половину торгового центра, где работала бывшая любовница, навести все справки через знакомых, лишь бы узнать хотя бы какую-то информацию.
В этот же вечер он отправился к своему знакомому и попробовал зайти на страницу Дарьи с его аккаунта. Но, похоже, что и сама Дарья, заблокировав его на странице, не посещала её вообще. Последняя запись была сделана ещё летом до их встречи в деревне. В других социальных сетях было то же самое.
На следующий день Максим дал задание своим сотрудникам и снова принялся искать Дарью. Обойти многоэтажный торговый центр оказалось нелегко, как и собрать справки. Никто Дарью не помнил вообще, Даш работало очень много в магазинах и офисах, но все были не те.
Оббегав все двери и устав едва ли не до обморока, Максим решил немного порадовать себя в кафе. Оно было очень красивым и открывало прекрасный вид на город. Высокие дома, яркие огоньки, украшающие собой унылый дождливый город превращали его в настоящий праздник, не давая распространиться мрачному настроению Максима. Он пил медленными глотками венский кофе, жевал дорогой салат с мясным стейком, но настроение ему это не сильно поднимало. Максим чувствовал себя словно в тупике, не понимая, что делать дальше. Похоже, что Дарья его обманывала, как и многие женщины и всерьёз обиделась на то, что он оказался на ней жениться, но где было её найти? Не мог же он вести себя как подросток, сохнущий по симпатичной однокласснице?
Сделав глоток кофе, Максим оглянулся на женщин. Одна из них действительно напоминала Дарью, но, вскоре он понял, что это была не она. Дама уселась за соседним столиком с подружкой, довольная, счастливая. Да и что будет в такое позднее время делать тут замужняя женщина, у которой на руках остался маленький ребёнок? Нет, Максим, не позволяй себе лишнего. Это не твоя женщина и незачем о ней мечтать. Может, она сейчас читает сказки на ночь дочери, а потом кормит мужа ужином, довольная и счастливая. А может, таких, как ты, Максим, у неё было уже много.
Максим снова начал перебирать в голове лица и образы знакомых женщин, но ни на ком не мог остановиться. И вот, наконец, ему в голову пришла Ирочка – новая сотрудница, которая смотрела на него с большим вниманием. Уставшая от захолустья маленького провинциального городка, Ирина радовалась тому, что ей попалась работа, на которой не придётся считать копейки. Максим вспомнил, как сам показывал ей город, приглашал в кафе поесть мороженого. Широкий жест от начальства Ирину немного пугал, но, вскоре, сквозь испуг он заметил к себе симпатию. Ну что ж, возможно это судьба. И Максим решительно набрал знакомый номер…
Светловолосая блондинка Ирина уже спала, когда неожиданно на экране её смартфона мелькнула надпись «шеф». Она сначала проигнорировала звонок и сонно потянулась, но, когда звонок последовал снова, сонная Ирина спросила Максима:
— Добрый вечер, что-то случилось?
— Да нет, ничего, - ответил Максим, - может, в ресторане посидим?
Повисла пауза. Ирина, конечно, не ожидала такого предложения от начальника, затем спросила:
— Как неожиданно… И непонятно…
— Посидим, пообсуждаем рабочие вопросы и не только. У меня к тебе есть одно деловое предложение, - ответил Максим.
— А почему его завтра нельзя обсудить на работе? – спросила Ирина.
Максим уже хотел ей что-то ответить, но девушка неожиданно согласилась на встречу. Максим сказал, что минут через 10 будет у неё, и положил трубку. Заплатив за ужин, он вышел из ресторана и направился к своей машине, как неожиданно, совсем рядом промелькнули знакомые серьги в виде розовых лотосов. Он вспомнил, как такие когда-то дарил Дарье и больше ни у кого их не видел. Да и по росту дамочка в искусственной розовой шубке была копией Даши.
— Дарья, - крикнул он девушке с чёрными длинными волосами, - Дарья, постой. Мне нужно кое-что сказать тебе важное.
Девушка повернулась. Да, это была Дарья, только совсем чужая, совершенно не такая, какой казалась ему когда-то и дело было не только в новом, угольно-чёрном цвете волос. В её лице появилось что-то злое, чего он никогда не видел раньше, колючее и хищное. Неужели её так сильно изменила потеря дочери и, главное, что в такое время она делает одна в ночном заведении?
— Что тебе, Максим? – спросила она мужчину, который стоял совсем рядом.
— Даша, у тебя есть шанс найти дочь, которую ты потеряла. Возможно, что Олю нашла моя знакомая, она как раз проезжала мимо твоей деревни, где ты была с малышками. Я предлагаю тебе посмотреть на неё, а ещё я предлагаю…
— Не продолжай, - перебила она его, - я понимаю, что ты сейчас всеми путями хочешь вернуть наши отношения. Я допускаю, что ты всё осознал и раскаиваешься, но тебе меня никогда не приручить. Я стала другой и прошу меня не преследовать больше никогда. Мне тебе сказать нечего.
Максим ожидал такого ответа. Он понимал, что Дарья, скорее всего прогонит его, но любопытство оказалось сильнее и он направился за ней. Вычислить в редкой толпе брюнетку на высоких каблуках в ярко-малиновой крашеной шубке оказалось проще простого. Медленно и неспеша она поднялась на второй этаж и вошла в какую-то квартиру, но тут позвонила Ирина и Максим заторопился к машине. Он уже подошёл к ней и сел за руль, когда на пол пути его набрал незнакомый номер.
— Максим, прости, - сказал знакомый голос, - это Даша. Ты прости, что я тебе сейчас сказала, нам срочно нужно с тобой поговорить.
Хорошо, что было темно и на дороге никого не было. Решив, что разговор не займёт много времени, Максим круто свернул и снова направился к торговому центру, превратившемуся в ночное заведение не для детей. Различные шоу, в том числе и весьма откровенные, мелькали повсюду, и вот, наконец, среди толпы Максим увидел Дарью.
Она была уже не в розовой шубке, а в прозрачной чёрной длинной юбке и ботфортах. На руках у неё были перчатки, а губы были перемазаны ярко-красной, насыщенной помадой ягодного оттенка. Только в глазах оставалось что-то стеклянное, чужое и совсем не то, что было когда-то раньше.
— Максим, - медленно сказала Дарья, - понимаешь, я несчастна. Да, я плохая мать, да, мне не стоит заниматься тем, чем я стала заниматься, но я по-другому не могу. Ты можешь осудить меня, ругать, перестать со мной общаться, но с тех пор, как Оля пропала, жизнь потеряла для меня всякий смысл. Поэтому, не шути со мной. Ты действительно знаешь, где может быть моя Оля?
Максим кивнул и по его глазам Дарья поняла, что он не врёт. Но всё равно в ней проскальзывало что-то чужое, грустное, озлобленное на жизнь, чего никогда не было раньше.
— Я обещаю тебя свозить к одной женщине, чтобы она показала тебе девочку, которая нашлась. Ты можешь сразу узнать, твоя ли у неё дочь или нет. А я считаю, что ты очень многое пережила и я готов жениться на тебе и взять себе под опеку ребёнка…
Дарья опустила длинные нарощенные ресницы, затем сказала:
— Завтра едем. Завтра едем, чтобы увидеть дочь. Нужно узнать, как она.
— Договорились, - ответил Максим и тут у него на экране мелькнуло имя Ирины.
Дарья посмотрела на телефон, затем злобно бросила взгляд на Максима и ушла. Он стал что-то шептать Ирине, сел в машину и отправился к ней, когда неожиданно вспомнил, что забыл наушники на сидении в ночном заведении. Снова пришлось разворачиваться и ехать, но после этого всего Ирина перестала отвечать на его звонки. Наушники были в машине, но Ирина сбрасывала звонки и отвечать не собиралась.
Максим написал, что задерживается и отправился домой, а наутро позвонил Яне для встречи. Придумав повод, Максим попросил её увидеться, но не сказал, что хочет показать малышку её возможной маме.
— Хорошо, - сказала Яна, - у меня будет ещё немного времени пообщаться на вокзале. Мы уже взяли билеты и утром уезжаем на поезде.
И принялась диктовать адрес вокзала, время, во сколько она будет. Через 15 минут он созвонился с Дарьей и они договорились встретиться.
Рыжая малышка сидела вместе с Яной, одетой в длинное розовое платье с большими разрезами, и жевала пряник. Максим переговаривался с Яной, изредка смотря на Дарью. Может, она появится здесь в толпе? Маленькая девочка уже заметно выросла и чувствовала себя свободно рядом с новой мамой. На вокзале уже объявили о прибытии поезда, на котором должна была ехать Яна и женщина начала поспешно собирать вещи.
Максим заметно нервничал. Никто из женщин, увиденных им на вокзале, не был похож на Дашу. Неужели она его обманула? Зачем он вообще влез в чужие дела? Не проще ли ему было просто заняться Ириной, жениться на ней и усыновить Ивана?
Наконец, в толпе появилась знакомая фигура в длинном тёмно-красном платье, которое совсем не сочеталось с розовой шубкой. Максим сделал жест Дарье и она посмотрела на его собеседницу, которая уже направлялась к выходу, стуча высокими каблуками.
— Это твоя дочь? – спросил он Дарью, кивая головой в сторону рыжеволосой малышки.
Но Яна с девочкой всё отдалялись, поэтому Дарья успела заметить только локоны девочки.
— Не знаю, - ответила она, и тут же направилась через толпу к поездам. Их стояло несколько, поэтому пробраться через толпу входящих и выходящих было непросто. Максим смотрел на время – скоро нужно было идти на работу. Он устало смотрел на поезда и ждал, может, Дарья вернётся счастливой и начнёт добиваться свою дочь у Яны, но Дарья всё не выходила, даже когда поезда отъехали от места назначения.
Максиму было не по себе. Наконец, сквозь туман в он разглядел знакомый силуэт и красное платье.
— Ну что? – спросил он Дарью.
— Ничего не могу сказать, - сказала она, размазав от слёз по лицу весь макияж, - я видела только её локоны. На минуту девочка оглянулась на меня, но стекло бликовало и я так и не увидела, кто это.
Она закрыла лицо руками, а затем сказала:
— Не звони мне больше и не пиши. Я снова тебя блокирую. Ты мне принёс одни несчастья, так что прощай.
И зашагала к выходу, стуча такими же высокими каблучками, как у Яны. Максим набрал номер Ирины, но та его сбросила. А, приехав на работу, он обнаружил на своё столе заявление от неё об увольнении и яростно хлопнул по столу кулаком…
Шло время и жизнь потихоньку входила в привычное русло. Дело о семье многодетной матери Нины получило широкую огласку. О нём ни раз упоминали в прессе, Нина даже не сопротивлялась, когда детей забрали в детский дом. Только ревела о том, как ей теперь жить и что делать.
Как ни старался Максим усыновить Ваню, без статуса женатого человека сделать это было непросто. Только теперь он понял, как ему хочется, чтобы у него был взрослый и смышлёный сын, может, такой, как Ваня, но ни связи, никакой подход не помог ему уберечь мальчика от детского дома, да и жениться в ближайшее время было не на ком.
Большинство сотрудниц на его работе уже были замужем. Максима снова затянула рутина, холодные будни. Пока сотрудники спорили, что подарят близким и куда поедут на Новый год, он был занят работой и с досадой думал о том, что праздник будет отмечать сам.
Приближались выходные. Падали крупные хлопья снега, когда, отпустив сотрудников, Максим сложил документы, бумаги и направился по магазинам.
Яркие огни, веселье, детский смех вызывали у него очень грустные мысли – в своей шикарной квартире ему не с кем было отметить праздник. Снег падал красивыми хлопьями, застилая тротуары пушистым сверкающим ковром, витрины сверкали, как огни, блестящие иллюминации вызывали ещё больше грусти. Тяжело вздохнув, Максим направился в магазин, где выбрал две большие коробки вкусного зефира с чёрной смородиной, который он сам очень сильно любил. Затем, прихватив бутылку сладкого лимонада, Максим вышел из магазина и набрал знакомый номер. Трубку взяла женщина.
— Да, Максим, - сказала она.
— Галина Дмитриевна, ну как там Ваня?
— Спасибо большое, - ответила женщина, - неплохо. Мы записали его на математическую олимпиаду. Точные науки у него очень хорошо идут.
— А он не говорил, что хотел бы на Новый год? Может, подарок какой-то.
— Рубашка ему понравилась в магазине. Поло, известного бренда.
— Я понял. Вы до скольки работаете?
Женщина назвала время.
И Максим направился в магазин, чтобы посмотреть, что там есть интересного для Вани. Купив рубашку, брендовый дезодорант и бережно упаковав их в коробку вместе с зефиром, он отправился в детский дом и передал Ване подарок. Мальчик был на мероприятии, поэтому не смог забрать подарок сам от «деда Мороза». Немного постояв, Максим отправился по магазинам и, закупившись продуктами, накрыл стол для самого себя.
Он совсем недавно прочёл рецепт ананасов с беконом, которые легко приготовить на домашнем гриле для самого себя. Разложив новогодние игрушки и сувениры от коллектива, Максим включил приятную музыку и неожиданно вспомнил, что не закрыл дверь.
Когда он подошёл к ней, то услышал жалобное «мяу». На пороге глазами-бусинками смотрел на него дымчатый серый котёнок, явно породистый и чей-то.
Мяяуу, - жалобно продолжил малыш, словно пытаясь открыть лапкой дверь.
— Ты чей? – спросил его Максим, зная, что не получит ответ на вопрос.
Котёнок ещё раз мяукнул и попросился в комнату.
«Странно» - подумал Максим, - вроде бы я не помню, чтобы у соседей были животные, особенно котики. Ну ладно, может, выбросил кто-то».
И пригласил хвостатого незнакомца в квартиру. Котёнок был явно домашний – он совершенно не боялся ни дома, ни Максима, только жалобно смотрел на него глазками бусинками, показывая головой на холодильник.
Максим налил ему молока, включил негромко телевизор и принялся готовить свои любимые колечки с беконом на домашнем гриле. Затем достал окорочок, и, щедро нашпиговав его чесноком, отправил в духовку, а после, покормив котёнка, стал листать каналы, по которым показывали старые фильмы да яркий карнавал, красочное шоу. При виде нарядных детей, счастливых родителей Максиму становилось ещё тяжелей и грустнее. Он едва не рыдал даже когда котёнок пригрелся у него на коленях и замурчал, когда неожиданно в дверь позвонили.
На пороге стояла симпатичная блондинка с длинными волосами и весьма растерянным видом.
— Простите, - спросила она, - вы не видели моего котёнка Барбариса? Дымчатого такого. Пока подружку провожала, он выскочил.
В её голубых глазах блестели слёзы.
— Не этот? – спросил Максим девушку, подавая ему котёнка на подушке.
— Этот, - ответила девушка, - спасибо вам большое, что нашли. Он этажом ошибся, я живу над вами.
Но неожиданно слёзы стали струиться у неё по щекам.
— Я могу чем-то помочь? У вас что-то случилось? – спросил её Максим, - хотите, я сейчас доделаю буженину и угощу вас? Нехорошо плакать в Новый год, плохая примета.
Девушка подозрительно посмотрела на Максима, затем сказала:
— Спасибо большое, но я справлюсь сама. Меня просто парень бросил, я на него обиделась, вот и встречаю Новый год одна.
— А как же ваши подружки? – спросил Максим.
— У них мужья, дети есть, - вздохнула девушка, - а мне уже 26 и я одна. Ничего серьёзного не получается. Вот и сегодня парень сказал, чтобы я его не ждала, а я так хотела замуж…
И разревелась. Максим молча обнял девушку, а котёнок кокетливо повернулся на подушке. Подождав, когда собеседница успокоится, Максим сказал:
— Как вас зовут?
— Лиза, - ответила девушка.
— Меня Максим. Я понимаю, что встречать Новый год с незнакомым мужчиной в его квартире – верх легкомыслия, но я одинок так же, как вы. Предлагаю перенести праздничный столик в подъезд, на этаж выше, где идёт ремонт и стоит деревянная подставка. Посидим. А Барбариса можно отправить тебе в квартиру.
— А что, это идея, - ответила Елизавета, - мы с подружкой сегодня делали там фото. Снимки должны получиться красивыми.
— Ну ничего, посидим, - ответил Максим и отдал котёнка хозяйке.
Девушка поднялась в квартиру, переоделась и, вскоре, вышла из неё в длинном розовом шелковистом платье с высоким разрезом и хрустальным колье. Максим ахнул – никогда он не думал, что рядом будет жить такая красивая соседка. В руках у неё был яблочный пирог и 2 куска утки, специально приготовленной для изменившего ей возлюбленного.
— Ну что, посидим? – спросила Лиза.
— Посидим, - ответил Максим, - и разложил угощения.
А дальше начался оживлённый диалог. Лиза оказалась студенткой экономического института и в этом доме снимала квартиру. Она не хотела рассказывать хозяйке квартиры о том, что взяла котёнка, хотя он поднимал ей настроение. Волевая и сильная, она сначала работала обычной продавщицей в ларьке, а потом накопила денег, сняла квартиру, и поступила в экономический вуз, где ей удалось поступить на бесплатное отделение.
Максим с удовольствием слушал её рассказ о жизни, а потом рассказал о себе. Лиза внимательно его слушала, а её карие глаза блестели симпатией. Когда часы пробили полночь, засверкали фейерверки. Соседи жгли петарды, пускали ракеты, крича «С Новым годом». Лиза с Максимом и сами не заметили, как начало светать. А, позже, когда настало время расставаться, Максим сказал:
— Приходи ко мне. Если мы действительно созданы друг для друга, то будем счастливы.
В ответ Елизавета улыбнулась и сказала:
— Хорошо. Ты мне понравился. Думаю, нам будет о чём поговорить.
Они разошлись по квартирам, а наутро ей пришло сообщение от бывшего парня. Он просил прощение и умолял Елизавету вернуться, но она без лишних слов занесла его номер в «чёрный список»…
