- Не стой на дороге, капитан.
Хада услышала бархатный голос незнакомца.
Приятный... Под стать внешности.
Но, демон тебя возьми, какой же жуткий тип! Почему он такой страх нагоняет?
Стражники непроизвольно сделали еще шаг назад, чем вызвали тихий зловещий смех гостя.
Только один капитан сделал над собой усилие и остался на прежнем месте. Но рука его все равно лежала на рукояти меча.
- Нет! Я уже сказал твоим спутникам и тебе - я не могу пропустить в монастырь такого человека без согласования с кардиналом!
- У меня приказ.
Мужчина вынул свернутый в трубочку свиток и помахал им перед лицом капитана.
- Ты смеешь мешать воле императора? Тем более, когда это касается его дочери?
- Я все понимаю, но у меня тоже приказ. Я отвечаю за безопасность всех, кто находится в стенах академии. И впустить тебя...
Незнакомец отмахнулся.
- Я тебя умоляю... За меня поручился сам император, а ты тут корчишь из себя великого защитника. Раз от тебя толку нет, веди меня к кардиналу! Я покажу бумагу ей, раз ее стражники разучились читать со страху!
Не зная, как ему поступить, капитан переводил взгляд то на бумагу в руках незнакомца, то на карету.
- Дай еще раз прочесть. - сказал он наконец.
Мужчина протянул ему свиток, пожав плечами.
Капитан встал ближе к жаровне, чтобы удобней было читать, пробежал глазами по написанному и, наконец, принял решение.
- Хорошо. Я провожу вас лично. Только без глупостей.
- Воот! Вот это отлично! Другое дело! - воскликнул незнакомец, потирая руки.
Он обернулся и махнул рукой. Из кареты вылез еще один мужчина и живо подбежал к воротам.
Оба они пошли вслед за капитаном, почему-то в сторону дворянского общежития, а карета развернулась и скрылась за закрывающимися воротами.
Проводив незнакомцев взглядом, Хада решила подойти к стражникам и разузнать - кто это приехал в академию на ночь глядя?
- Добрый вечер. - сказала она, выходя из тени.
Несчастные стражники, не отошедшие еще от предыдущего шока, аж дернулись от неожиданности.
- Тьфу ты! Ходит тут, как привидение! - выругался один из них, узнав служанку принцессы Аделины. - И чего всем сегодня не спится?
- Да я просто гуляю. - сказала Хада, подходя к стражникам. - Кстати, а что за посетители посреди ночи? И кто этот жуткий мужик?
Стражники удивленно уставились на девушку.
- Ты что, не слыхала о нем?
Девушка помотала головой.
Откуда ж ей услыхать, когда она столько времени пряталась на окраинах Фердида? Там разговоров то, в селах, было разве что про брюкву, да рыбалку...
Стражник продолжил:
- Из какой же глуши ты выбралась к нам?.. Это страшный человек. Зовут его Эдвин Чёрный.
- Оо! Чёрный? Ну прям разбойник какой-то!
Хада попыталась разрядить обстановку, перевести все на шутку, но стражникам почему-то было не смешно.
- Раньше у этого типа фамилия была. Он же дворянин... Был. Да не простой - занимал должность разъездного судьи! Ну, это что-то вроде инквизиторов, как в Ринвелле, только для дворян.
Примечание: Разъездной императорский судья - должность, сочетающая в себе функции судьи, обвинителя и дознавателя. Такой судья руководствуется только личным приказом императора и расследует преступления, совершенные высокопоставленными дворянами. Имеет право самостоятельно искать улики, допрашивать, не взирая на знатное положение и применять силу для поимки подозреваемых. С одной стороны это очень высокая должность, с другой же - опасная и презираемая дворянским сословием. Введена действующим императором с целью ограничить, в какой-то степени, власть дворянства.
- А где-то год назад открылась страшная правда - под личиной судьи скрывался псих полный. - вступил в разговор другой стражник. - В поместье у него нашли... жертв. В подвале, в колодце.
Он свое положение использовал, похищал дворян а потом пытал их. Несколько десятков человек! Представляешь? Целые семьи уничтожил, не щадил даже детей! И это только те, кого нашли там - внизу. А скольких он преследовал... Ходят слухи, что и от собственной семьи он тоже избавился, чтобы наследство ему досталось. Так-то он наследником не был.
Скандал случился ужасный. Особенно когда император не позволил этого изверга казнить. Хоть и лишил преступника дворянства и должности, но толку-то? До сих пор не ясно, почему он оставил его в живых. А ведь это сильно подорвало авторитет императора...
И вот теперь это чудовище у нас под боком. Судя по бумаге, император назначил его личным телохранителем своей дочери Аделины... А Чёрным
его прозвали, потому что у такого зверя душа если и имеется, то черная, как смола. Богиня никогда не примет его к себе!
Все замолчали. Только огонь в жаровне потрескивал.
Отблески пламени и тени перестали создавать уютную обстановку, как это было в начале, когда Хада только подошла. Хоть она и не из пугливых, а все ж настроение стражников передалось и ей.
- Ясненько... - протянула Хада. - Ладно, пойду я лучше спать, а то уже холодает.
Махнув стражникам рукой, она побрела в сторону общежития.
Это что ж получается?
Если этот новоприбывший тоже назначен в слуги принцессе, выходит ей теперь придется делить комнату с ним? Жить в одном помещении с серийным убийцей... Перспективка, конечно, необычная.
Это высокородным господам полагается отдельная комната, да и то - некоторые делят жилье на двоих. А уж с слугами точно церемониться не будут. Поселят и все тут!
Но ничего. Она и не в такие передряги попадала, и так просто свое жилье никому не даст!
Маньяк или нет, а тут тепло и кормят! И это решающие аргументы!
Во академия попалась! Разбойники возле стен бродят. Буквально кто хочет, ломится в ворота! Вот уж правда - принимаются все, не зависимо от происхождения и положения.
Вот это равенство, так равенство!
Будь ты дворянин, или серийный убийца - добро пожаловать в академию святой Сэлин!
...
Аделина уже совсем приготовилась ко сну, когда в дверь постучали.
Притом бесцеремонно так - с ноги ее открыли!
Принцесса отработанным уже движением приняла благопристойную для своего положения позу и, усевшись на постели, принялась вглядываться в темноту, заранее буравя злым взглядом наглого гостя.
Кто так может врываться в чужое жилье посреди ночи?
На ум приходил только Дориан - лидер Оленей. Особой скромностью он не отличался, зато колкие шутки, ставящие в неловкое положение - это по его части.
Но нет. В глаза сразу бросилась улыбка, которая Дориану никак не могла принадлежать. Владелец такой улыбочки тебя не сконфузить желает, а, скорее, прирезать.
Теодор тоже обернулся, оторвавшись от бумаг, разложенных на столе, и удивленно приподнял бровь.
- Хе... хе... хе...
Гость медленно смеялся, будто выдавливая из себя каждый смешок.
- Эдвин! - удивленно выдохнула Аделина.
Эдвин расставил руки, будто решил заключить в объятия жильцов комнаты. Сразу обоих.
- Хе... Принцессочка!.. - взвыл он с радостной улыбкой мясника, нашедшего свой любимый тесак.
Затем перевел взгляд на Теодора.
- О! Тео! Старый ты отравитель! Тоже тут? Как я рад вас видеть!
Развернувшись, он выглянул в коридор, а затем закрыл дверь.
- Надо быть очень внимательными! - сказал он тихо. - Кругом одни бандиты!
Бандиты? Это он-то будет про бандитов говорить?
- Признаться, не ожидал тебя тут встретить. - сказал Теодор.
- Ха-ха. Сюрприз!.. Этот мерзавец стражник отказывался меня пропустить. Какая наглость!
Теодор усмехнулся.
- Не удивительно. Учитывая твою репутацию. Но что тебя сюда привело?
- О! Забыл совсем!
Эдвин принялся шарить в кармане и, выудив оттуда свиток, вручил его принцессе.
- Вот. Читай.
Пока Аделина изучала бумагу, написанную отцом, Эдвин подтащил один из стульев к шкафу возле входной двери и уселся. Просмотрев скучающим взглядом стоявшие на полках книги, он развернулся и уставился на свечу, стоявшую на столе.
Огонек отражался в неподвижных зрачках, создавая в полумраке впечатление, будто это сами глаза блестят.
Прочитав свиток до конца, Аделина положила его на стол.
- У тебя, Теодор, появился напарник. - сказала она, обращаясь к парню.
- Как это?
- А вот, отец обеспокоен моей безопасностью в связи со всеми передрягами, в которые мы угодили, и решил мне выделить телохранителя.
Она провела ладонью в сторону Эдвина.
- Вот и хорошо. - отозвался тот. - А то надоело торчать во дворце. Да и, скажем так, я создавал некоторое напряжение, находясь в столице. Теперь эти толстые ленивые морды хоть немного успокоятся.
Аделина потянулась и укуталась в одеяло.
- Ладно. Добро пожаловать в наш класс. А теперь я спать хочу, а то завтра с утра начнутся занятия.
- Мне сказали, что я расположусь в соседней с вами комнате. Если никто не против, то я посижу пока тут. И так уже перепугал всю стражу, не хочу еще и соседку напугать.
- Хорошо... - пробормотала, засыпая Аделина.
Теодор решил тоже укладываться, но когда подошел к столу, чтобы погасить свет, услышал за спиной голос.
- Не гаси свечу, если не мешает.
Пожав плечами, парень оставил все как есть и улегся на кровать.
А их гость так и продолжил неподвижно сидеть, глядя остекленелым взглядом на огонек, пока свеча не догорела.
