НАЙТИ ЭТНОГРАФОВ
К точке высадки они подлетали на предельно малой высоте, лопастями едва не касаясь верхушек тёмных елей. Через открытые створки в кабину ворвался запах тайги.
Вон туда! - командир, перекрикивая шум двигателей, рукой указывал в сторону небольшой, но ровной площадки в стороне от построек.
Задание было проще некуда - разыскать группу пропавших туристов, найти сопровождающего.
Отряд спецназа высадился на окраине села Заречное. Едва вертолёт коснулся раскисшей от весенней распутицы земли, бойцы в полной экипировке, с автоматами наперевес, выпрыгнули из кабины и, не дожидаясь указаний, заняли круговую оборону.
Командир отряда, капитан Волков, к тому моменту уже внимательно осмотрел местность через прицел своей винтовки. Тепловизор включать не стал. Село было вымершим - ни единой живой души, лишь ветер лениво доносил откуда-то далёкое, недовольное карканье воронья.
Если не считать ворон, тишина в селе стояла прямо-таки мертвая. Волкова не покидало зловещее предчувствие. И это ему очень не нравилось - предчувствие капитана ещё ни разу не подводило. Последняя радиограмма от Игната, полная паники и отчаяния, всё ещё звучала в ушах. "Капитан, это ол... " - отчеканил Игнат сквозь крики и выстрелы, прежде чем связь оборвалась. Он явно намеревался о чем-то сообщить. Что он имел в виду? Что тут стряслось? Куда пропала группа этнографов в этой богом забытой глуши?
- Так, держать строй, внимание на периметр. - капитан был, как всегда, предельно лаконичен.
Получив приказ, бойцы взяли оружие на изготовку, защелкали предохранители, Волков повёл отряд к центру села.
Брошенные дома зияли тёмными провалами выбитых окон. Ни души. Над покосившимися заборами склонялись засохшие ветви старых, корявых яблонь. И эта зловещая, неестественная тишина.
Пройдя немного прямо, а затем свернув за угол, отряд вышел в центр села. Ничто в этом месте не выглядело обнадеживающим, не радовало глаз.
А на площади перед полуразрушенным клубом спецназовцев ждала ещё более жуткая картина. Настолько ошеломляющая, что они даже опешили и не сразу поверили глазам.
Прямо посреди вытоптанного пятачка земли лежали тела этнографов в ярких куртках. Рядом с трупами разбросаны выпотрошенные рюкзаки - рваные блокноты, разбитые фотокамеры, какие-то вещи.
Тела были обезображены, обглоданы и изуродованы, в воздухе витал густой, удушливый смрад. На лица погибших было страшно смотреть, они превратились в кровавое месиво, словно кто-то или что-то содрало с них кожу.
Волков с трудом подавил приступ тошноты. Конечно, он и раньше видел трупы, за спиной были годы в горячих точках. Но то были трупы военных, а тут гражданские. Да и не война, вроде как.
Капитан Волков подметил, что среди тел не было его товарища.
- Воркута! Игнат! Ты где?! - негромко крикнул Волков. Тишина.
- Что рация? - обратился капитан к лейтенанту Полозкову, отвечавшему за связь.
- Молчит. И вообще никаких сигналов - отозвался Полозков.
Капитан, поборов отвращение, наклонился над ближайшим телом, пытаясь понять, что за лютый зверь мог так изуродовать людей. И тут одна деталь привлекла его внимание - из разорванной груди торчали обломки рёбер. Словно грудная клетка убитого была проломлена чудовищной силой. Человек на такое не способен.
ЧТО ЖЕ ТЫ ТАКОЕ?
Внезапно со стороны леса раздался треск веток и глухое фырканье. Бойцы мгновенно вскинули автоматы и приготовились. Треск и фырканье становились все ближе. А затем...
- Олень. Командир, олень - послышался в наушнике шепот сержанта Грачёва.
- Тихо, Лёня, сам вижу. Ничего не предпринимать - Волков не отрываясь смотрел, что будет дальше.
Из-за деревьев показалась массивная фигура, напоминающая гигантского оленя. Но этот диковинный олень был размером с лошадь, и на его голове ветвился целый лес рогов, заканчивающихся острыми, как копья, остриями.
Тварь тяжело вышагивала вперёд, капая на пожухлую траву вязкой желтоватой слюной. Глаза оленя казались на удивление разумными, даже проницательными. Ничего хорошего это не предвещало.
- Вот чёрт! - Волков выругался с досадой - он давно уже нас засёк и наблюдал, а мы его только заметили. Отстаём.
- Рога... - просипел в рацию Полозков.
В самом центре рогатого лабиринта, вплетённая в костяные отростки, болталась окровавленная тряпица очень характерного цвета. С ужасом, но и с надеждой Волков понял, что это обрывок формы Игната.
- Что же ты такое? - напряжённо думал капитан Волков - И как ты, черт побери, сумел справиться с Игнатом - опытнейшим бойцом?
Обдумать это как следует возможности не представилось, потому что в следующий миг чудовищный олень вскинул свою жуткую голову и издал пронзительный, леденящий кровь рёв.
И со всех сторон, словно по сигналу, из глубин леса начали появляться новые монстры - десятки искажённых, гротескно изуродованных природой животных, готовых растерзать горстку людей...
Волков скомандовал открыть огонь. Грянули автоматные очереди.
В селе Заречном, что чуть севернее Тупика, отряд вступил в бой.
Пули автоматов с глухими, тяжелыми шлепками отскакивали от бугристой шкуры чудовищного оленя, не причиняя ему ни малейшего вреда. Монстр лишь яростно мотал рогатой головой, разбрасывая в стороны кровавые ошмётки того, что осталось от этнографов. Прочие твари тем временем обступали отряд плотным кольцом, готовясь к решающему броску. Особенно бесила наглая, визгливая лиса.
Волков понимал - так патронов надолго не хватит. Он лихорадочно озирался по сторонам, пытаясь отыскать путь к спасению, но всюду натыкался лишь на горящие безумной яростью глаза монстров.
В этот миг взгляд капитана упал на приземистое здание на противоположной стороне площади. Над покосившейся дверью висела полустёртая вывеска "Сельпо".
- К магазину, живо! - проорал Волков, вкладывая в этот крик всю силу своих лёгких. - Забаррикадируемся внутри!
Он пожалел, что не взял с собой хотя бы парочку МОН-50, сейчас бы пригодились.
Бойцы, отстреливаясь на ходу, рванули вслед за командиром. Твари гнались за ними по пятам, едва не хватая за бронежилеты когтистыми лапами. В последний момент спецназовцы ввалились в пыльный полумрак магазина и с грохотом захлопнули массивную дверь.
Внутри пахло гнилью и плесенью. Волков обвёл помещение цепким взглядом.
Давным-давно опустевшие полки, покрытый пылью прилавок, груды бесполезного хлама в углах. И ни единой живой души - сельпо явно покинули много лет назад.
ИГНАТ ЖИВ
Из темноты послышался какой-то шорох и тихий, сдавленный стон.
Волков мгновенно выхватил из кобуры пистолет и отточенным движением сомкнул руки, согнутые в локтях для лучшего упора. Луч фонарика он направил в направлении звуков.
- Игнат!! Воркута! Живой.
Живой-то живой, но явно раненый.
Игнат был жив, контужен, но цел. Ему дали обезболивающее и немного воды.
- Тёма, Волк, едрить тебя, колотить. Я знал, что вы парни меня тут не бросите. - несмотря на ранения, Игнат ещё мог юморить.
"Это хорошо" - капитан Волков воспрял духом, встретив товарища.
- Как ты, Воркута? Как уцелел?
- Понятия не имею. Может это? - Игнат вытянул к товарищам руку и показал, что сжимает в кулаке крестик, святое распятие. - И ещё, Отче наш. - Игнат хрипло закашлялся, ему дали энергетик.
А в это время на дверь с той стороны обрушился град мощных ударов.
Капитан скомандовал занять оборону возле двери и окон.
Бойцы торопливо распределились по постам, готовые встретить прорвавшихся внутрь зверей свинцовым штормом. А те ломились внутрь с лютым, сатанинским остервенением.
Казалось, дверь и ставни вот-вот не выдержат их бешеного натиска.
Волков обшаривал взглядом полки в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать как дополнительное оружие. И тут его внимание привлекла неприметная дверца за прилавком, ведущая куда-то вглубь строения.
Капитан махнул рукой двоим бойцам, и они с опаской двинулись вслед за командиром, оставив остальных прикрывать вход.
ДОЛИНА СМЕРТНОЙ ТЕНИ
За дверью обнаружилась винтовая лестница, уводящая в подвал.
Держа автоматы наизготовку, спецназовцы стали осторожно спускаться по истёртым каменным ступеням. В нос ударил резкий аммиачный запах, мгновенно вышибающий слёзы из глаз.
Подвал встретил людей могильным холодом и кромешной темнотой.
Волков включил фонарь на стволе своего автомата, на минимальную яркость, и в его свете проступили очертания массивного металлического люка в дальней стене.
Капитан с усилием повернул проржавевший штурвал, и створки медленно поползли в стороны, открывая зев узкого колодца, уводящего куда-то в недра земли.
В лицо вдохнуло затхлой сыростью многолетней давности. Из тёмной глотки тоннеля веяло зловещим холодом, и каждый нерв в теле Волкова буквально кричал об опасности.
Но позади, наверху, бушевала невообразимая тварь, в сравнении с которой любые подземные ужасы казались не такой уж плохой альтернативой.
- Спускаемся, - решительно бросил капитан. - Паша, передай остальным, обратился он к Полозкову.
Отряд перегруппировался, спецназовцы начали протискиваться в узкий лаз - навстречу неизвестности. Тьма впереди предвещала новые кошмары. Волков шёл замыкающим, освещая дорогу скупым лучом фонаря.
Металлический люк с лязгом захлопнулся за его спиной, отрезая путь назад. Впереди отряд ждал неведомый подземный мир, таящий свои смертельные секреты.
***
Узкий тоннель петлял и разветвлялся, уводя отряд всё глубже под землю. Местами было до того тесно, что им приходилось идти гуськом, едва протискиваясь между замшелых стен. Воздух был спёртым.
Вскоре тоннель привёл отряд в просторную пещеру. Своды её терялись в непроглядной тьме, и луч фонаря выхватывал из мрака лишь груды камней и свисающие с потолка известковые и соляные сталактиты.
Под ногами захлюпала вода - видимо, где-то рядом скрывалось артезианское озеро или река.
Волков скомандовал рассредоточиться и внимательно исследовать пещеру - нужно было отыскать проход.
Спецназовцы с опаской двинулись вперёд, ощупывая прицелами автоматов каждый тёмный закоулок. В гнетущей тишине, нарушаемой лишь плеском воды да редкими звуками падающих капель, казалось, что они - единственные живые существа на многие километры вокруг.
Но это ощущение оказалось обманчивым.
Внезапно, впереди во мраке, промелькнули два огонька, будто чьи-то глаза. В следующий миг из темноты метнулась стремительная тень, и один из бойцов с коротким вскриком рухнул навзничь, сражённый мощным ударом.
Тут же застрочили автоматы, прошивая мрак очередями трассирующих пуль. От грохота, в тесных каменных галереях можно было оглохнуть.
На миг пещера озарилась вспышками выстрелов, и в их свете Волков с ужасом разглядел, что на них несётся кто-то громадный - разглядеть толком ничего не получалось.
Эта тварь, похожая на медведя, двигалась неожиданно быстро, пружинисто, его мощные лапы с острыми и длинными, будто клинки когтями молниеносно рассекали воздух.
- Огонь, огонь! - заорал капитан, вскидывая автомат. Но было поздно.
Чудовище ворвалось в ряды бойцов, и те с воплями ужаса разлетелись в разные стороны, не в силах противостоять безжалостному натиску.
За считанные секунды тварь располосовала двоих спецназовцев в кровавые лоскуты, и теперь его темные глаза горели адским пламенем, выискивая следующую жертву.
Волков, оказавшийся прямо перед монстром, в отчаянии нажал на спуск, но магазин автомата был уже пуст. Капитан выхватил засапожный нож, свою надежную, легендарную финку НКВД, приготовившись к последней схватке.
- Давай! Ближе подходи! - рычал на медведя Волков, приняв боевую стойку, чуть пригнувшись, широко расставил ноги и немного выставив кринок перед собой. - Ну давай! - да, духу ему было не занимать.
Но гигантский медведь внезапно замер, будто к чему-то прислушиваясь. А затем, развернувшись, стремительно скрылся во тьме - так же внезапно, как и появился.
Обескураженный Волков огляделся. В живых осталось всего трое бойцов, включая его самого - полуживой Игнат, позывной Воркута и Грачёв. Полозков пал в бою вместе с остальными.
Шок и ужас застыли на их лицах, руки тряслись, сжимая бесполезное оружие. А ещё накатила какая-то тягостная усталость. Они не могли понять с какой силой столкнулись, что за противник им противостоит.
Томительные минуты тишины тянулись бесконечно, но больше никто не спешил нападать на людей из темноты.
Когда глаза снова привыкли ко тьме, кто-то заметил мерцающий неяркий свет.
Капитан не сразу понял, что его источником были странные светящиеся грибы, усеивающие своды и стены пещеры. В их призрачном сиянии взгляду предстало ответвление тоннеля, уводящее куда-то вглубь скалы.
Волков проверил фонарь, зарядил автомат и знаком приказал уцелевшим бойцам следовать за ним. Иного выбора всё равно не оставалось - путь назад, в село, был отрезан.
Горстка спецназовцев, с опаской озираясь, двинулась гуськом вслед за командиром, готовые в любой момент вновь столкнуться с неведомым ужасом. Но тоннель пока что встречал людей лишь гулкой пустотой да редкими завалами камней.
ИДИ НА СВЕТ
Внезапно луч фонаря высветил впереди очертания двух массивных каменных плит. На их поверхности видны были ломанные, полустёртые письмена на незнакомом языке.
Волков подумал, что когда-то, эти каменные монолиты, видимо, перекрывали проход. Теперь же между плитами была щель примерно полметра шириной, через которую пробивался слабый солнечный свет.
Волков, стараясь не дышать, протиснулся в щель и замер, ослеплённый внезапным сиянием. А когда проморгался, то понял, что стоит на краю небольшого уступа среди скал. Далеко внизу блестела вода.
Он подставил лицо ветру, вдыхая свежий воздух, пока Грачёв помогал Игнату.
***
Внезапно за их спинами раздалось уже знакомое зловещее фырканье.
Олень-людоед, словно неотвязный кошмар, всё это время преследовал их по пятам и вот теперь настиг отряд в самый неподходящий момент.
Капитан метнул взгляд вниз с обрыва - там раскинулось тёмное озеро. Монструозная тварь неумолимо надвигалась, и было очевидно, что с ней не совладать в открытом бою. Но сдаваться без борьбы Волков и его бойцы не собирались.
ПРЫЖОК ВЕРЫ
- "Прыгаем! Но не сразу, а когда он бросится на нас!" - скомандовал капитан. Затянув потуже ремни бронежилетов и проверив оружие, отряд приготовился к прыжку в неизвестность. Мгновение - и гигантский олень ринулся в атаку. И в тот же миг люди, разбежавшись, сиганули вниз с обрыва прямо в холодные объятия озёрных вод.
Плюхнувшись в тёмную пучину вместе с кошмарным монстром, они даже не подозревали, что это не просто озеро, а часть рукотворного водохранилища, возведённого ещё при Сталине. И что на дне его покоится затопленная церковь с алтарём, где, по легенде, в свой смертный час молился священник, не пожелавший покинуть святыню. Говорят, он до последнего возносил молитвы, освящая всю воду, поглотившую храм.
И надо же было такому случиться, что эта самая вода оказалась для неуязвимого к пулям оленя словно кипяток.
Оказавшись в ней, исчадие ада страшно забилось, захрипело, заревело дурным голосом. Олень бешено молотил по воде копытами, извивался всем телом, размахивая устрашающими рогами.
И тут Волкова так проняло!
- "А ну! - он выхватил из нагрудного кармана Игната крестик, намотал его на рукоять своей легендарной финки, а затем нырнул.
Волков несколько метров поплыл под водой. Вынырнул он справа от оленя и с яростным криком " Получай!" всадил нож тому прямо в шею - по самую рукоять.
В тот же миг монстр весь подобрался, замер на миг и полыхнул ярко-алым свечением изнутри. Чудовищная тварь взорвалась с ослепительно-белой вспышкой - и всё было кончено.
- "Вот что крест животворящей делает" - пробормотал капитан, пока товарищи тащили за лямки броника.
Обессиленный, полуживой отряд выполз на берег.
Лишь теперь, впервые с момента высадки из вертолёта, они могли чуть перевести дух и наконец запросить эвакуацию.
Координаты были отправлены, через три часа нужно будет дать красный дым. А пока нужно развести костерок и дожидаться борта.
Кошмар остался позади, в глубинах озера, освящённого последним подвигом безымянного священника.
ДРУГИЕ РАССКАЗЫ НА КАНАЛЕ: