Его глаза, его голос, нежность и в то же время надёжность его объятий - я ничего не забыла. Он остался таким же, только помолодел, но я-то изменилась. Я вообще влезла в чужое тело. Боялась, что это его оттолкнёт. Напридумывала невесть что, пока ждала, а он с порога сгрёб меня в охапку, прижал к себе и не отпускал долго-долго. Столько нежностей на ухо нашептать за это время успел. А я ревела, как простая смертная, и цеплялась за него изо всех сил, боясь отпустить хотя бы на мгновение. Если бы не деликатное покашливание Нефёда с намёком на то, что не мешало бы закрыть входную дверь, мы бы, наверное, ещё долго обнимались в дверном проёме, не в силах оторваться друг от друга.
- Не отпускай меня, - хлюпала я носом, не имея ни малейшей возможности остановить потоки слёз.
- Не отпущу, - шептал он, покрывая поцелуями моё заплаканное лицо. - Никогда больше не отпущу. Ближайшие полвека точно.
- А потом мы состаримся и умрём в один день?
- Нет.
- Почему? Так Владьке не надо будет дважды на похороны тратиться.
И смех, и слёзы, и смех сквозь слёзы. Я думала, что моё чёрная душа наизнанку вывернется от такого количества эмоций. Так много хотелось сказать, а слов не было. Власов говорил за нас двоих. Вася нашёл его в Питере. Заявился в резиденцию Майи Алютиной, походя сжёг немного мебели и посоветовал всем спасаться бегством, поскольку грядёт нашествие демонов. Василий шутник, да. Выходка как раз в его стиле. Толя ничего не успел понять, а потом действительно появился демон, который, собственно, и вернул ему воспоминания. «Было немного неприятно, но оно того стоило», - уклончиво ответил Толя на мой вопрос о степени болезненности процесса. После этого демон исчез, а Вася доставил Власова в Вырвинск и снабдил всей нужной информацией обо мне. Даже фотки показал со страницы Шурочки в соцсети, чтобы мой муж понимал, что выгляжу я теперь иначе.
- Элька, я любил тебя с крысиным хвостом и физиономией крокодила. Какая мне разница, как ты выглядишь? Это ведь ты. Большего я и желать не смею.
Приятно знать, что мужчина любит твою душу, а не тело. Да ещё и так сильно любит, что на всё ради тебя готов. Он бы и призраком меня любил, если бы других вариантов не осталось.
- Слишком всё хорошо, Толь. Как-то неправильно хорошо. Одно за другим. Так не бывает. Не в моей судьбе точно. Мне страшно, что это это «хорошо» опять закончится, и будет всё ещё хуже.
- Хуже уже не будет, любимая. Через всё самое плохое мы с тобой прошли. Впереди только хорошее осталось.
- Почему ты так уверен?
В воздухе повисла тишина, и мне стало ещё страшнее. Власов отстранил меня от себя, всё-таки закрыл входную дверь, после чего взял мои руки в свои, нахмурился и посмотрел мне прямо в глаза. Нехорошо так посмотрел, будто разозлился. Отдавшись во власть собственных чувств, я напрочь забыла о том, что могу ощущать и чужие эмоции тоже. Как ледяной водой вдруг окатило.
- Ты рада, что я вернулся к тебе, или нет? - прозвучал странный и совершенно неуместный вопрос.
Нефёд снова кашлянул, привлекая к себе наше внимание. От Власова ощутимо повеяло раздражением, и я окончательно уверовала в то, что угодила в чью-то очередную ловушку.
- Что? - спросила у домового, стараясь не выдать свой страх.
Он многозначительно поднял крошечный указательный пальчик вверх и кивнул в том же направлении. Я подняла голову. Власов тоже. Над нами был самый обычный, ничем не выдающийся потолок прихожей, а на нём - плоский плафон светильника. Я снова перевела непонимающий взгляд на домового, но в этот момент с вешалки упала куртка, что-то метнулось к Власову, и мой любимый мужчина внезапно осел на пол, потеряв сознание.
- Готов! - самодовольно возвестил невесть откуда взявшийся анчутка.
- Фрол? Ты что творишь? - возмутилась я и присела на корточки, чтобы понять, что этот бесёнок сделал с Власовым.
- Спасаю тебя от опрометчивого поступка, - заявил мне анчутка и уселся на полочку для обуви. - Твоему красавцу в голове кое-что подправили незаметно. Он сейчас от тебя хочет только безграничной любви и новых детей. Если бы мы с Нефёдом не вмешались, случилось бы непоправимое.
- О чём ты? - уточнила я, нащупав на руке Толи ровный пульс и удовлетворённо определив состояние «пациента» как глубокий обморок.
Дальше последовала такая порция неприятных новостей, что мне стало тошно. Оказывается, Мегин действительно пресёк наше дальнейшее с анчуткой общение, когда я была в мире демонов. Он пытался поймать мелкого беса, но Фрол предусмотрительно удрал за пределы территории Агарата. Это случилось уже после того, как бесёнок встретился с Васей и передал колдуну информацию обо мне. А позже, когда Майя Алютина увезла Власова в Питер, Фрол ненавязчиво присматривал за ними, поскольку хотел быть мне полезным. Он собственными глазёнками видел, как вчера Власову возвращали память, а потом наведался в мир демонов и осторожно выяснил там много интересного.
- Для демона ты слишком доверчивая и наивная, - поморщился Фрол, выдав мне столь нелестную характеристику. - Тебя обмануть ничего не стоит. Когда ты удрала от них и побеспокоила богов, они уже знали о том, как Мария хотела использовать твой необычный дар. Она сама им рассказала, предложив себя подопытной крыской. Ты же знаешь, каково быть демоном. Скучно же. Работа, работа, правила, наказания… А тут им фактически на блюде подали готовый способ избавиться от этой рутины и вернуться к людям, не растеряв свою силу и бессмертие. Им без разницы, кто станет отцом твоего следующего ребёнка. Этот мужик даже лучше других, потому что у вас всё по любви и взаимному согласию. Если бы он сейчас в честь вашего воссоединения затащил тебя в постель, как и намеревался, утром ты проснулась бы уже на сносях. Только ребёнок у тебя в пузе был бы необычный, как ты, наверное, сама понимаешь. Если залетишь, это будут последние месяцы твоего существования.
Они всё продумали. Организовали поистине гениальный спектакль, чтобы обмануть меня и получить желаемое. За мной и Власовым демоны и божества теперь будут просто следить. Им плевать на нас. Плевать на то, что рождение воплощённого полудемона окончательно разрушит мой дух и отнимет жизнь. Они хотят лишь увидеть результат эксперимента и убедиться в выполнимости своих желаний. И если всё пройдёт успешно, изначальные демоны и боги создадут из своих преемников новые инкубаторы с душевной пустотой. Количества божеств я не знаю, но истинных демонов всего семнадцать. За много сотен тысяч лет им всем надоело сидеть в изолированных мирах. Они хотят вернуться в мир людей. Жить среди людей. Поделить этот мир по-своему, установить новые границы, править и наслаждаться свободой. Миры богов и демонов сгинут за ненадобностью, как и все, кто в них останется. Для очищения запятнанных магией душ смертных в единственном мире будут созданы новые условия, чтобы гармония не нарушилась вновь. Это всё тоже уже продумано, обсуждено и тщательно спланировано. Последствия предсказаны, способы их устранения найдены. Пока я суетилась в мире смертных после бегства от демонов, высшие создания всё уже решили не только за меня, но и за всё сущее. Даже процентное соотношение магии в своих новых владениях подсчитали. А их вера в успех первого же эксперимента зижделась исключительно на моей наивности и всепоглощающей любви к Власову.
- И Вася тоже в этом участвует? - упавшим голосом спросила я.
- Твой Вася рулит ходом эксперимента в мире смертных. Если риск окажется оправданным, он станет нянькой для всех, кто позже переродится. Ну и всяческих благ за это ему потом отсыпят немерено, - добил меня Фрол. - Запросы на будущее у него министерские, надо сказать. Это только на вид он скромный, добрый и ни разу не корыстный. Но тоже дурак, как и ты. Его попользуют и уничтожат, так что зря он на беззаботную вечность губу раскатывает.
Я уселась на пол, привалилась спиной к стене, закрыла глаза и занялась самовнушением с целью успокоить мысли и чувства. Следовало ожидать, что покоя мне не будет. Не зря в последние дни как-то уж всё гладенько и чистенько получалось. Так сладко, что аж приторно. И враги-то мои уничтожены, и любимый ко мне вернулся, и сына он забрать сможет без особых проблем. Только вот «долго и счастливо» у нашей семьи будет очень коротким, о чём мне знать не следовало. А самое обидное заключалось в том, что от меня в данном случае вообще ничего не зависело. Я могу выйти из игры, лишив эту плотскую оболочку возможности иметь детей, но таким образом лишь отсрочу неизбежное. Меня либо накажут за это, либо оставят в покое, а для мира ничего не изменится. Намерения демонов и богов никуда не денутся. Лазейка известна, а для создания нового подопытного кролика потребуется лишь время. Уж чего-чего, а времени у демонов навалом.
«Магические миры были созданы лишь потому, что Природа отторгала свои же порождения, в которых оказалось слишком много противоестественных сил. Эти миры хрупкие, но если попытаться их разрушить, демоны и боги могут успеть сбежать, и тогда всё повторится. Уничтожать нужно источник проблемы, а не последствия. Как избавиться от семнадцати демонических династий разом? Как убить богов, если об их мире я не знаю ровным счётом ничего?» - размышляла я, периодически смахивая рукавом стекающие по щекам слёзы. У меня нет будущего. Его просто не может быть. Встав на путь демона две тысячи лет назад, я добровольно обрекла себя на всё, что теперь со мной происходит. Слишком жестоко для искупления давних грехов, но, наверное, справедливо.
- Они изгнали меня не потому, что моя пустота может впитать всю тьму демонического мира, - произнесла я вслух. - Но она ведь способна на это.
- Не-не-не, хозяйка! Даже не думай! - заволновался Нефёд.
- Она всё правильно думает, - мрачным тоном изрёк Фрол. - Если всё одно помирать, так лучше уж с пользой.
- Ты на чьей стороне, пугало крылатое? - накинулся на него домовой. - Соображаешь, что мелешь?
Они начали ссориться, а я заставила себя забыть об обидах и разочарованиях и сосредоточилась на своих знаниях. Для меня наступил тот самый момент «уже всё», после которого хоть трава не расти. Это тупик. Дело даже не в том, что спасение всего мира от магического вторжения выше моих сил и возможностей, а в моём бессилии в принципе. Сколько бы я ни брыкалась, куда бы ни бежала, как бы ни старалась обрести желаемое, судьба всегда поворачивается ко мне спиной. Помашет счастьем перед носом, а потом отнимает гораздо больше, чем обещала дать. Дело не в том, что вокруг меня все плохие и злые, а во мне самой. В том, что я - демон. И исправить это уже невозможно. Демонам положено «долго», но не «счастливо». Если я попытаюсь использовать демоническую силу, наложенная божеством печать развеет мой дух. Решить проблемы другими видами магии не получится, потому что они противоречат моей сути и капризничают, когда я к ним прикасаюсь. Я потеряла всё. У меня куча знаний и навыков, но нет полного доступа ни к одной из магий. Фактически я стала похожей на обычного человека, а простому смертному без магических сил противостоять богам и демонам - чистой воды самоубийство. Так или иначе, для меня финал уже предопределён. Вопрос лишь в том, мирно закончится моё существование или же грандиозным побоищем. Хотя бы в этом выбор остался за мной.
- Кот умер не от голода, а потому, что слишком много бегал, - произнесла я вслух, равнодушно глядя на лежащего на полу Власова.
Домовой и анчутка перестали спорить и дружно уставились на меня, ожидая продолжения. А я молчала. Первым не выдержал домовой.
- Хозяйка, ты это о чём?
- О притче, которую рассказывал Фрол, - ответила я. - Ты не слышал, потому что тебя тогда уже пришибло молнией Мегина. Голодный кот поймал крысу и хотел её съесть, но увидел шуструю ящерку и бросил свою добычу. А крыса только притворилась мёртвой. Она сбежала, ящерицу кот поймать не смог, попытки раздобыть другую еду для него закончились неудачей, и поэтому он умер от голода. Такая вот печальная история.
- И? - непонимающе посмотрел домовой на Фрола, а потом опять на меня. - В чём суть?
- Суть в том, Нефёдушка, что чешуйки Змея Горыныча, которыми выложен Лабиринт Иллюзий, вытаскивают из недр памяти давно забытое и недавнее прошлое, отражают его, перемешивают образы и события, создают фальшивую реальность и заставляют верить в её истинность. И эта фальшивая реальность существует по одному из известных сценариев. В моём случае это была притча о коте, крысе и ящерке. В ночь инициации меня отравили ядом химеры, помнишь?
Я не вспоминала об этом так давно, что сама уже почти забыла. Но теперь, вновь увидев Власова, почему-то вспомнила и всё поняла. Я - кот, который на самом деле не был голоден. Коты могут жить без еды несколько дней, но инстинкт самосохранения гораздо раньше заставит хищника бросить бесполезные игры и набить желудок хоть чем-нибудь. По-настоящему голодный зверь не побежит играть, а сожрёт первое, что поймал. Две тысячи лет назад я захотела стать демоном. Могла умереть ведьмой и завершить свой жизненный путь в Яме Обречённых, но выбрала бессмертие и могущество. Моя притча началась уже тогда, когда я отвергла то, что имела, и погналась за иллюзией иного будущего. Крысой была человеческая суть. Ящерицей - судьба демона, о которой я тогда ничего не знала. В итоге нормальная жизнь от меня ускользнула, и всё, что произошло потом, было банальной гонкой за излишествами. Но Мегин изменил ход событий, дав мне новую жизнь, и персонажи притчи поменялись местами, а сюжет получил новый виток. Я отказываюсь быть демоном и гонюсь за простым человеческим счастьем. Но этот кот тоже не голоден - ему просто снова неуловимая ящерка кажется более важной добычей. В конце сюжета коту и правда придётся умереть, ведь он останется ни с чем.
Загвоздка в том, что закоулки Лабиринта Иллюзий не способны отразить реальность в полной мере. Лабиринт находится в мире демонов, и эта часть картинки получается очень точной, а иллюзия мира смертных во многом не соответствует действительности. Другая внешность для меня, другое жильё, поддельный Мирон, сильно изменившееся Лесное, показное бескорыстие и щедрость Василия, помолодевший Власов, повзрослевший Владик, неожиданно услужливый Фрол, перерождённый и хмурый Нефёд, очищенная от демонической силы Белена - всему нашлось объяснение, и каждый факт оказался идеально вплетён в сюжет, но всё это сильно отличалось от того, что я знала раньше. Слишком много изменений, противоречий и нестыковок, которые я просто не замечала из-за того, что всё время куда-то бегу.
- У твоей хозяйки от избытка печалей поехала крыша, - сообщил Фрол Нефёду и испарился.
А домовой начал смотреть на меня с опаской, как будто я намеревалась причинить ему какой-нибудь вред.
Это была лишь теория. Последняя и очень слабая надежда на то, что я всё ещё могу что-то изменить в своей судьбе. Выход из Лабиринта Иллюзий демонам известен - нужно просто вернуться к тому физически существующему месту, откуда был осуществлён вход. Лесное, Змеиная Горка и источник целебной воды на том месте, где раньше росла молодильная яблоня - я же знаю, где это. И была очень близко к выходу, но иллюзии увели меня прочь.
- Ты намеревался всюду следовать за мной, - напомнила я домовому. - Не передумал?
- Шиш тебе! - фыркнул он и удрал в кухню под газовую плиту.
Я так и думала, но уговаривать и принуждать никого не собиралась. Если всё происходит по-настоящему, то моя прогулка к источнику, где теперь пробурена скважина и установлен насос, ничего не изменит. Ну а если эта некрасивая реальность поддельная, то и всё, что в ней существует, тоже фальшивое, включая Нефёда, Власова и всех остальных, кто к миру демонов не имеет никакого отношения.
Я попробовала переместиться в Лесное с помощью блюда с голубой каёмочкой, но оно вдруг отказалось работать. Магия перемещений слишком сложная - тоже не вариант. Но автобусы-то пока ещё никто не отменял. Переступила через обморочного Власова и открыла входную дверь с намерением выйти из квартиры, но за дверью обнаружились лишь тьма и пустота. Очередная загадка. Сделаешь шаг - можешь оказаться где угодно. Но мне ведь всё равно терять уже нечего, да?