Предыдущая глава
Глава 10 Ника. Сегодня.
Сердце ухнуло в пятки. Ника представила, как сейчас вся компания двинется в ее сторону и судорожно сглотнула – убежать в своем положении она вряд ли успеет, даже имея весьма существенную фору. Но к ее бурной радости мужчины, убедившись в прочно привязанной к причалу лодке, взвалили на плечи рюкзаки и пружинящим шагом двинулись вдоль побережья в противоположную от притаившейся девушки сторону.
Ника облегченно выдохнула и развернулась к дому. Она почти бежала, не обращая никакого внимания на окружающую красоту. В голове крутилась только одна мысль – добраться до дома и закрыться! Как можно скорее! И хотя пытливый ум настойчиво подкидывал ей самые неприятные сценарии развития ситуации, надежда на благополучный исход была гораздо сильнее.
Тропинка уперлась в стену сарая. Ника осторожно выглянула из-за угла, придирчиво осматривая двор и дом. Еще несколько месяцев назад такое поведение показалось бы ей странным. Ей – не способной запомнить, где лежат ключи и номер телефона подружки детства! Теперь ей не составляло труда удерживать в голове множество не всегда связанных между собой фактов – положение топора, брошенного у сарая пару дней назад, пледа, лежащего на кресле веранды, и даже точное количество лесных цветов, прорастающих сквозь дворовые дорожки. С момента ее ухода из дома ничего не изменилось, а это значило только одно – никого чужого не было и здесь все еще безопасно!
Захлопнув за собой тяжелую деревянную дверь, девушка бросилась к комоду в гостиной. Трясущимися от напряжения руками вытащила из верхнего ящика простенький смартфон и быстро набрала, вбитый в память номер. Ответили ей практически мгновенно.
- Слушаю, мисс Ника.
- Сэм, Сэм! Здесь чужаки, какие-то мужчины высадились на озере.
- Ох, ты ж… - беспокойство старика было слишком явным. – Может быть это рыбаки или туристы?
- Нет, нет. Они похожи на военных. Не спрашивай, откуда я это знаю. Ты бы тоже сразу понял – походка, снаряжение, рюкзаки.
- Они видели вас, мисс?
- Нет, я не успела выйти с тропинки на берег. Они высадились и пошли в другую сторону от меня вдоль берега. Мне так страшно, Сэм.
- Послушайте, мисс, дело принимает не очень хороший оборот. Закрывайтесь на все засовы, опускайте шторы на первом этаже и не шумите. А еще лучше – приготовьте заранее еду и затаитесь в спальне. Не включайте свет и никак не обозначайте свое присутствие. В доме тепло?
- Да, я с утра включила весь обогрев.
- Это отлично, мисс. Выключайте все приборы, одевайтесь потеплее и ждите. Я все разузнаю в городе. Если они сразу не двинулись к дому, то вполне возможно не знают, где вы, или вовсе не по вашу душу сюда явились.
- Сэм, миленький, не оставляй меня.
- Не волнуйтесь, мисс. Делайте, как я говорю.
Ника прижала к себе маленький телефон, предусмотрительно оставленный ей стариком несколько месяцев назад. На всякий случай, сказал тогда он. Лучше бы этот случай так и не настал!
Уже через час девушка выполнила все, что велел Сэм. Она запаслась водой, завернула в теплую толстовку 2 термоса – с чаем и кофе, поставила в самое прохладное место на полу тарелку с сэндвичами. Прикинув, что этого достаточно, она забралась в кровать и устало вытянулась под одеялом.
Взгляд прошелся по бревенчатым стенам спальни, массивной мебели и ярким пейзажам, написанным явно с натуры – в картинах легко угадывались окружающие и уже знакомые Нике места. Спальня была обставлена мужской рукой, но выглядела вполне уютно. В другое время ей здесь точно бы понравилось, но с каждым новым днем, проведенном в ожидании, она все острее ощущала себя пленницей. Этого дома. И особенно обстоятельств.
Именно они привели ее 3 месяца назад в эту спальню. Ну как привели? Ника просто очнулась здесь. Открыла глаза и уставилась в незнакомый бревенчатый потолок. Она резко села и поморщилась от боли в ноге. Откинула одеяло и внимательно осмотрела повязку – она была свежей, а значит рану заботливо перевязали совсем недавно. Девушка тихонько поднялась на ноги и отправилась знакомиться с домом. В кухне стояли пакеты с продуктами, холодильник включен, как и система отопления. Во всех комнатах довольно чисто – видно, что за домом следили. Не слишком тщательно, но однозначно приводили его в порядок минимум раз в 2 недели. Ника распахнула входную дверь и с удивлением уставилась на лес, начинающийся практически за порогом и дворовые постройки. Где она? И почему никого нет рядом? Эти вопросы пульсировали в голове и не давали покоя. Обойдя дом еще раз, Ника ощутила слабость и вернулась в спальню. Оставалась надежда, что к вечеру все прояснится и она задремала.
Но вечер не принес никаких изменений. Проснувшуюся девушку дом встретил гробовой тишиной. Противный липкий страх обозначился где-то в районе солнечного сплетения, быстро расползаясь по телу, проникая в каждую клеточку и отравляя душу. Не обращая никакого внимания на ноющую ногу, Ника подскочила с кровати и включила свет. Он не мог ее бросить! Нет, только не он! Какое-то объяснение происходящему должно быть! И оно довольно быстро нашлось – на самом видном месте на прикроватной тумбочке лежал сложенный вдвое лист бумаги. Девушка торопливо развернула его.
«Ты здесь в полной безопасности. Я оставил еды на первое время, в ящике стола банковская карта на твое имя с внушительной суммой. Об этом можешь не беспокоиться. Будь осторожной и берегись чужаков. Город рядом, но не стоит там часто появляться. Верю, что ты справишься. Я вернусь за тобой, когда во всем разберусь. Рисковать твоей жизнью я не могу, люблю»
Жгучая обида сжала сердце и застучала в ушах. Ника застонала и схватив первое, что попалось под руку, саданула об стену. Лампа с громким хрустом разлетелась на части. Хотелось разнести весь дом, но… она с горечью понимала – он прав. Надо просто набраться терпения. Она надеялась, что все решится через пару недель максимум, но прошло уже 3 месяца. И вот теперь эти странные чужаки.
Ника вздохнула и собралась налить себе кофе, кода услышала шум во дворе. Она притихла и прислушалась Шаги приближались. Тяжелые. Явно несколько человек.
- Гарри, смотри дом.
- Вижу я, - огрызнулся тот, к кому обращались. - Только здесь черт ногу сломит от темноты. Заброшка какая-то.
- Крыша на месте и уже хорошо. Предлагаю остаться на ночь здесь. Дарни, ты как?
- Я - за, достало уже бродить по этим лесам. Дверь ломаем или попробуем вскрыть?
Притаившаяся Ника похолодела. Ну что же – просто так она не сдастся! Из-под подушки почти бесшумно твердой рукой выудила пистолет и решительно двинулась к лестнице, когда поняла, что к незваным гостям присоединился еще кто-то.
- Добрый вечер, ребята. Простите не знал, что ко мне старику пожалуют гости. Вы кого-то ищете или заблудились? - знакомый чуть надтреснутый голос вызвал у девушки невольные слезы облегчения.
Глава 11. Николетта. Не так давно.
Противный звонок настойчиво вытягивал Николетту из царства грез. Кто-то совершенно бестолковый и непонятливый набирал ее номер в пятый раз подряд и даже, с головой забравшись под подушку, игнорировать эту разрывающую уши мелодию уже не получалось. Пошарив рукой под кроватью, девушка извлекла смартфон, хмуро отметив время на часах – 9 утра! В выходной день! Кто бы ни был звонящий, ему стоило откусить голову!
- Алло, - рявкнула в трубку Николетта, даже не удосужившись посмотреть на имя абонента.
- Доброе утро, милая. Я тебя разбудил?
- А как ты думаешь, Даг?
- Я не хотел, но уже 9 и тебе давно пора быть на ногах.
- Я сплю, Даг! У меня выходной! – раздражение нарастало.
- Уверен, что сейчас ты точно проснешься. У меня отличные новости – мы с отцом решили вернуться пораньше и сегодня устраиваем нечто среднее между деловым и семейным ужином.
Парень выдержал паузу, демонстрируя важность происходящего, но она не произвела на собеседницы должного впечатления.
- И причем здесь я?
- Николетта, давай уже просыпайся! Как причем здесь ты? Ты – моя невеста и сегодня лучший день для объявления о нашей помолвке. Будут родители и самые перспективные партнеры. Такое объявление произведет просто фурор и даст новый толчок к развитию бизнеса – бразильцы очень сентиментальны и оценят свою причастность к семейной истории. Контракт точно будет наш.
- Какая помолвка, Даг? – накопленное недовольство уже не удавалось сдерживать и Николетта взорвалась настоящим супервулканом, вываливая на незадачливого жениха все, что так долго сглаживала и списывала на его занятость. – Ты подарил мне кольцо, которое я могу показать твоим родителям? Его нет на моем пальце. Да, мне до сих пор стыдно сказать кому-то о том, что мы помолвлены. Даже Том еще об этом не знает! До тебя так и не доходит, что ты меня унижаешь? Ты сбрасываешь мои звонки, не хочешь принять малейшего участия в обсуждении кольца и нашего будущего, не предупреждаешь, уезжая в пятницу, и при этом уверен, что я все еще твоя невеста! Не много ли ты берешь на себя, Даг! Еще и требуешь, чтобы я отменила все свои планы, которые, заметь, я уже один раз изменила из-за твоего отъезда, и помчалась мило улыбаться совершенно чужим мне людям.
- Милая… - ошарашенный парень безрезультатно пытался вставить в льющийся поток хотя бы слово.
- Нет, Даг! Я не собираюсь никуда идти. Мало того, что твой отец смотрит на меня как на мелкое и надоедливое насекомое, так еще и деловые партнеры. А ты меня спросил, как я хочу объявить о помолвке? Может стоило сначала обсудить это со мной?
- Милая… - сделал еще одну попытку Даг.
- Ничего не хочу слушать! Я мирно спала и собираюсь проспать еще пару часов как минимум. И знаешь… я уже совсем не уверена, что нам стоит жениться.
Николетта нажала на отмену вызова и довольно потянулась на кровати. Она чувствовала себя просто превосходно! Впервые в жизни она решилась высказать Дагу все, что накипело. Где-то внутри противным червячком свербила мысль о том, что своим спитчем она поставила точку в отношениях с самым завидным холостяком города, но почему-то сегодня это ее уже не волновало.
О том, что Николетта – сущее наказание, шторм и ураган в одном маленьком теле, она слышала с самого детства. Капризная и характерная она привыкла добиваться своего любой ценой, пуская в ход целый арсенал женских штучек – от слез до обвинений и истерик. На Тома все это никогда не действовало. В моменты вспышек племянницы он обычно только улыбался и качал головой, не забывая уточнить, что все равно придется сделать именно так, как нужно. Чуть позже, когда девочка подросла, он с изрядной долей терпения чуть ли не ежедневно втолковывал ей мысль о необходимости самоконтроля. Не сразу, но характер удалось обуздать. Да так, что окружающие вряд ли вообще догадывались, насколько бурный темперамент у этой милой улыбчивой стрекозы. Николетта быстро смекнула пользу такого поведения – все парни буквально ходили за ней хвостом, очарованные не только красотой, но и сдержанностью в совокупности со стабильно позитивным взглядом на жизнь. Она всегда была в хорошем расположении духа, мила и предупредительна, что в свое время поразило и Дага. Избалованный вниманием девушек богач изрядно устал от капризов, надутых губок и истерик по каждому поводу. И лучащаяся теплотой Николетта с первой секунды поразила его в самое сердце. Он не единожды говорил, что видит в ней идеальную жену и мать своих детей. Раньше только одни эти слова могли осчастливить девушку, но сегодня она поняла, что устала. Сдерживаться. Разочаровываться. Закрывать рот. Терпеть снисходительное отношение к себе. Все, хватит!
Еще раз потянувшись на белоснежных простынях, она бодро соскочила с кровати и направилась умываться. Казалось, что скандал с Дагом совершенно неожиданно разблокировал скрытые внутри резервы – хотелось петь в голос, хохотать без умолку и вытворять разные безумства. Кстати о безумствах… Дэн Рейси. Вполне себе такое безумие! Мелькнувшее в голове имя мгновенно вызвало в памяти прошлый вечер и жар, охвативший все тело. Николетта потянулась к крану, чтобы сделать воду в душе попрохладнее, невольно погрузившись в приятные воспоминания.
Все оказалось совсем не так плохо, как выглядело со стороны! Не обращая никакого внимания на следящую за их парочкой добрую половину гостей ресторана, Дэн лучезарно улыбнулся растерянной девушке, нервно отдергивающей руку, и встал из-за стола:
- Не вздумай убегать. Я сейчас вернусь.
Расслабленной походкой он подошел к изображающей скучающий вид брюнетке и что-то прошептал ей на ухо. Красивое лицо вытянулось, а темные глаза злобно зыркнули на Николетту, наблюдающую за происходящим с неподдельным интересом. Она ухватилась рукой за мужчину и принялась ему что-то быстро говорить, томно облизывая губы и поводя обнаженными плечами. Дэн нахмурился и резко выпрямился, протянув ей руку. Брюнетке ничего не оставалось, как гордо последовать за ним к выходу, стараясь удержать на лице немного равнодушное, но милое выражение. Уже на выходе Дэн торопливо чмокнул ее в щеку и вложил в ладонь маленький ключик. Дождавшись, пока за спутницей закроется дверь, он вернулся к изрядно удивленной Николетте.
- Ну, вот – теперь я полностью твой.
- Это было довольно грубо с вашей стороны. Думаю, девушке обидно и неприятно.
- С чего ты это взяла? – он пожал плечами, всем своим видом показывая, что эта тема ему больше не интересна. – В любом случае она переживет. Больше всего меня сейчас интересуешь ты, мисс Злюка.
- А обязательно каждый раз придумывать мне прозвища? – Николетта недовольно скривилась.
- Просто тебе не идет это имя – Николь звучит гораздо притягательнее, а мисс Злюка… ты постоянно настолько забавно сердишься, что я не могу удержаться… - он так открыто и совсем по-мальчишечьи улыбнулся, что отповедь, уже подготовленная девушкой, так и не сорвалась с губ.
- Для того, чтобы наш вечер прошел хорошо, вам придется все-таки выучить мое имя и больше не импровизировать.
- Это обязательное условие? – мужчина шутливо нахмурился, когда получил в ответ кивок головы. – Что ж… я готов на время отложить наши споры по поводу имени, но выдвигаю встречное условие.
- Какое? – напряглась девушка.
- Мы окончательно перейдем на «ты», - мужская ладонь в знак «доброй воли» потянулась к противоположной стороне стола.
- Идет, - Николетта решительно пожала протянутую руку.
Как оказалось, Дэн Рейси мог быть очаровательным спутником и собеседником. Уже через полчаса витающее в воздухе напряжение спало и Николетта поймала себя на мысли, что ей нравятся эта прямая манера общения, искренняя заинтересованность в ее мнении и привычка не отводить глаза даже при обсуждении довольно щекотливых вопросов. А он действительно очень и очень хорош! И почему я на него взъелась? Краем глаза девушка заметила, что услужливый официант уже в четвертый раз собирается подлить ей вина и испуганно выдернула бокал. На безмолвное удивление, отчетливо проступившее на лицах обоих мужчин, она виновато, как нашкодивший ребенок, спрятала руки за спину:
- Что? Мне просто нельзя столько пить.
- Ты начинаешь соблазнять малознакомых мужчин? – то ли эта идея так понравилась Дэну, то ли он тоже выпил немного лишнего, но в голосе послышалась будоражащая воображение собеседницы хрипотца.
- Нет и не мечтай. Утром я буду умирать и пожалею о каждом глотке этого восхитительного напитка, обычно для сожалений достаточно уже 2 бокалов. Как ты понимаешь, за эту цифру мы шагнули примерно час назад. Мой организм очень плохо переносит алкоголь.
- Это весомый аргумент. Тогда может пойдем до дома пешком? Твои ножки смогут преодолеть расстояние в два квартала?
- Откуда ты знаешь, где… - девушка осеклась на полуслове. – Ты же отправил мне кольцо. Чему я удивляюсь? А ножки у меня вполне себе выносливые, пошли.
Она нетерпеливо притопнула каблучками, кокетливо откинув с лица выбившуюся из прически прядь волос.
Прогулка в сумерках оказалась не менее приятной, чем сам вечер. Выпавший с утра снежок уже давно растаял, не оставив после себя ни единого следа. Октябрьская погода явно баловала теплом и легким ласковым ветерком, поглаживающим кожу. Чистое ночное небо раскрасилось бусинами звезд, придавая даже обычной беседе флер романтичности. Николетта не стала застегивать пальто, ощущая себя легкой и беспричинно счастливой. Она без умолку болтала и с неменьшим удовольствием слушала истории своего спутника. Уже у самого дома Дэн взял ее за руку и нарочито медленно поднес к губам, не сводя глаз с лица девушки.
- Ты подарила мне удивительный вечер.
- Неужели?
- И мне искренно жаль твоего жениха – на его месте я ловил бы каждую минуту рядом с тобой.
Николетту бросило в краску. Она мысленно поблагодарила темноту, скрывающую ее лицо от внимательных карих глаз.
Лучшая пятница в моей жизни! Эта мысль последней промелькнула в голове прежде, чем девушка провалилась в сон. Но это было вчера.
С утра впечатления от похода в ресторан не стали менее яркими. Портили их только жуткая головная боль и трезвонящий телефон – Даг не терял надежды объясниться с невестой. Николетта завернулась в пушистый халат и потопала готовить завтрак. Смартфон жалобно пискнул, оповестив ее об очередном сообщении. Да когда он угомонится! Поморщившись, как от зубной боли, она все-таки открыла все 25 месседжей – извинения, снова извинения, объяснения, согласие не объявлять о помолвке, просьба прийти на вечер, снова извинения. Прежнее уважение к Дагу куда-то улетучилось. Он казался жалким и растерянным, ему хотелось даже искренне посочувствовать. Николетта вздохнула и быстро набрала ответ – «Буду готова в 7 часов». Как бы не пожалеть об этом, но дело сделано и уж один вечер в обществе старшего Итонсона она вытерпит.
Ровно в половину восьмого счастливый Даг, бережно придерживающий под руку невесту, вошел в двери отчего дома. Из кресла им навстречу сразу поднялся Мэйсон Итонсон. Сухощавый, седовласый, с выступающими скулами и острыми светло-серыми глазами он старательно делал радушный вид, даже демонстративно приобняв будущую невестку перед уже собравшимися гостями.
- Николетта, дорогая, ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть. Даг говорил, что вы немного повздорили. Я просто счастлив, что вы уладили свое маленькое недоразумение.
- Да, я тоже, - от сверлящего холодного взгляда Николетте стало не по себе. Она постаралась освободиться из ставших слишком тесными объятий под предлогом расправления обвернувшегося вокруг ног ярко-красного платья, но старший Итонсон был не так прост.
- Не торопись, дорогая, пусть Даг идет к гостям, а я сам провожу тебя и познакомлю со всеми.
Он ловко подхватил девушку под локоток, почти силком таща за собой, когда разглядел сияющее на ее пальчике колечко. Неожиданно резко Мэйсон остановился и цепко схватил ее за запястье.
- Какая премилая вещица… Откуда она у тебя?
- Это подарок, - Николетта дернула руку, но мужские пальцы только сильнее сжались вокруг нее.
- Дорогой подарок, как я посмотрю. Не всякому по карману. Хотелось бы знать, кто сделал его моей будущей невестке, - с каждым словом голос становился все более елейным, а пальцы сжимались крепче, оставляя на нежной коже красные следы.
- Отпустите, мне больно, - страх маленьким зверьком забился внутри.
- Я задал тебе вопрос, девочка, и хочу немедленно услышать на него ответ.
- Мэйсон, это я подарил невесте Дага безделушку. Ты же не против?
От неожиданности старший Итонсон разжал руку и обернулся. В идеально сидящем черном костюме, лениво привалившись к косяку двери, стоял Дэн собственной персоной. И его лицо не сулило ничего хорошего.
Глава 12. Вел. Очень давно.
Праздник удался на славу. Разряженные гости подъезжали к парадной аллее одни за другими, торопясь подняться по крутой каменной лестнице, украшенной дубовой резьбой, и выразить свое почтение хозяину замка. Он по старой доброй традиции встречал представителей клана в главном зале, возвышаясь над многими из них как самая настоящая крепкая ирландская скала. По правую руку от отца на правах хозяйки вечера стояла сама виновница торжества. Впервые Вел заняла это почетное место и еще вчера она визжала бы от восторга, услышав такое предложение. Но сегодня это была совершенно другая Вел – ослепительно красивая, холодная и… растерявшая все свои детские заблуждения.
Платье из роскошной изумрудной парчи, расшитое золотом, подчеркивало все изгибы ее изящной фигурки. Глубокий квадратный вырез украшала россыпь жемчуга и мельчайших золотых шариков, в затейливом узоре спускавшихся на корсет и открыто демонстрирующих достаток своей владелицы. Гарнитур из изумрудов и бриллиантов идеально оттенял ее юность и красоту – длинную белоснежную шею обнимало ожерелье из камней чистейшей воды, а самый крупный из них в виде подвеса спускался в ложбинку груди, кокетливо намекая на то, что Вел официально больше не может считаться ребенком. Длинные витиеватые серьги рассыпались блеском бриллиантов при каждом повороте маленькой головки, поднятой гордо, как и пристало наследнице О'Коннелов. Блестящие рыжие локоны, собранные в высокую прическу, сами по себе являлись лучшим украшением девушки, полыхая языками пламени. Но Мэри решила усилить производимый эффект, будто бы небрежно раскинутыми по прическе шпильками с микроскопическими изумрудными головками. Практически незаметные в волосах при попадании света они тут же вспыхивали зелеными искрами, притягивая к себе все взоры.
Перед выходом госпожи Мэри придирчиво осмотрела ее и осталась абсолютно довольна проделанной работой:
- Вот, госпожа Вел, теперь я могу быть спокойна. Вы только гляньте, какая красота получилась! А вы все спорить удумали!
Будучи личной служанкой юной наследницы замка, она считала себя в праве позволять некоторые вольности в разговоре. Вел не удержалась и бросила в зеркало любопытный взгляд – оттуда на нее смотрела вовсе не 15-летняя непоседа с растрепанными волосами, а роскошная и немного надменная девушка, отлично осознающая свое высокое положение и цветущую красоту.
- Да, ты оказалась права. Так действительно лучше.
- Вот, вот, а вы всегда спорите, - ворчала служанка, быстро прибирая по местам раскиданные по туалетному столику шпильки, костяные гребни и украшения.
Несмотря на свое деревенское происхождение, Мэри обладала каким-то удивительно тонким чувством и видением прекрасного. Она великолепно шила, выдумывая новые модели платьев для госпожи, умело сооружала прически к любому случаю и могла за считанные секунды с помощью пары кружевных и атласных лент превратить простой домашний наряд в изысканный вечерний. Иногда Вел подозревала, что отцом Мэри был вовсе не грубоватый крестьянин, вечно занятый разговорами об урожае. Но предпочитала оставить свои мысли при себе. Чужие секреты должны оставаться чужими!
Сейчас, натянутая как струна, она блистала в главном зале, совершенно оглохнув от царящей вокруг какофонии звуков и сыплющихся на нее комплиментов. Каждый из гостей норовил выразить Вел свое восхищение. Особенно старались семьи с сыновьями в возрасте от 18 до 30 лет, смекнув, что при должной настойчивости имеют все шансы породниться с О'Коннелами. Их попытки выглядели так забавно, что девушка изо всех держалась, чтобы остаться в рамках приличий и не расхохотаться.
- Вел, душенька, неужели твой отец не видит, как ты расцвела? Заранее приношу извинения, Алекс, но ваша дочь прекрасна, а вы эгоистично прячете ее в замке ото всех - тараторила пожилая вдова Ингред Дойл, лелеющая мысль удачно пристроить одного из своих сыновей. – Этот свежий цветок просто нуждается в общении! Так ведь, милая? Мы будем рады принять Вел у себя в гостях в любое время.
- Очень благодарна вам за приглашение, леди Ингред, - девушка склонилась в легком реверансе. – Если отец даст разрешение, я с удовольствием посещу ваш замок.
- Не стоит благодарностей, душенька. Ваше присутствие будет отрадой для моей истерзанной души, - театральным жестом она прижала сухие руки, унизанные кольцами и браслетами, к груди. – Не так давно мы наняли нового садовника, и он сотворил настоящее чудо в моем розарии! Вы должны это увидеть!
Леди Дойл трещала без умолку, явно не собираясь отходить от хозяев торжества. Алекс из последних сил изображал заинтересованность в беседе, на самом деле потеряв ее нить уже долгих 10 минут назад. Ему оставалось лишь рассеянно кивать, безуспешно придумывая повод отделаться от надоедливой соседки. Комичность ситуации его явно раздражала. Спасение пришло в виде Джона. Он изящно взял леди Ингред под локоть:
- Леди Ингред, дорогая, вы моя спасительница!
Глаза надоедливой старушки заинтересованно блеснули, и Джон бросился в атаку, не дав ей опомниться:
- Так уж получилось, что я немного подслушал ваш разговор о розарии. Молю, дайте мне на время вашего садовника! Клянусь вернуть его живым и здоровым. Моя Бэлла обожает розы, но нам никак не удается создать нечто достойное ее взора. Она очень расстраивается, а ведь будущей матери, как вы понимаете, это не идет на пользу, - хитрец умело плел паутину и уводил очарованную даму к уединенному эркеру. – Я хочу ее порадовать, но уже сбился с ног и готов сдаться. И тут вы – моя спасительница! Молю вас о помощи!
Вел уже не слышала, что ответила старушка. Но судя по отчаянно тоскливому взгляду, брошенному братом, ему предстоит долгий и весьма обстоятельный разговор о цветах и способах их выращивания. Спина непривычно гудела, и девушка всем весом оперлась на руку отца.
- Устала, милая? – озабоченно спросил Алекс. – Ты держишься просто великолепно. Я горжусь тобой.
- Спасибо, папа, - Вел улыбнулась. – Они так и будут ходить вокруг меня кругами?
- Ха, - усмехнулся в бороду Ирландский Призрак. – Сегодня ты самый лакомый кусочек! Красавица и богатая наследница из клана О'Коннелов – желанная невеста во всех домах Ирландии. Они только начали, поверь мне!
Очередная пара гостей, подошедшая с поздравлениями, прервала разговор. Вел автоматически благодарила, сохраняя достаточно вежливую и приличествующую ситуации улыбку. Но все ее мысли крутились вокруг предстоящего замужества. Она с тоской думала, что уже завтра отец сделает предложение Генри Дадли – свобода и огромное приданное за согласие на женитьбу на Велвет О'Коннел и подпись под брачным контрактом с одним маленьким нетипичным пунктом. Клан новоиспеченной супруги не будет в течение всего правления Елизаветы Тюдор преследоваться королевскими корсарами и солдатами, получая право свободного ведения дел на всех морских путях, контролирующихся короной.
Жизнь Вел на мир и процветание кланов… Равноценный ли обмен предстоял? Она красноречиво скривилась, тут же испуганно оглянувшись по сторонам – не видел ли кто из гостей ее ужимок. Но официальная часть уже благополучно закончилась и сейчас все были заняты обменом сплетнями, попытками завести новые полезные знакомства и другими ничуть не интересующими девушку занятиями. Она откровенно скучала, обдумывая лучший момент для побега с праздника. В конце концов в покоях ее ждали подарки! А она еще не так давно была ребенком, чтобы не умирать от любопытства при мысли обо всех этих коробках, шкатулках и сундуках.
- Как ты, милая? – спросил неслышно подобравшийся к опершейся на балконную арку сестре Роберт.
- Я не знаю, Роб, - ясные глаза смотрели бесхитростно и открыто. – Правда, не знаю.
- Прости нас… Я знаю, что не существует слов, чтобы оправдать принятое нами решение…
- Успокойся, - девичья ладошка едва ощутимо сжала руку мужчины. – Я – часть клана и должна думать о его процветании. Я принимаю свою судьбу, но мне так страшно, Роб.
- Мы не дадим тебя в обиду. Знаешь, отцу пришла в голову идея предложить нашему жениху внести в брачный контракт еще один интересный пункт, устраивающий обе стороны.
- Какой?
- После свадьбы барон Дадли может отправлять ко двору, а ты останешься здесь с нами. Ему явно не захочется демонстрировать королеве свою ирландскую жену, а ты будешь в безопасности в замке. Для местных сплетниц мы придумаем слезливую романтическую историю любви двух случайно встретившихся сердец, которым пришлось после свадьбы расстаться из-за превратностей королевской службы. Твоя репутация будет безукоризненной, все условности соблюдены. Как тебе такое решение?
- Великолепно! – от радости Вел захлопала в ладоши.
- Все наладится сестренка. Ой, простите, госпожа Велвет О'Коннел! – красиво склонившись перед смеющейся девушкой Роб прикоснулся губами к ее ладони. – Кажется, тебя уже выглядывает Мэри. Беги, твоя часть праздника закончилась. Да пребудут с тобой добрые сны.
Едва дождавшись, пока служанка расшнурует платье и разберет прическу, Вел отправила ее отдыхать. Она знала, что в честь дня рождения отец выделил прислуге немного вина и разрешил устроить свой маленький праздник на кухне, куда, старательно пряча горящие предвкушением глаза, и побежала Мэри. Прямо в нижней рубашке Вел забралась под огромное одеяло и уже через минуту сладко сопела под неизменное потрескивание огня в камине. Ей снилась мама. Она стояла на скале и звала ее. Сначала едва слышно, а потом все громче и громче.
- Госпожа Вел! Госпожа Вел! Проснитесь же госпожа! – тормошила ее Мэри.
Ничего не понимающая спросонья девушка распахнула глаза и уставилась на перекошенное ужасом лицо служанки с предупреждающе поднесенным к губам пальцем.
- Что случилось, Мэри? – как можно тише прошептала в ответ.
- Беда, госпожа! Страшная беда пришла!
Продолжение СЛЕДУЕТ
Друзья, если вам нравится история, добавляйте канал в подписки, оставляйте реакции и комментарии))) Автору будет очень приятно, а вам большой плюс карме)))