С неба посыпался снег. Ветер замер, не коснувшись ни одной снежинки. Но в этой тишине Ева явственно ощутила холодную волну. От неожиданности она забыла, как дышать, и несколько шагов сделала молча, а когда вдохнула и обрела дар речи, снова не смогла произнести ни слова – ритуал был завершён, но в магии, как в медицине: мало вырезать опухоль, следует ещё зашить разрез и наложить повязки, а потом пройти долгий путь реабилитации. Нужно было в молчании добраться до дома и переступить порог. И Ева проглотила рвавшиеся наружу слова: «Кажется, сила возвращается».
***
В квартире стало тихо, как в склепе.
- Пойду открою, - сказала Зарина.
Маринка настороженно смотрела на хозяйку квартиры. Та уже поднялась со стула и сделала несколько шагов по направлению к двери, когда целительница осознала, что происходит.
- Стойте!
Она вскочила и, быстро подойдя, схватила женщину за руку. Та посмотрела на нее недоуменно.
- Кажется, Света говорила, что открывать нельзя только после того, как они вернутся. Или я неправильно поняла?
- Я не слышала стука, - сказала Маринка.
- Ну как же? Так тарабанили, будто ногами…
- Я не слышала стука, - повторила девушка с нажимом.
Прямо сказать, что Зарине всё просто чудится, она не посмела. Ведь это всё равно, что сказать тощему, что у него торчат кости, немому, что ты его не слышишь, глухому… просто сказать. От собственных мыслей Маринке стало ещё более неловко. Настолько, что она больше не сумела произнести ни слова.
Хозяйка квартиры остановилась в недоумении. На её лице одно за другим сменялись недопонимание, догадка, осознание и ужас.
- Это слышу только я? – догадалась женщина.
Маринка кивнула, покраснев. В тот момент целительница даже не подумала о том, что человек в состоянии бреда может быть опасен не только для себя самого. Сердце её сжималось от жалости к Зарине, от страха за нее. «Если бы только я могла ей чем-то помочь».
Женщина понуро опустила взгляд.
- Наверное, из-за стресса снова обострилась болезнь. Завтра опять запишусь на прием.
И вдруг обе вздрогнули от тихого стука в дверь.
- А это уже и я слышу.
Маринка засомневалась в своём собственном слухе. Ведь минуту назад она была уверена, что никто не стучал, и тут…
Хозяйка квартиры быстро подошла к двери.
- Кто там?
Но ответа не последовало.
Маринка подкралась следом и заглянула в глазок.
- Наши! – сказала она. – Открывайте.
- Тогда почему они молчат? – напряженно спросила Зарина.
Что происходило в ее голове, целительница сказать не бралась. Она слышала, что такие больные подвержены паранойе, но разве можно верить всему, что слышишь, когда новостная лента завалена выдуманными событиями и историями, когда поэтам и философам, прославившимся в веках, приписывают слова, которые они никогда не говорили… Просто подписывают имя под любым дурацким текстом, чтобы придать значимость словам… «Что будет, если Зарина не поверит ей? Ведь только что она не услышала стук, а теперь оказалось, что кто-то действительно пытается попасть в дом. Как в анекдоте: кто первый халат надел, тот и доктор. Нельзя показать, что я сомневаюсь.»
- После ритуала говорить нельзя. Впустите их скорее, они и так намерзлись на погосте, - сказала Маринка четко и уверенно.
Взгляд женщины бегал от двери к целительнице и обратно к двери. Наконец, что-то в голове Зарины сложилось. Она посмотрела в глазок, снова что-то обдумала про себя и открыла дверь.
Света переступила порог с явным облегчением во взгляде. Ева шагнула следом.
Зарина едва успела закрыть за ними, когда под дверью снова раздались шаги, а затем тот, кто был снаружи, постучал.
- Вы это слышали? – уточнила хозяйка, снова посмотрев на Маринку.
Света с Евой переглянулись и, не сговариваясь, сделали шаг от двери. От этого единодушия пахнуло страхом. Не первобытным ужасом, а тем пониманием, когда чувствуешь: что-то не так.
Маринка посмотрела на девчонок, вскинув рыжие брови.
- За нами в подъезд никто не входил, - пояснила Светлана шепотом.
- Может, спустились с верхнего этажа?
Ева помотала головой.
- Слишком быстро, - сказала она тихо.
За дверью завозились и язвительный вкрадчивый голосок передразнил слова Евы:
- Слишком быстро.
От последовавшего тихого смеха у всех, кто был в квартире, по спине поползли мурашки.
- Началось, - прошептала Света.
***
За окном давно стемнело. Андрей дремал в любимом кресле. На коленях лежал трехцветный кот, одна рука свесилась с подлокотника, в другой лежала раскрытая книга. Что-то толкнуло его в бок, выбивая из сна.
- Ева, - сказал он проснувшемуся животному, сонно щурившему глаза. – Что-то не так с Евой.
Громовержец поднял глаза и мурлыкнул, словно переспрашивая.
В кармане халата колдун нащупал колоду. Он не торопился доставать карту, тщательно продумывая вопрос. Для колдуна нет ничего более губительного, чем спешка. В любых вопросах. Даже в самых незначительных. Хуже может быть только игнорирование знаков. И всё же время не ждет, упустить момент тоже нельзя. Из сна его вырвало нечто важное.
Неспешным аристократическим жестом он достал из кармана карту. Дева, изображенная на ней, укрощала льва.
- Сила, - сказал Андрей вслух. – К Еве возвращается сила.
***
За дверью что-то завыло.
Женский коллектив из двух ведьм, целительницы и женщины, с которой едва успели снять порчу, сгрудился у стены. Заскрежетала металлическая дверь, будто кто провел по ней ножом, и снова всё стихло. Свет в прихожей горел тускло, лампочки едва справлялись со мраком, наползающим из окон.
- Что это? – спросила Зарина.
- То, что хочет снова протоптать дорожку в ваш дом, - ответила Света. – Но мы ему не позволим.
За дверью снова раздались тихие шаги, а затем что-то врезалось в железное полотно с такой силой, что петли скрипнули. Краска сошла с лица Зарины, она вжалась бы в стену сильнее, только это было невозможно.
Даже Ева посмотрела на выход с тревогой, а на хозяйку квартиры с жалостью. Ведьме не понаслышке было известно каково это – не понимать, что происходит с тобой на самом деле: что плод болезненного воображения, а что показывают бесы, желающие сыграть на твоих страхах и слабостях. Духи всегда знают, где тонкое место.
Зарину не мучали демоны. Её терзала болезнь. И Ева не знала, что хуже.
Во внезапно наступившей тишине раздался хлопок двери в подъезде. Затем тяжелые шаги. Женщина прислушивалась к ним, а на лице проступало узнавание. Тот, кто поднимался по лестнице вдруг остановился на лестничной площадке. Но тишина длилась недолго.
- Открой мне дверь, Зарина, - произнес мужской голос.
Девушки переглянулись.
Женщина отлепилась от стены и сделала шаг вперед, но Света придержала её.
- Муж вернулся, - со странной улыбкой произнесла Зарина. - Вы же слышали! Значит, он настоящий!
- Это не он, - строго сказала Света.
- Мама, это мы, открой!
- Артурик!
Женщина рванула к двери, как гепард на охоте. Маринка едва успела перегородить ей дорогу у самого порога.
Шаги были только одни! Их не могло быть двое!
- Может, он шел на цыпочках, - придумывала женщина оправдания.
- Если это они, то пусть скажут, зачем пришли! – выпалила Марина первое, что пришло в голову.
- Мама, ты там не одна? Открывай! – требовал подросток.
- Это Вадим с Артуром, - объясняла Зарина. – Они вернулись! Видите, порчу сняли, и они пришли!
- Послушайте меня, - потребовала Света шепотом, поймав ее взгляд. - Даже если они настоящие, открывать сегодня больше никому нельзя. Иначе всё будет зря и ритуал придется делать заново!
- Но они же уйдут! – прошептала в ответ хозяйка с таким надрывом, будто от этого зависела ее жизнь.
- Если откроете, порча вернется. И ваш Артур первый в очереди на погост, - сказала Ева хладнокровно.
Зарина побледнела.
Света хотела возразить, но не нашлась с ответом. Кроме того, слова Евы подействовали лучше уговоров.
- Мой Артурчик в опасности?
- Если не будете следовать правилам, - отрезала Ева.
- Может, пойдем на кухню, - предложила Маринка. – Подальше от двери…
Цвет лица Зарины стал чуть меньше похож на саван, и она кивнула.
- Хорошо.
Но стоило ей произнести слово, как снаружи расхохоталось и загремело.
Женщина в ужасе попятилась, пока вновь не уперлась в стену.
- Это не Артур… - прошептала она растерянно.
- Твоего сыночка мы уже тоже навестили, - зашипели снаружи.
- Нет!
Женщина начала сползать на пол. Глаза метались в поисках помощи.
- Не верьте тому, что слышите, - твердо сказала Маринка. – Они специально пытаются вас напугать, заставить поверить в самое худшее. Не получилось выманить сразу, вот и выдумывают…
- А ты подожди до утра и узнаешь, - раздалось из- за двери.
Вдруг лампочка в прихожей ярко вспыхнула и погасла. В ту же секунду бешено затряслась ручка. Кто-то дергал её с нечеловеческой силой.
- Вы же ведьмы, сделайте так, чтобы оно ушло! – закричала женщина.
Её затрясло. Перепуганные девчонки смотрели растерянно и не знали, что делать. Снаружи кто-то продолжал дергать ручку, ковырять в замке, выть и стонать, рычать и сыпать проклятьями.
- Сейчас. Я знаю один ритуал, чтобы отвести беду от вашего сына, - спохватилась Света. - Пойдемте в ванную, нужно умыть вас и медленно подышать над водой, пошептать слова…
- Ритуал? – спросила Маринка тихонечко, чтобы Зарина не сумела ее расслышать. – Но вы только что были на погосте. У Светы может не остаться сил на ещё один обряд!
- Это истерика, - сказала Ева. – Света её просто умоет.
- А то, что там снаружи?
- Оно не войдет, пока не пригласят.
Вдруг ручка дернулась с новой силой. Что-то хрустнуло в замке…