Аппарат высотой 57 метров стартовал с космодрома Вэньчан в 5:30 утра по восточному времени (09:30 UTC) 3 мая и вывел на орбиту восьмитонную станцию «Чанъэ-6».
В случае успеха образцы, добытые в ходе 53-дневной миссии и доставленные на Землю, могут изменить наше понимание Земли и Луны, а также истории ранней Солнечной системы.
Станция включает четыре космических корабля, которые будут выполнять определенные функции. Орбитальный аппарат выведет миссию на лунную орбиту. Там посадочный модуль отделится и нацелится на посадку в кратере на обратной стороне Луны. Поскольку обратная сторона Луны никогда не видна с Земли из-за того, что находится в приливном захвате, необходим спутник-ретранслятор для обеспечения связи между Землей и обратной стороной Луны. Для этого Китай в марте запустил Queqiao-2 на специализированную лунную орбиту.
После приземления спускаемый аппарат соберет до 2000 граммов лунных проб с помощью бура, опускающегося на глубину до двух метров, и черпака. Они будут загружены во взлетный аппарат и отправлены обратно на лунную орбиту для сближения и стыковки с орбитальным аппаратом.
Отсюда образцы будут перенесены в возвращаемую капсулу. Возносящий аппарат будет сброшен, а орбитальный аппарат будет готовиться к возвращению на Землю. Возвращаемая капсула будет выпущена непосредственно перед достижением Земли и сначала покинет атмосферу планеты. Это поможет ему замедлить движение перед последним огненным прыжком в атмосферу и приземлением во Внутренней Монголии.
Миссия представляет собой перепрофилированную резервную копию миссии по возвращению образцов «Чанъэ-5» 2020 года. Эта миссия успешно собрала самые молодые образцы с ближней стороны Луны. Он также основан на миссии «Чанъэ-4», в ходе которой в 2019 году посадочный модуль и вездеход отправились на обратную сторону Луны.
Целевой лунный кратер Аполлон расположен в бассейне Южный полюс-Эйткен (SPA), гигантском древнем ударном бассейне на обратной стороне Луны. Считается, что в нем содержатся разгадки ряда загадок Луны, что делает дополнительные затраты, связанные со сложностью миссии, оправданными с научной точки зрения.
Эти образцы могут дать широкий спектр знаний о Земле и Луне. Главным среди них будет понимание лунной дихотомии или того, почему ближняя и дальняя стороны настолько различны. Изучение морских базальтов может быть многообещающим, поскольку они произошли из лунной мантии и содержат важную информацию о ней.
Спускаемый аппарат «Чанъэ-6» оснащен посадочной камерой, панорамной камерой для съемки окрестностей, а также геолокационным радаром, минеральным спектрометром для оценки состава поверхности. Ожидается, что космический корабль поднимет китайский национальный флаг, как это сделал спускаемый аппарат «Чанъэ-5».
Миссия также несет международную научную нагрузку из Франции, Швеции, Италии и пакистанский кубсат. Франция предоставила прибор для обнаружения выделения радона (DORN), который будет обнаруживать выделение радона из лунной коры. На борту также находится швейцарский прибор для измерения отрицательных ионов, итальянский пассивный лазерный ретроотражатель. Кубсат ICUBE-Q массой 7 кг является результатом сотрудничества национального космического агентства Пакистана SUPARCO и китайского Шанхайского университета Цзяо Тонг.
«Чанъэ-6» также предоставит опыт проведения некоторых операций и маневров, необходимых для сбора и возврата образцов с Марса. Китай намерен запустить такую миссию примерно в 2030 году.
«Чанъэ-6» является частью более широких лунных целей Китая. Страна запусти еще две миссии на южный полюс Луны: «Чанъэ-7» в 2026 году, «Чанъэ-8» в 2028 году. Кроме этого, планируется запустить первую пилотируемую лунную миссию к 2030 году. Миссии являются частью плана по созданию постоянной лунной базы - Международной лунной исследовательской станции (ILRS), запланированная на 2030-е годы.