– Конечно, – ответила я с придыханием.
Мы вышли в центр зала, поклонились друг другу, и он сделал шаг ближе. Клянусь, если бы не многолетняя практика в вальсах, я бы упала в обморок.
Заиграла музыка, и герцог повел меня за собой. Я смотрела лишь на него, не замечая вокруг остальных. Яркость глаз манила, и я тонула в омуте его взгляда. Ещё никогда я не была столь бессильна перед кем-либо. От Гарольда пахло чем-то опасным и притягательным. В мыслях появлялись страстные картинки, от коих меня кидало в жар.
Молодая графиня. Глава 6. Предложение
Предыдущая глава ↩️
Начало истории ЗДЕСЬ ✔️
В танце он вел осторожно, словно прощупывал мои навыки. Но затем, поняв, что я искусна в этом деле, набрал темп. Наши движения стали раскованными и свободными, я не боялась резких выпадов и наклонов. Моё сердце стучало всё быстрее и быстрее. Чувствовать его силу хотелось всё чаще и чаще. Я окуналась в него с головой, не боясь утонуть. И когда мне казалось, что реальность ускользает со звуками скрипки и рояля, я находила его лицо, служившее мне маяком. Все сливалось вокруг, будто художник смешивал краски. Постепенно я исчезала из этого мира, а в грёзах был только он, мужчина всей моей жизни. Гарольд.
Я очнулась от наваждения, когда отдалённо, как через вату, услышала аплодисменты. Вынырнув из пленительных очей, я повернулась в сторону и заметила гостей. Одни были в удивлении, другие хлопали в ладоши, третьи возносили почтения. Я посмотрела на Гарольда, и он тоже был взбудоражен. Мужчина прерывисто дышал, как и я, словно мы пробежали марафон или… Впервые танец мне принёс взрослые эмоции.
– Давайте уйдём отсюда? – предложил он, притянув меня за талию.
– Ага, – согласилась я, сморгнув наваждение.
Музыканты заиграли вновь, давая всем желающим продолжить бал, а мы с герцогом под заинтересованные взгляды покинули торжество.
Скажу откровенно, мне нравилось их внимание, что гости видели меня с Гарольдом. Девушкам нужно было уяснить, что джентльмен занят. Меньше всего хотелось устраивать войну с какой-нибудь эксцентричной особой. Но если и так, то я бы направила весь свой гнев.
Поднявшись на второй этаж, мужчина приглашающе впустил меня в одну из комнат.
– Моя приёмная, – объяснил он и притворил дверь.
Оглянувшись, я увидела массивный стол из красного дерева, черное кожаное кресло, бордовый ковер на полу и диван. Слева располагалась маленькая библиотека, а справа на всю стену висела картина с древнегреческим сюжетом, весьма жестоким. Хоть приёмная не была огромной, но обставили её на широкую ногу.
– Знаете, – нарушил Гарольд тишину, – я выбрал эту комнату из-за одной особенности.
– Какой же?
Он отпрянул от входа и подошёл к окну. Сдвинув массивные шторы, Варендинский открыл балконную дверь.
– Мари, будьте так любезны.
Я вышла на длинную террасу. Передо мной открылся потрясающий вид на сад и окрестности Жорж степа. Свет от фонарей пробивался сквозь ночную гладь и дарил уютную атмосферу. Поодаль виднелись кареты приезжих, а по близости слышались голоса разгулявшихся гостей. В небе появлялись первые звёзды.
– Красиво, не правда ли? – широко улыбнулся он.
– Завораживающе, – ответила я, мечтательно вздохнув.
Откуда-то справа выбежал слуга и поднял голову наверх. Он выглядел немного взволнованным. Герцог дал ему знак головой, и тот ушёл.
– Ваши люди понимают без слов? – шутливо промолвила я, пытаясь выяснить, что произошло.
Гарольд хитро ухмыльнулся.
– Молодая графиня, – интригующе сказал он. – Посмотрите вперёд.
Повернув голову, я неожиданно увидела яркие вспышки. Это был салют. Он грохотал очень близко. Дворяне, находящиеся в саду, радостно захохотали. Мне стало весело и легко. Когда мы только зашли в кабинет, я испытывала неловкость и смущение. Но теперь на меня снизошёл покой.
– Вам нравится? – он пристально оглядел меня.
– Да, конечно!
Герцог взял мою ладонь.
– Ваши родители сохранили редкий цветок на зависть и упоение высшему свету. Я полагаю, что цена оправданно высока. И не многие смогут предложить хорошие условия. Я прав, Мари? – сказал он и встал на колено.
Мое сердце пустилось вскачь, по коже пробежал холодок. Это было то, чего я так долго желала. Меня одолевала паника, но я призывала себя быть уверенной и бесстрастной.
– Мы почти не знаем друг друга, и это моя ошибка, что до отъезда я не уделил вам должного внимания. Однако сейчас, видя вас, такую милую и прекрасную девушку, я принял решение. Если вы не питаете чувства к другому и находите меня заслуживающим, то позвольте предложить вам руку и титул. Мой дом с радостью примет невесту из знатного рода. Наши семьи станут отличными союзниками и укрепят положение на севере. Вас ждет счастливый брак. Мари Анабель Фитцджеральд, вы станете моей женой?
– О Гарольд…, – прошептала я, мечтая дать согласие немедля, но благоразумно себя остановила.
В порыве эмоций и нехватки воздуха я чуть не совершила главную ошибку. Мысленно дав себе пощёчину, я начала думать трезво. Однако это было сложно. Ведь момент был таким сказочным и нежным. Да, я знала, что так оно и будет. Ради этого мне пришлось кропотливо работать. Одни стычки с портным чего стоили!
«Сейчас, когда победа близка, нельзя дать стреле пролететь мимо, – думала я. – Иначе другая проявит женскую хитрость и взойдёт под венец».
– Дорогой Гарольд, – я вспомнила заученную речь. – Ваше предложение столь маняще и волнительно. Вы очень мне нравитесь, и, признаюсь, я хочу дать ответ сию минуту. Но позвольте всё обдумать. Это важный шаг для меня.
Он встал, сжал мою ладонь и вымолвил:
– Мари, вы просто очарование! Я не стану вас торопить. Возьмите столько дней, сколько вам понадобится. Буду ждать смиренно, однако поторопитесь. Моё время, также как и ваше, ценно.
Герцог вел себя самонадеянно. Это прельщало, как черта истинного аристократа, и оставляло осадок, как неизбежность нашего союза. Хоть и желанного.
– Конечно, – я убрала руку и посмотрела вновь на сад.
Нельзя было сразу воскликнуть «Да» и кинуться ему на шею. Он бы подумал, что я птичка низкого полета. Виолин говорила: «Мужчины любят добиваться упрямых девушек».
Мне нужно было создать ощущение, что он недостоин меня. Тогда всю оставшуюся жизнь герцог бы старался доказывать обратное. К тому же, я была бы не я, если как дурочка, расплылась бы в признаниях. Это мгновение было долгожданным и нельзя терять достоинство, даже перед такой желанной персоной, как он.