Она лишь покачала головой и попыталась взять меня под руку.
– Не тронь моё платье! – прикрикнула я. – Испачкаешь. Прости... Волнуюсь.
– Да, конечно, – улыбнулась она натянуто. – Держи осанку и взгляд. Медлительность признак аристократов.
– Знаю! Я и есть аристократка, – резко произнесла, выдохнув. – Давайте пройдёмся. Все назад. Не дай Бог, кто-нибудь наступит на мои рюшечки!
Поприветствовать гостей было хорошим тоном и отличным способом проверить обстановку. Плюс ко всему, так я могла невзначай выйти на моего будущего жениха. Меня дико оскорбляло то, что он до сих пор не объявился. Я старалась подальше держаться от гнева, однако, клянусь, он был близко.
– Мари, деточка, – неожиданно меня поймала мать. – Сейчас встретила графа Палмера, он спрашивал о тебе.
Молодая графиня. Глава 5. Долой титулы, просто Гарольд
Предыдущая глава ↩️
Начало истории ЗДЕСЬ ✔️
— И? — недоуменно изрекла я. — Бегать ни за кем не собираюсь.
— Дай ему согласие. Сейчас же! — потребовала она.
— Нет, – ответила я, и чтобы наконец приоткрыть завесу моего плана и успокоить родителей, добавила: — Герцог Кольшинский сказал о заинтересованности его сына мной.
– Что-о-о?! – удивилась матушка, переступив на другую ногу. — Как?
– Вот так! – передразнила я и через мгновение нагнулась к её уху. – Не суетитесь раньше времени, маменька, а то всё испортите.
Оставив женщину в замешательстве, я продолжила путь.
Мне удалось поумерить её пыл, и это было славно. А Гарольд, если не дурак, то он не собирался заставлять меня долго ждать. Намек его отца четко вносил ясность. Я пребывала в наслаждении от своих задумок. Все козыри падали на меня – подставляй шляпу и лови.
Я благодарила портного, что для платья он подобрал ярко-алый цвет. Ведь он манил юношей, заставляя смотреть навязчиво или украдкой, подогревал беседы о моей персоне. Я казалась лучиком солнца среди холодных и безобразных дам, и все старались тянуться ко мне, поговорить, ощутить на себе мой пылающий, страстный от бушующей молодости взгляд.
– О, чудо! Я нашел вас!
Не-е-е-е-т! Мне хотелось закричать, уничтожить и разорвать на куски этого мерзкого, гадкого слизняка, который портил мои мечты!
– Граф Палмер! – развернулась я к нему. – Если сегодня я увижу вас ближе, чем на десять метров, то я более никогда и ни при каких условиях с вами не заговорю. Вы позабудете дорогу в Риш-холл, а моё имя не посмеете произносить даже в мыслях. Это ясно?
Прибывая в полнейшем ошеломлении, он закивал, но набрался решимости и промямлил:
— Я не понимаю...
— Хватит меня преследовать. Вы отвратительны.
Поправив волосы, я быстрым шагом отошла в сторону вместе с подругами.
– Не было ли это грубо? – вмешалась Илинн, поджав губы. – Он просто влюблён.
– Милая моя девочка, раз тебе его жалко, то именно ты проследишь, чтобы он ко мне не подходил. Если не хочешь поссориться, держи язык за зубами и не оспаривай мои действия. Неужели, – горько выдохнула я, – хоть раз, вы не можете побыть нормальными!
Следующие двадцать минут я провела относительно спокойно. Фрейлины не задавали тупых вопросов, и я великодушно беседовала с гостями на неопределённые темы. Чем больше проходило минут, тем сильнее во мне закипала злость.
И тут…
– Молодая графиня, – приятная речь коснулась моего слуха, и я медленно, словно в тумане, повернулась.
– Герцог…, – я на мгновение перестала дышать, – Варендинский.
О Боги!!! Служба его ничуть не покалечила! Наоборот, он возмужал и прибавил в плечах и росте. Его волосы стали отливать золотом, а в голубых глазах появился дикий огонек. От него исходил яркий свет, и я млела, и распадалась на части, как цветок, терявший лепестки. Достойный представитель своей семьи! Мой будущий муж.
– Долой титулы, просто Гарольд, – он взял мою ладонь и поцеловал в нескольких местах.
– Мари, – прошептала я, облизнув пересохшие губы.
В кой-то веки, сообразив, Виолин отогнала девочек, и они убрались восвояси.
– Издали наблюдал за вами и понял, что вы очаровательны, – сказал он, улыбнувшись.
– Правда? – ахнула я. – Спасибо.
«Что я мямлю?! Вот глупая! Он подумает, что я не могу связать и двух слов. Почему у меня не было преподавателя, который бы научил разговаривать с мужчинами? Соберись, Фитцджеральд! Я же не какая-то Карли, что вечно хохочет и крутится под ногами у женихов» – упрекнула себя.
– Вы смешно хмуритесь, – он прикусил язычок и ухмыльнулся.
– Мне ещё такого никто не говорил.
– Мари-Мари, – парень качнул головой. – Я сожалею, что до армии мы редко общались. У вас много поклонников, и я уже опоздал, верно? Даже сейчас к вам прикованы десятки взглядов.
– Нет-нет. С чего вы решили, что за мной кто-то ухаживает?
– Я слышал, граф Палмер питает к вам нежные чувства, – мне хотелось его прервать, но он отмахнулся, продолжив: – Ни в коем случае я не буду мешать вашему счастью, если таковое имеется.
– Герцог… Гарольд, – я нежно смаковала его имя. – Мои чувства к нему не взаимны. Наши идеи расхожи, а встречи лишь мимолётны и привязаны к регламенту этикета дворянских приемов.
– Это правда? – поразился он и, нежно посмотрев в мои очи, взял за руки.
– Да, – я слегка кивнула, сжав его ладони.
Нашу беседу остановил громкий голос:
– А сейчас танец моего любимого сына, который недавно вернулся домой после важной работы для нашей страны! Гарольд, мой мальчик, мы гордимся тобой!
Я повернула голову и увидела герцога Кольшинского. Он с доброй улыбкой оглядел нас и поднял бокал. Все присутствующие с жадным интересом уставились на меня и герцога. Я лицезрела зависть у молодых дам. Они стояли с открытыми ртами, негодованием и презрением. Гостьи знали, кто я, моё имя было известно на всём севере. Они считали меня главной соперницей и правильно делали.
– Дорогая, – прошептал Гарольд. – Позвольте просить вас открыть бал со мной.