Вопреки сложившемуся мнению, что мировая микроэлектроника окончательно переместилась в азиатские страны, немецкая микроэлектроника по-прежнему существует и даже в некотором смысле процветает. Такие известные производители как X-Fab, Bosch и Infineon прочно удерживают лидерские позиции в производстве специализированных микросхем для мирового автопрома.
C ростом популярности электромобилей, которые в гораздо большей степени напичканы электроникой, чем автомобили традиционные, роль микрочипов только возрастает. В современном электромобиле счёт установленных чипов идёт на тысячи. Именно они играют решающую роль в управлении аккумуляторными системами, двигателем и распределением мощности. Энергоэффективность, производительность и запас хода электромобиля прямо зависят от качества электронного управления. По мере усложнения транспортных средств, увеличивается и количество электронных блоков управления, а стало быть и количество микросхем.
Все упомянутые производители имеют фабрики в самых разных странах мира, но ядро своего производства сохраняют в Германии, так же как и основные научно-исследовательские центры. Разумеется, наиболее «продвинутые» микрочипы немецкие компании также производят у себя дома. Но есть кое-что, объединяющее все эти компании: это крупнейший европейский производитель кремниевых пластин (подложек) Siltronic. Кремниевая подложка — это основа, на которой «печатается» узор микросхемы. Хотя на мировом рынке кремниевых пластин правят бал японские производители Shin-Etsu и Sumco, немецкая компания контролирует очень приличные 13% мирового рынка.
Производя как 200 мм, так и 300 мм пластины, Siltronic удовлетворяет основные потребности производителей передовых чипов. Помимо собственно немецких производителей, среди давних заказчиков Siltronic практически все самые известные мировые полупроводниковые фабрики: от тайваньских гигантов TSMC и UMC до южнокорейских Samsung и SK Hynix. Но, конечно, наибольшее внимание уделяется совместным разработкам с немецкими производителями микрочипов.
Siltronic самостоятельно «выращивает» слитки монокристаллического кремния по основным методам, принятым в этой отрасли: «плавающей зоны» и «процесса Чохральского». К примеру, при методе Чорхальского затравочный кристалл погружается в расплавленный поликристаллический кремний. Затем затравочный кристалл вращают и медленно тянут вверх. В результате получается монокристаллический слиток. На этапе выращивания кристалл легируется высокочистыми примесями с целью придания ему определённых электрических характеристик в соответствии с пожеланиями заказчика. После кристаллические слитки полируются и нарезаются на пластины.
Для придания особых свойств кремниевая пластина может быть подвержена процедуре эпитаксии: процессу, при котором на полированную кристаллическую поверхность кремниевой пластины осаждается дополнительный слой монокристаллического кремния. В итоге получаются пластины с особенно высоким качеством поверхности. Siltronic также производит передовые пластины GaN-on-Si (нитрид галлия на кремнии). Этот инновационный материал становится всё более востребованным при производстве силовых полупроводниковых устройств для автомобилей.
Можно сказать, что своему успеху самые яркие имена немецкой микроэлектроники в немалой степени обязаны именно Siltronic, компании из Мюнхена, истоки бизнеса которой начались с производства высокочистого кремния в 1953 году, и которая в наши дни продолжает производить самые передовые кремниевые материалы, являющиеся базой для электронных устройств автомобилей по всему миру.