Однако, пока гости были заняты пикантной интригой, произошло что-то, что показалось окружающим не столь значительным на первый взгляд, но эта мелочь оказала сильнейшее значение на будущие события: в зал тихо и скромно спустилась со второго этажа юная приятельница Шарлотты, мадемуазель Алекс. Она оглянулась вокруг и заметила, что все столпились в одном углу. Заинтересовавшись причиной, она направилась в ту же сторону. Тихо и незаметно подошла и встала поблизости, пытаясь понять, в чём дело.
Почему все переглядываются и перемигиваются? Отчего так разволновалась подруга? Оттого ли, что она беседует с этим молодым человеком? Кто он? Стоит спиной, не понять. И гости окружили их, не подступишься. Ладно, может попозже удастся рассмотреть. Наверное, поклонник Шарлотты. Или жених? Как хорошо, что Шарлотта счастлива, она просто светится! Неужели пришло наконец-то счастье, о котором она столько мечтала? Как мило! Она заслужила его сполна.
Тут графиня заметила подругу и подала ей знак. Леон тоже повернулся, не ожидая ничего особенного. Он оказался прямо напротив мадемуазель Алекс. Их взгляды встретились, и величайшее изумление отразилось в них. «О, нет!» - в одном дыхании мелькнула одна и та же мысль. Слишком долго они искали друг друга, слишком долго, но не так и не здесь они мечтали встретиться.
«Алекс, чёрт возьми! Как же так? Где ты пропадала?» – Леон не знал, что и чувствовать. Не было того головокружительного счастья, с каким он встретил Алекс месяц назад на балу. Не было звёздного дождя. Вместо этого, неизвестно почему, появилось чувство лёгкого разочарования от потерянного времени. Может быть, это было ещё и оттого, что встреча состоялась не так, как хотелось бы, как мечталось, и совершенно не вовремя, и оттого ещё, что рядом стояла Шарлотта, которая не подозревала ничего плохого и поэтому безмятежно улыбалась. Неприятно было думать, что обманываешь её доверие и снова причинишь ей боль.
Алекс, а это действительно была наша знакомая Алекс де Бельмонти, была поражена не меньше, но в сомнениях мучиться не стала, она не хотела даже и раздумывать о сложившейся ситуации. Как только она поняла, что является угрозой счастью подруги, то сразу чистосердечно отказалась в мыслях от Леона. Она запретила себе даже смотреть на него и хотела было совсем уйти, но Шарлотта искренне расстроилась и упросила её остаться. Она одна ничего так и не заметила и не заподозрила. Радость вскружила ей голову и затуманила глаза.
- Милый Леон, позвольте представить вам мою лучшую подругу, которая как раз сегодня приехала ко мне погостить. Её имя Александра де Бельмонти. Алекс, дорогая моя, познакомься. Это виконт Леон де Шантоне, самый очаровательный молодой человек в Париже. Ну, почему вы молчите? Леон, не удивляйтесь, моя подруга только недавно с дороги и ещё не совсем освоилась. Она немного смущается, поэтому я попрошу вас уделить ей особое внимание и развеселить так, чтобы она забыла об усталости и заботах. Начните хотя бы с того, что вам не составит затруднения – научите её играть в карты. Александра совсем недавно из монастыря и не обучилась ещё светским забавам. А я займусь пока новоприбывшими гостями!
Шарлотта упорхнула, оставив их вдвоём. Леон, не говоря ни слова, взял Алекс под руку и повёл в малую гостиную. Там они расположились за столиком, сели напротив и некоторое время просто смотрели друг на друга. Как много было в этом молчании! Глаза говорили красноречивее слов, без ухищрений и уловок раскрывая истинные чувства. Столько всего сразу хотелось сказать, но от волнения мысли путались, разбегались, и нужные слова терялись в самый неподходящий момент. Алекс первая опустила глаза и в смущении начала расправлять складки на платье и теребить кружева. Леон взял карты и начал раскладывать. Между делом получился как-то и разговор.
- Здравствуйте, неуловимая Александра де Бельмонти. Наконец-то я имею честь лицезреть вас.
- Здравствуйте, Леон. Вы меня искали?
- Как же! Вы так скоропалительно покинули меня в дороге, я не знал, что и подумать.
- Извините, мне не хотелось быть вам в тягость.
- Почему же в тягость?
- Не знаю… Мне показалось, что так будет лучше.
- Для кого лучше?
- Для нас обоих.
- Почему же? Я вас обидел чем-нибудь?
- Нет, конечно же, что вы! Я сама, честно говоря, не знаю, не спрашивайте меня. Наверное, я испугалась… Не вас, разумеется, я сама не могу понять, чего…
Голос девушки предательски задрожал, на глаза навернулись слёзы. Леон отложил карты и взял Алекс за руку.
- Милая Алекс, не делайте так больше. Мне было не по себе. Я искал вас, везде искал, надеялся до последнего. Хотя сегодня вы всё-таки умудрились застать меня врасплох. Где угодно я надеялся вас встретить, но здесь… Подумать даже не мог!
- Почему же?
- Потому что никогда не думал, что мир так тесен.
Алекс смущённо улыбнулась и отвела взгляд.
- Скажите, а что вы сделали с этой девочкой, Аннеттой, помните? Где она сейчас? Вы куда-то определили её?
- А-а, наша замарашка! Она прекрасно себя чувствует и живёт припеваючи у нас дома. Мама с ней забавляется целыми днями и не хочет уже от себя никуда отпускать. Мы решили, что ничего пока не будем предпринимать, пусть живёт у нас, а там видно будет.
- Она изменилась? Помните, тогда в деревне она похожа была скорее на лесного зверька, чем на человека?
- Она меняется постепенно. Её помыли, одели, причесали, но её поведение выдаёт все прежние привычки. Со временем это, конечно, пройдёт (должно, по крайней мере), но сейчас бывает немного жутковато, когда она забивается в угол, как мышь, и закрывает голову руками, если рядом кто-то делает резкое движение или громко крикнет. Мама от таких реакций хватается за сердце и закатывает глаза. Она не представляет, как жила эта девочка в своей семье.
- Бедная Аннетта! Она никогда этого не забудет.
- Не знаю. Остается надеяться, что детская память короткая, и со временем нежелательные воспоминания сотрутся. Уже сейчас «мадемуазель Аннетта» бегает по всему дому, играет фарфоровыми статуэтками и радуется каждому, кто находит ей новые занятия и развлечения. Ей разрешено в доме любое баловство, чего, кстати, никогда не прощалось мне, родному сыну! Вот так!
- Как бы я хотела увидеться с ней! Она, должно быть, забыла обо мне.
- Нет, она вспоминает иногда «добрую и красивую тётю Алекс» и спрашивает, куда вы уехали. Мне приходится рассказывать ей невероятные небылицы, чтобы успокоить. Может, вы заедете как-нибудь к нам? Аннетта будет в восторге!
- Наверное, это не очень удобно, я совершенно не знакома с вашей семьёй!
- Как раз и познакомитесь.
- Нет, как-нибудь позже. А Аннетте скажите, что я помню её и передаю ей гостинчик и поцелуй.
Леон церемонно закрыл глаза и придвинулся к Алекс.
- Ну?
- Что «ну»?
- Передавайте!
- Что?
- Поцелуй! Вы же сами сказали.
Алекс засмеялась и стукнула Леона веером.
- Перестаньте! Не дурачьтесь!
- И не думал даже. Я только выполняю ваши указания и уже пострадал за это! Прошу заметить, совершенно несправедливо. Какой жестокий обман! – Леон картинно закатил глаза и изобразил крайнее отчаянье.
Алекс рассмеялась ещё больше.
- Вы нисколько не меняетесь. Какой притворщик! Вам только в театре выступать.
- Нет, я выступаю только для хорошеньких девушек, а плату беру улыбками и поцелуями, если повезёт.
- Что ж, сегодня у вас неудачный день. Представление останется без оплаты.
- Безжалостная обманщица, вы разбили мне сердце! Неужели так и позволите мне погибнуть?
- Ничего, переживёте. Дадите ещё одно представление для кого-нибудь.
Алекс подумала о подруге.
- А скажите-ка мне лучше, давно ли вы знакомы с Шарлоттой?
Леон отстранился и облокотился на кресло.
- Нет, не очень.
- Вы любите её?
Леон промолчал, снова взялся за карты.
- Так вы не любите её?
- К чему такие вопросы? Это наше личное дело.
- Нет. Мне нужно знать.
Леон ухмыльнулся.
- Не могу сказать. Это сложный вопрос.
- Зачем же вы обманываете её?
- Обманываю?
- Конечно, ведь она вас любит, очень любит, я же видела, она души в вас не чает и, вероятно, надеется на взаимность, а вы так холодны к ней и даже не пытаетесь разуверить её в несбыточных мечтах.
Леон молчал некоторое время. Эта тема явно была ему неприятна, и откровенничать о своих душевных порывах и устремлениях он ни с кем не собирался. Это совершенно не в его правилах. Но Алекс другое дело, он не мог её обидеть и дать этим возможность опять уйти и потеряться. Надо как-то осторожно обойти опасные рифы и лавировать между скал и айсбергов, попросту говоря, попытаться помягче и подипломатичнее всё объяснить.
- Милая Александра, вы достаточно строго меня судите, и в чём-то безусловно правы. Моё сердце действительно холодно, по-настоящему я никого и никогда не любил, и не смогу уже, наверное, полюбить. Но я никого не обманываю и не клянусь в том, чего не ощущаю. С Шарлоттой мы близкие друзья, нас много связывает. И мы просто встречаемся… Иногда.
- Просто? Как это «просто»? Вы же не имеете в виду дружеские чаепития и совместные прогулки на свежем воздухе? Обычно если мужчина и женщина встречаются, они любят друг друга, потом они женятся, и у них родятся дети. А если нет любви, то нет повода и встречаться!
Виконт улыбнулся и покачал головой. Такой наивности он давно не встречал. Очаровательный ребёнок!
- Алекс, девочка моя, вы так мало знаете о жизни, что я не найду даже, как вам это попонятней объяснить. Пройдёт немного времени, и вы всё узнаете и поймёте. Я даже надеюсь, что сам смогу что-то объяснить и показать, - Леон прищурился, хитро улыбаясь.
- Объяснить? Что тут можно объяснить? Это просто неприлично, непорядочно и недопустимо! Шарлотта ужасно оскорбится, когда узнает, что вы и не думали полюбить её, что вы только играетесь, как кошка с мышью.
- Она знает.
- Что именно? Что вы непорядочный человек? И по-прежнему принимает вас? Я не верю.
- Прости, мне очень жаль разочаровывать тебя в твоих розовых видениях, но это нормальные современные отношения. В общем-то, они всегда были, есть и будут. Любовь и брак – вещи несовместимые, не надо их путать. Все так живут, и даже все замужние дамы и женатые мужчины заводят на стороне любовные отношения, потому что брак (да будет тебе известно) заключают не для любви, а из практичных и полезных соображений, таких как получение титула, денег, статуса и положения в обществе, продолжение рода наконец. Ну, или ещё какой выгоды…
- Я не верю ни одному вашему слову! Брак – это святое. Даже если нет любви, есть такое понятие, как честь и добродетель. Не может быть всеобщего повального цинизма! Есть, наверное, отдельные редкие случаи падения, но не более того!
- Алекс, милая моя (Леон сам не заметил в запале, как перешёл на «ты») я правду говорю, это жизнь, ничего с этим не поделаешь. Ну же, не хмурься. Давай не будем ссориться из-за такой ерунды. Не всё так просто, как ты представляла себе в монастыре, читая набожные книги и рыцарские романы. Просто не думай об этом пока, со временем сама всё поймёшь. Алекс!
- Вы ужасный человек…скользкий! Я так восхищалась вами, я думала, вы – самый лучший и самый благородный человек на свете, а вы…так разочаровали меня.
- Алекс, я не понимаю. Неужели мы так долго искали друг друга только затем, чтобы сразу же поссориться? Так не бывает. Так не может быть. Успокойся, пожалуйста, это чистое ребячество.
- Я не искала вас!
- Может, не искала, зато написала мне очень много лестного в прощальном письме.
- В высшей степени неблагородно с вашей стороны напоминать мне об этом, и я ещё раз повторяю, что чрезвычайно жалею о данной глупости и не хочу видеть вас больше никогда. Слышите? Никогда!
В расстроенных чувствах Алекс резко захлопнула веер, вскочила и почти бегом отправилась прочь из гостиной. Не оглядываясь и ничего не замечая, она прошла до лестницы, поднялась на второй этаж, забежала к себе в комнату и бросилась на постель, переживая одна своё разочарование. Так и закончился для неё этот вечер, который так мило начинался.
Леон не побежал догонять её. Он знал, что молоденькие девицы весьма впечатлительны и если чем-то расстроены, успокоить их бывает почти невозможно. Особенно, если это касается каких-нибудь вопросов о справедливости в любовном кодексе. «Чему их только учат в монастырях? Забивают голову кошмарными романтическими фантазиями, а ты потом мучайся! Пока перевоспитаешь и объяснишь все правила реальной жизни, семь потов сойдёт. Был бы я королём, приказал бы запретить обучать девиц в монастырях! Всё это только лишние бредни, которые не помогают, а лишь мешают в жизни. Чёрт бы их всех побрал, кто это придумал!» - Леон вздохнул и, выпив залпом бокал вина, отправился на поиски Шарлотты за необходимым утешением.
Когда графиня его увидела, то спросила, куда девалась Алекс. Леон посчитал нужным объяснить её бегство внезапным приступом мигрени и заботливо просил не тревожить. Шарлотта заметила, что он расстроен, и подумала, до чего же он милый, если так переживает за её подругу. А Леон ещё раз уверился, что ни одна женщина не стоит любви, все они – лицемерки и истерички.
Правда, весь оставшийся вечер он всё-таки ждал, что мадемуазель Алекс наиграется в обиженную добродетель и снова присоединится к их обществу, но она так и не спустилась. Сей жест Леон счёл чистым упрямством, но на душе его отчего-то скребли кошки, и часто он ловил себя на том, что взгляд волей-неволей то и дело поднимался на верх лестницы в нетерпеливом ожидании, и настроение его было не лучшим, как бы он себе не внушал. Позже он уже пожалел, что не удержал девушку и не помирился по горячим следам.
Когда гости расходились, графиня сделал ему знак остаться, но Леон, мило извинившись и перенеся свидание на другое время и, главное, место, стремительно ушёл. Почему-то он не мог больше встречаться с Шарлоттой в этом доме. Ему мешало присутствие Алекс, хоть он и не признавался себе в этом.
Продолжение здесь:
Начало здесь: