Разгадка близка. Спутники готовятся увидеть поворотный момент в судьбе герцогини, не подозревая, что в давнюю трагедию собираются вмешаться другие участники...
В тронном зале собрались как уже встреченные сегодня придворные, так и гости, которых каким-то образом удалось миновать. Деда Стюарт узнал сразу. Король был высоким и статным, с клиновидной, пока еще черной, бородой.
Стюарт напряженно смотрел, как его мать подносит отцу, тогда еще молодому и мужественному мужчине, кубок с вином. Герцог, помедлив, пригубил напиток и, выронив из рук чашу, упал на ковер. Дельфия в ужасе закрыла ладонями рот. Кто-то позвал лекаря, и взлохмаченный старец, спешно приковыляв к телу герцога, встревоженно поведал, что тот почти не дышит.
– Подлая ведьма! – гневно вскричал король. – Твоя проклятая кровь взяла вверх – ты погубила моего сына!
– Но это ложь… – испуганно прошептала Дельфия.
– Это действительно ложь! – внезапно подскочил к ней советник Дерек и схватил ее за плечи. Свет в зале померк, а очертания герцогини превратились в светящиеся пылинки, которые колдун вобрал прямо себе в руки.
Советник уже мало напоминал прежнего себя. Постаревший, с черными кругами под глазами, его былая худоба усугубилась настолько, что он походил на оживший скелет.
Айвар понял, что перед ним виновник печальных событий – прошлых и настоящих – и быстрым натренированным движением вытащил оружие.
– Мне лестно, что ты пришел не с пустыми руками, – прочертил длинным ногтем воздух некромант, указывая на короткий гвардейский клинок. – Но это тебя не спасет.
– Знал бы ты, сколько людей погибло из-за тебя… – устало посетовал Айвар.
Гниловатая улыбка расплылась на лице колдуна:
– Обязательно узнаю. Все мертвые проходят через мой разлом.
– Сможешь ли, если скоро окажешься среди них? – вскинул бровь воин.
– Хочешь вывести меня из себя? – усмехнулся маг. – В жизни я терял голову всего два раза. Оба раза из-за женщины. Первый, когда впервые увидел ее. А второй – когда своими бесплотными руками обнимал ее обезглавленный труп.
Айвар молчал. Некромант же, за долгие годы обретя разумного собеседника, разоткровенничался:
– Мои чувства к Дельфии были безграничны, но я понимал, что она никогда не бросит своего ничтожного герцога. И я приготовил особое зелье, точнее, два. Для себя и герцога. Этот жалкий слизняк должен был впасть в состояние, близкое к смерти, и лишиться воли. Я же – превратиться в тень, покинуть свое бренное тело и навсегда завладеть его сознанием. А после мы вместе с Дельфией вернули бы в наш мир магию и стали бы вместе править – разумно и справедливо.
В моем плане не было изъяна. Изъян оказался в людской жестокости.
Пока моя новая сущность обретала форму и готовилась к переселению, король, посчитавший, что сын не выживет, приказал немедленно казнить мою возлюбленную.
Я не мог вернуться в прежнее мертвое тело… Но и тело герцога, без возможности сблизиться с Дельфией, меня уже не интересовало. У меня отняли ее.
Тогда я начал скитаться по миру в образе тени, периодически возвращаясь обратно. Мне доставляло удовольствие видеть, как это ничтожество герцог страдает, а его сына я не трогал из-за Дельфии... Что же до короля, он укрылся в столичном дворце и стал недосягаем.
А потом я обнаружил разлом между мирами живых и мертвых. Все эти годы я расширял его, копил силы и ждал, когда Дельфия пройдет через врата… Пока ждал – я окончательно преобразился. Раньше я считал, что человеческая жизнь – самая большая ценность. Позже понял, что ее отсутствие может принести куда большее богатство…
– Богатство – это то, чем можно поделиться. А от тебя давно лишь смерть и разрушение, – презрительно бросил Айвар.
– Мой зов... Он подчиняет мертвых издали, а живых убивает вблизи, – зазвучали нотки сомнения в голосе некроманта. – Почему ты и этот щенок еще живы? – указал он на Стюарта.
– Видать, не такой ты и могущественный, – язвительно скривился гвардеец, и еле заметно сделал еще один шаг навстречу.
– В любом случае, я повелеваю мертвым – а тут все прямо-таки соткано из воспоминаний. Прошлое – это мертвое настоящее! Взять их! – вскинул руку некромант, будто та управляла невидимыми марионетками, и присутствующие в зале набросились на Стюарта и Айвара, отрезая путь к некроманту.
Первым напал королевский сыщик. Вытянув руки, со страшным оскалом на лице, он рванулся к Стюарту. Айвар среагировал мгновенно – он проткнул тело мечом и, секунду поразмыслив, вытащил у него припрятанные пистолет и патроны, которые одержимый так и не достал.
– Прикрой меня! – сунул новообретенные оружие и боеприпасы спутнику Айвар. – Чай, не арбалет, управишься!
Стюарт кое-как зарядил пистолет и застрелил дворецкого. Пока Айвар отбивался, юноша пробежался глазами по залу в поисках новой цели. К сожалению, некроманта загораживали взятые им под контроль придворные. Тут юноша увидел, как его отец, видимо, под действием чар, поднимается с пола. Но вместо того, чтобы присоединиться к толпе одержимых, он, чуть не споткнувшись, подскочил к колдуну и начал его душить:
– Предатель! Ты убил Дельфию!
У Стюарта сжалось сердце. Все эти годы он думал, что отец проливал слезы по себе и тому, как его предали… Но он горевал лишь о его матери, а его безволие было последствием эффекта зелья.
Не ожидавший подобного расклада Дерек схватился за горло, отчего «марионетки» разлетелись в разные стороны. Опомнившись, злодей оторвал правую руку и по пальцам замерцали белесые огоньки. Некромант ударил герцога в грудь, и тот отлетел на несколько шагов.
Айвару тем временем было не до размышлений. Гвардеец, пользуясь неразберихой, в три прыжка добрался до некроманта и схватил его за правую руку. Мощным рывком мужчина выдернул плечо из сустава, и повалив на землю, придавил сапогом спину колдуна.
– Бездарные глупцы… – хрипел некромант на полу. – Дельфия предназначалась мне, мы оба были одаренные… Я впитал частицу ее души, моя власть должна быть безгранична!
– Ты ошибся. Она вложила частичку души не в картину, – кивнул Айвар на Стюарта, склонившегося над отцом.
– Как я мог ошибиться? – злобно повернулся в их сторону колдун.
- Просто у тебя никогда не было ребенка, – мощным нажатием подошвы предотвратил попытку поползновения гвардеец.
– В тебе тоже течет кровь одаренных. Ты бы мог обрести гораздо больше… – из последних сил воззвал колдун.
– Ты бы мог, наконец, заткнуться?! – не выдержав, огрызнулся Стюарт, и Айвар мрачно усмехнулся всплеску эмоций подопечного.
– Отец! Зачем ты покинул комнату? – скорбно сокрушался юноша, хотя еще несколько дней назад буквально молил об этом. Стюарт вспомнил, как Айвар приказал страже никого не пускать в галерею. Но разве хозяина замка остановишь?
– Я услышал зов Дельфии, – из последних сил улыбнулся герцог. – Я всегда знал, что она не травила меня. Она попросту не могла так поступить.
Будто в такт его мыслям в воздухе закружились яркие пылинки. И когда они собрались воедино – герцогиня вернулась. Стюарт, поднявшись, в восхищении застыл на месте. Его мать же, наоборот, склонилась над своим супругом:
– Я тоже услышала тебя, милый Элвин, – ласково погладила она его по щеке. – После того, как ты выпил из кубка и до самого моего конца я боялась не за свою жизнь, а за твою. Но теперь мы будем вместе. Милый Стюарт, – обернулась она к сыну. – Мне горестно покидать тебя, но я могу уйти спокойно, потому что вижу, что есть тот, кто о тебе позаботится, – с благодарностью посмотрела она на Айвара.
– Моя госпожа, – слегка поклонился тот, и женщина, вместе со своим супругом, скрылась в потоке яркой пыльцы.
– Почему она предпочла это ничтожество? – возмущенно завопил некромант.
– Разве ты не видишь, что дама уже выбрала другого?! – не сдержавшись, отвесил советнику подзатыльник Айвар.
После этого прочая картинная публика наконец-то пришла в себя.
– Вы все видели! – закричал король и гневно указал на обездвиженного советника Дерека. – Взять колдуна!
Стража подхватила его с обеих сторон, не преминув дернуть за больную руку. Не выдержав, некромант истошно взвыл.
– Ты хотел погрузить мир в кошмары… Вот и наслаждайся ими! – погрозил Айвар колдуну. – Пойдемте, ваше величество, – добродушно и одновременно с уважением окликнул все еще не пришедшего в себя до конца сына герцога. – Право, тут не на что больше смотреть. Или вам непременно хочется отведать картинных яств? – указал Айвар на разгромленный праздничный стол.
Стюарт помотал головой, силясь стряхнуть наваждение последних часов, и спутники отправились к портрету, из рамы которого и попали в реальность печальных событий прошлого.
Снова оказавшись в настоящем, Стюарт обернулся обратно на картину. Вместо Дельфии на них взирал королевский советник Дерек. Его лицо было искажено в бессильном оскале злобы.
– Надо эту физиономию припрятать понадежнее, а не как в прошлый раз, – сердито проворчал Айвар.
– Отец! – опомнился Стюарт и бросился в опочивальню герцога.
Его опасения оправдались. Герцог лежал на кровати и не дышал. Но на его лице застыла улыбка, которую Стюарт не видел уже много лет.
Выдержав паузу, чтобы юноша успокоился и попрощался с герцогом, Айвар подошел к телу:
– Прощай, старый друг. Между нами не осталось долгов и разногласий…
Стюарт позвал слуг, и спутники вышли в коридор. Поначалу они шагали молча, но после сын герцога набрался храбрости и перегородил путь бывшему гвардейцу.
– Капитан Айвар! Я хочу повысить вас до генерала. Герцогству нужна твердая рука, чтобы очистить земли от остатков нежити и мародеров.
– Ваше величество, сколько бы вы меня не повышали, я все равно окажусь в подчинении. И сегодня вы прекрасно показали, что справитесь с любой напастью и без моей помощи, – вежливо поклонился Айвар, про себя подумав: «Очень скоро замок превратится в еще более печальное место. Не хочу при этом присутствовать».
– Но мама сказала… – опешил сын герцога.
– Малыш, твоя мама, быть может, была святой... Но я нет, – вместо прощания бросил Айвар, про себя подумав. – Тем более, у меня еще остались неразрешенные дела.
Мужчина шел по пустым улицам. Вопреки опасениям Стюарта, толп нежити больше не наблюдалось. Некоторые мертвецы валялись вповалку, но безо всякого намерения заняться чем бы то ни было.
Казалось, морок развеялся сам по себе. И только парочка избранных во всем королевстве знали, что произошло на самом деле.
«Не больше» – подумал Айвар про себя. С Лоуренсом делиться секретами он не намеревался. Он просто добрался до знакомой вывески с окороком и сдержанно постучался. Открыли на этот раз не в пример резвее:
– Айвар! Дружище! Я знал, что у тебя все получится! – раскрыл объятья мясник, из которых воитель изящно увернулся.
– Ага. Вон сколько мяса для тебя на улицах валяется, – мрачно отшутился Айвар.
– Что ты! Что ты! – замахал на него пухлыми руками торговец. – У меня только самая свежая вырезка, никакой тухлятины!
– Надеюсь, ты не успел на радостях пустить на колбасу мою награду? – перебил Айвар, обрывая вдохновенную тираду по поводу разнообразия и качества его товаров.
– Нет, мы же договорились, – погрустнел мясник, понимая, что торговаться теперь не только неприлично, но и небезопасно.
Он отвел Айвара в стойло, где ждали вороной и пегий кони. Хотя предварительных уговоров не было, торговец по привычке привел товар в подходящий вид, то есть начистил и накормил обоих. Это не скрыло, что оба коня были потрепанными и видавшими виды. Вороной, судя по еще не до конца сдувшимся мышцам на ногах, был боевым. Айвар осторожно погладил его по холке.
- Почему ты их спасаешь? – подал голос мясник.
- У них тоже есть душа… – внимательно заглянул в глаза вороному Айвар. – У меня был такой. Хороший. Жизнь мне спас.
Задумавшись, Айвар решил, что довольно на сегодня сантиментов и дал мяснику указание:
– Отправь обоих на конюшню Стюарта. Он вряд ли станет скупиться на их содержание.
Айвар лишний раз задумался, как новоявленному правителю будет непросто справляться с привалившим хозяйством. И что в сущности Стюарт парнишка неплохой, просто необстрелянный.
– Вообще-то давай-ка я их сам приведу, – передумал Айвар.
– Передавай привет сыну герцога! – крикнул вдогонку мясник.
– Герцогу, – машинально поправил Айвар и спохватился. Теперь торговец разнесет по всему городу, кто его новый глава. Впрочем, новости, даже плохие – это то, что оживляет город. А после пережитого кошмара именно оживление ему и требовалось – в окнах потихоньку начинали зажигаться огни, а из труб осторожно, тоненькими струйками, шел дым.
Если город поднимется с такого дна, может, он будет и дальше преображаться, стряхнув с себя застоявшуюся гниль и разруху? Может, даже в этот раз это будет зависеть от него?
Размышления Айвара прервала мелькнувшая на крыше тень. Мужчина было насторожился, но, присмотревшись, понял, что это молодая воровка в черном. Он проводил взглядом ее изящную фигуру. Даже если после в городе пропадет что-то важное – пропажу будет кому расследовать.
Спасибо за внимание! Наша история подошла к концу! Ее начало можно прочитать ЗДЕСЬ.
Остальные рассказы можно найти в отдельной рубрике.