Разработка пилотируемых космических программ в СССР и США велись параллельно. Но NASA отставала в программе от Советского Союза и первый пилотируемый полет ими был совершен 5 мая 1961 года, через три недели после полета Юрия Гагарина. Не успели опередить СССР. Первым астронавтом, побывавшим в космосе, стал Алан Шепард на борту космического аппарата Freedom-7 пилотируемой программы Меркурий.
Но в отличии от Юрия Гагарина, который совершил один виток вокруг Земли, Алан Шепард совершил суборбитальный полет. Продолжительность его полёта составила лишь 15 минут, а максимальная достигнутая высота: 186 км, дальность полёта: 486 км.
Согласно классификации Международной федерации аэронавтики, по которой космическим считается любой полёт с высотой более 100 км, Алан Шепард стал первым астронавтом США, побывавшим в космосе.
Старт ракеты выглядел так:
Видно, что размеры ракеты совсем небольшие. В NASA и не скрывали, что ракета баллистическая. Нет стартового стола с углублением для отвода газов. Основание – просто металлическая опора. В стороне стоит телескопическая вышка, на ней поднимали и усаживали астронавта в капсулу КА Меркурий. Все просто, как у ракет Элана Маска. Не просто так вся программа Меркурий обошлась в смешные по сегодняшним меркам 277 млн.$.
Удивительно, но в течении 15 минут полета А.Шепард успел сделать фотографию Земли. По крайней мере эту фотографию выдают за его снимок.
21 июля 1961 года стартовал второй КА Меркурий-Редстоун-4, и тоже по суборбитальной траектории. Продолжительность полёта: 15 мин, достигнутая высота: 190 км, дальность полёта: 487 км
Лишь 20 февраля 1962 года в NASA вывели на орбиту Земли другой Меркурий и с помощью другой ракеты (Атлас-6 или Атлас D). Продолжительность полёта астронавта Джона Гленна составила 4 ч. 43 мин. (он совершил три витка вокруг Земли). Это бы первый орбитальный полет астронавта NASA.
Примерно столько же по времени длился полет Меркурий-Атлас-7
(24 мая 1962 года). У Меркурий-Атлас-8 длительность полёта составила 9 ч. 13 мин. (6 витков). А у Меркурий-Атлас-9 - 34 ч. 20 мин. (22 витка)
На 1963 год были запланированы полёты МА-10 (трое суток), МА-11 и МА-12 (1 сутки). Но после Меркурий-Атлас-9 программа была объявлена выполненной, а дальнейшие запуски отменены.
Пилотируемые полеты NASA продолжили на КА Джемини уже с двумя астронавтами. Вопросы к КА Джемини-7 в этой программе задавались здесь:
Зачем две недели держать астронавтов в тесной капсуле – не совсем понятно.
Предлагаю рассмотреть по-подробнее аппараты Меркурий и сделать вывод, на каком уровне тогда была пилотируемая космическая программа США.
Сборка КА Меркурий. Капсулы маленькие, объем для астронавта всего 1,7 м3. На схеме ниже видно, в какой тесноте находился астронавт. Наш Восход-2 был тоже очень тесным внутри. Но в нем могли находиться два космонавта.
Задача астронавта – это потерпеть несколько часов. При баллистическом спуске к поверхностности перегрузки достигали 12g. Натренированный человек выдерживает 8g и то в течении 5 минут. 12g – не смертельны, но после них не все астронавты могли какое–то время ходить. Отличие пилотируемых программ NASA от советских в том, что все астронавты после приводнения были «бодрячки».
В музее США выставлен один из аппаратов Меркурий.
Для суборбитальный КА вполне пригодный аппарат. Но вот для полета на орбиту на высоту 400 км и спуска оттуда – выглядит ненадежно. Листы с креплениями на винтах. Их же может оторвать поток воздуха. Спуск с орбиты более длительный и более длительное воздействие высоких температур на корпус. А на всех КА Меркурий и последующих Джемини не было следов копоти, как на Восходе и Союзах. Т.е. эти капсулы только для запуска по параболической орбите на низкую высоту.
В кабине было установлено 55 электрических и 35 механических переключателей для управления аппаратом. При старте велась цветная трансляция из кабины. Странно, что таких трансляций не делали при запуске Аполлонов к Луне.
У КА Меркурий были 18 двигателей ориентации, работающих на перекиси водорода (двигатели Вальтера). Но КА не предназначен для манёвра с изменением параметров высоты орбиты. Интересен тот факт, что перекись водорода замерзает при –0,4 гр. И на орбите эти двигатели могли замерзать и не работать. Это риск.
Есть мнение, что вся пилотируемая программа NASA до полетов Шатлов – это как раз вот такие суборбитальные полеты Меркуриев и Джемини. Аполлоны никогда не были в космосе. В NASA не смогли решить ряд проблем с жизнеобеспечением астронавтов и грузоподъемностью ракет и пошли по пути фальсификации. Это версия, но ей придерживаются очень много людей, кто погружался в детали космических программ NASA.