Королевство переживает тяжёлые времена. Его одолевают толпы нежити, герцог бездействует, а его наследник слишком молод и неопытен, чтобы стать преемником. Одна надежда на бывшего гвардейца, разжалованного за преступления, что он не совершал. Сможет ли воин найти в замке поддержку, разобраться в застарелых дворцовых интригах и разгадать тайну Красной Леди?
Айвара нельзя было назвать жизнерадостным человеком, но зрелище, что предстало перед глазами по возвращению, выглядело чрезмерно мрачным даже по его меркам. Восставшие из могил покойники медленно брели по дорогам, иногда натыкаясь друг на друга. Обезличенные и безразличные, они сбивались в толпы из тех, кого при жизни нечасто увидишь вместе. Богач и бедняк, священник и ростовщик, дворянин и крестьянин волочились рука об руку (если эти самые руки, конечно, уцелели за время пребывания в могиле). Смерть уравняла всех и подарила общую цель. Что вряд ли можно было сказать о живых, приходивших в ужас от этих траурных верениц.
Город, куда Айвар вернулся спустя много лет, выглядел так, словно тоже по-тихому почил в бозе. По углам обезлюдевших улиц с заколоченными окнами покоился засохший мусор. Мостовую густо устилали пыль и грязь, но без четких отпечатков, будто неаппетитную жижу кто-то упорно месил, а не топтал.
Фонари давно никто не зажигал. И когда в конце улицы замелькал огонек факела, Айвар, несмотря на усталость, прибавил ходу с четким намерением разобраться, что же здесь, черт возьми, творится.
Встречные типы были из той породы, когда кажется, будто давно знаком с ними и знаешь, что от них ждать, хотя видишь впервые. Гнилая улыбка, алчные часто мигающие глаза и нервно сжатые пальцы.
– Стоять! Докажи, что живой! – выкрикнул бритоголовый факельщик. У него была странная осанка, будто он постоянно пригибался. Второй, повыше и пошире, вцепился обеими руками за копье. Он без слов шагнул вперед, закрывая напарника, но не приближаясь.
– Чего доказывать? Был бы неживой – молча бы в могиле лежал, – сердито хмыкнул Айвар.
– А не скажи – подозрительный ты какой-то дядя! – издевательский ухмыльнулся факельщик. – Идёшь медленно, да ещё и ногу подволакиваешь, что твой мертвяк.
– Я прошел долгий путь, – ткнул пальцем за спину в сторону леса мужчина, не сводя с собеседника глаз. – После такого старая рана дает о себе знать. А вы кто, дозор местный?
То, что перед ним не стражники, Айвар понял издали. Выправка не та, шаг неровный, слишком поспешный. Но за годы отсутствия многое могло поменяться.
– Вроде того. Следим тут, чтоб нежить неусопшая по улицам не шаталась. А ее порой непросто от живых отличить, особенно если нежить свежая! – продолжал язвить факельщик, а копейщик в нетерпении постучал древком по земле.
– И как же доказать вам, что я живой? – помедлив, будто раздумывая, все так же спокойно поинтересовался Айвар.
То, что от некогда безупречной репутации не осталось и следа, мужчину мало расстраивало. Отдельной встречающей делегации он не ждал, но капелька былого уважения его возвращению не помешала бы.
– У нежити, например, нет денег, – радостно потряс указательным пальцем факельщик. – Мертвых на тот свет отправляют с пустыми руками. Покажешь монеты – и мы тебя пропустим!
– Хорошо, – устало вздохнул Айвар.
Он мог бы размазать этих молодчиков по стенам, как под сапогами грязь. Первый «страж» стоял чересчур близко для удара копьем, так что Айвар с наскока отобрал бы у него его же оружие и приложил бы как следует. А второй… Из факела – оружие неважное, особенно в неумелых руках (это выдавало, как вымогатель держал рукоятку – он постоянно перехватывал ее, будто не знал, где поудобнее вцепиться). Но радикальное разрешение таких ситуаций уже давно не было в обязанностях Айвара. И особой радости ему бы тоже не принесло.
Вместо этого мужчина вытащил кошель и вынул оттуда посеребренную пряжку.
– Это гвардейский что ли? – вытаращил глаза «стражник» и уже хотел было приблизить факел, чтобы как следует рассмотреть, но опомнился:
– Мы не знали, господин офицер! Простите нас!
До громилы с копьем так и не дошло. Факельщику пришлось ткнуть его локтем, тот очнулся, и горе-патрульные вместе нырнули в подворотню.
Айвар себя почти никак не раскрыл. Они поняли, кем он когда-то был, но не знают, кто точно. Впрочем, к тому, кто его не забыл, мужчина и намеревался наведаться.
Через пару кварталов он увидал знакомую вывеску. Над входом в лавку висел огромный кованный контур окорока. В юности он нет-нет, да цеплялся за него, чтобы несколько раз подтянуться. Теперь же вывеска изрядно покосилась и проржавела.
Мужчина, искренне понадеявшись, что впечатление пустоты и заброшенности только внешнее, подошел к тяжелой двери и несколько раз ударил в нее кулаком.
– Лавка закрыта! – далеко не сразу отозвался из глубины глухой бас.
– Лоуренс, это я! – повысил голос Айвар.
– Капитан Айвар? – открыл мясник смотровое окошко, а затем и дверь. – Я и не надеялся, что письмо дошло!
– Будь проще, меня давно разжаловали, – покачал головой Айвар и зашел внутрь.
– Я слышал, что тебя сняли со службы, обвинили в покушении на герцога… – осторожно добавил мясник, приглашая к столу.
– Сам-то понимаешь, что говоришь? С чего бы я тогда живой, и голова на плечах? – мрачно усмехнулся Айвар, усаживаясь.
– Ну, бродячих покойников в последнее время расплодилось, – попытался неловко отшутиться мясник и замолк.
Видя, что во взгляде собеседника не исчез вопрос, Айвар пояснил:
– Покушение действительно было. Я дал ему по морде.
– Кому? – удивленно переспросил Лоуренс.
– Герцогу, – сухо уточнил Айвар и, сжав пальцы в кожаной перчатке с заклепками, сунул ее под нос мяснику. – Вот этим кулаком. Шрам на губе наверняка не исчез. С тех самых пор я в изгнании.
– Мясо на столе у герцога – мое. Я мог бы похлопотать… – вкрадчиво предложил Лоуренс.
– Говори уже, зачем позвал, – раздраженно отмахнулся Айвар.
– Хочется помочь, да? – с надеждой уточнил мясник.
– Хотя бы разобраться, – кивнул Айвар. – Меня давно не было в этих краях.
Мясник вздохнул с облегчением, понимая, что интерес к делу вероятно будет обоюдным:
– Ты уже, наверное, слышал. В последнее время нежить из могил вылазит и бродит где попало.
Сперва я беспокоился, что не только люди начнут подниматься. У меня туш – полный ледник. Но теперь думаю, как бы это все не вылилось… Что и не до свинины-говядины уже будет.
– Что еще люди говорят? – поторопил его Айвар.
– Сам понимаешь, когда власть не может решить проблемы, народ начинает не очень хорошо о ней отзываться. Есть у нас местная легенда… Да ты и сам знаешь о Красной леди! Жена герцога отравила своего мужа. Ее прозвали «красной» по цвету вина, что было в чаше. Ее казнили, герцог пришел в себя… Но в последние годы в местах, где случаются ужасные вещи, видят какую-то странную тень. Поговаривают, что Красная Леди вернулась и желает отомстить!
Помолчав, Лоуренс добавил дрогнувшим голосом:
– Мы же оба ее знали. Она была ко всем добра, а герцог ее боготворил. Может, в нее действительно вселилась нечистая сила? Или ее оклеветали, и клевещут до сих пор?
Айвар задумчиво кивнул, и мясник перешел к сути:
– Разберешься – готов выплатить 10 золотых.
– Этого мало, – помолчав, сухо бросил бывший гвардеец.
– В последнее время дела идут неважно, – нервно облизнул губы Лоуренс. – Людям не до мяса, позапирались у себя в домах. Но когда все закончится, через месяц я могу собрать…
– Коней, – затребовал Айвар.
– Откуда мне взять коня? – округлил глаза мясник.
– Двух, – показал на пальцах Айвар. – Наслышан, мясо у тебя разное…
– Хорошо, – подумав, кивнул Лоуренс. – Найдется. Только не медли. Ситуация, сам понимаешь, темная…
Осознав, что кроме обещаний мясник ничем особо полезным не поделился, Айвар проглотил гордость и отправился к прежнему нанимателю.
– Капитан? – с надеждой произнес стражник у замковых ворот, узнав его.
– Уже давно нет, – покачал головой наемник.
– Просто я надеялся, что вы вернетесь, – погрустнел стражник. – В замке жуткий беспорядок. Да и не только в замке… Мертвые восстают из могил, собираются в толпы и идут в сторону скал.
– А поточнее? – спросил бывший гвардеец.
– Не знаю. Мы посылали вслед отряд – никто не вернулся. Либо зов на этом направлении постепенно начинает действовать и на живых. Либо в конце ждет то, что простому человеку не по силам, – обреченно вздохнул стражник.
– Тогда отведи меня герцогу, – потребовал Айвар.
– Он велел никого не пускать в свои покои… – с сомнением протянул стражник.
– Просто проводи меня до его двери, – не отставал Айвар.
Помявшись, лейтенант открыл ворота и повел Айвара наверх.
– Ваше высочество, – постучав, осторожно обратился Айвар. И, не получив ответа, добавил уже громче:
– Элвин!
– Это ты, Айвар? – раздалось хныканье из-за двери. – Ты живой или вернулся с того света вместе с нежитью? Они повсюду. Я вижу их из окна. А иногда появляется тень. Уверен, это тень моей Дельфии! Она приходит навестить меня!
– Ты точно уверен? – переспросил Айвар.
– Больше, чем в том, что ты стоишь за этой дверью! Ты должен навестить ее, должен проверить…
Я каждую ночь вспоминаю тот вечер. Я не верю, что она могла так поступить со мной! Мне не хватило ни мудрости предотвратить, ни силы и воли остановить то, что случилось.
Но перед тобой я тоже виноват, Айвар. Ты всегда был моим верным другом, моей правой рукой… Хотел бы я, чтобы мой сын вырос таким же сильным и мужественным…
Зря я не смотрел на таланты, данные ему от рождения, а хотел, чтобы он обучался боевым искусствам. Но бедный мальчик попросту не мог удержать арбалет. Если бы ты меня тогда не сбил, стрела пронзила бы мне голову…
Но покушение, пусть и случайное, не могло пройти незамеченным. По закону королевства, закону моего отца, ударивший сына короля не мог остаться безнаказанным. Если бы это не произошло публично… Если бы я воспротивился его воле!
Но и в тот роковой вечер я не смог этому противостоять. Не смог заступиться за мою Дельфию…
Айвар молча слушал причитания, позволяя давнему другу выговориться. Ему было больно осознавать, во что тот превратился. Но, отбросив сантименты, он понимал, что неспособность герцога помочь ему была немногим лучше участи самого герцога.
– Ты должен разобраться. Стюарт поможет, ведь это тоже его дело… Все годы я пытался обучить его всему. Чтобы он стал лучше, чем я…
Причитания герцога делались все менее разборчивыми, а после он, похоже, и вовсе ушел куда-то вглубь покоев и перестал отзываться.
– Я уже полгорода обошел, а так ничего толком и не прояснилось, – вслух посетовал Айвар.
– Отец звал меня? – выскочил из коридора белобрысый юноша.
Айвар узнал его. Если недавно он в некоторой степени расстроился, что не смог по-настоящему повидаться с герцогом, то сейчас, казалось, его желание исполнилось. Стюарт был копией отца. Злые языки поговаривали, что парень унаследовал от него и нерешительность, но, похоже, немощь отца отчасти добавила ему мужества. Все-таки кому-то надо было следить за делами в замке и за его пределами. Не сказать, что у Айвара сложилось впечатление, что у Стюарта это хорошо получалось. Но, по крайней мере, он не устранился от всего, как это сделал герцог.
– Ты, наверное, и сам знаешь, кого день и ночь зовет твой отец, – вместо приветствия показал на дверь Айвар.
– Капитан Айвар! – воскликнул юноша и чуть не бросился старому наставнику на шею, но, вспомнив, виновато опустил руки. – Из-за меня вас прогнали…
– Не из-за тебя. Из-за твоего деда. Это его правило. За каждый проступок кто-то должен быть обязательно наказан, – мрачно уточнил Айвар.
– Я помогу вам! – выпрямившись, вызвался юноша.
– Забудь о том, что сказал твой отец… – отмахнулся бывший гвардеец.
– Это не его, а моя воля! – еще больше расхрабрился Стюарт.
– Ну, хорошо, – оценивающе посмотрел на него Айвар. – Но арбалет в этот раз я тебе не дам.
Сын герцога вспыхнул, но промолчал.
Айвар, ожидавший, что тот обидится и закатит истерику, лишь хмыкнул.
Дав Стюарту немного времени на сборы, Айвар отправился вместе с ним на кладбище. Бывший капитан надеялся, что парнишка и дальше будет таким же покладистым. С другой стороны, что не привлекло бы покойную герцогиню так, как ее родной сын?
Спасибо за внимание! Продолжение истории читайте здесь.
Остальные рассказы можно найти в отдельной рубрике.